林悦如同最耐心的猎手，又如同最沉默的影子，远远缀在那支队伍留下的痕迹之后。她保持着极限的追踪距离，依靠乌蔹梅日羽教授的、利用风势、气味、能量残留以及极远处偶尔传来的、被岩壁反射模糊的声音碎片，来判断对方的行进方向和状态。
追踪了将近一整个“日”，翻越了两道起伏的山梁，穿过了大片荆棘丛生的谷地，林悦终于在一片布满巨大风化岩石的开阔石滩边缘，再次捕捉到了那支队伍的清晰身影和声音。
她立刻伏低身体，借着巨石和稀疏灌木的掩护，将精神力凝聚成极细的一束，小心翼翼地探向前方石滩。
首先映入“眼”帘的，是五道高大健硕的身影。果然，正如她之前从足迹和遗留物推测的，这支队伍主要由雌性组成。
她们的平均身高接近两米，肌肉线条流畅而充满力量感，并非肥胖，而是那种长期艰苦劳作和战斗锤炼出的精悍体型。肤色普遍偏深，呈健康的古铜色或深褐色，皮肤表面似乎有着天然的、类似于某种细密鳞片或岩皮质感的纹路，在阳光下泛着微光。她们的面部轮廓硬朗，鼻梁高挺，眼睛多为深棕色或琥珀色，眼神锐利。头发大多编成紧密的辫子或直接剪短，显得干净利落。
穿着是实用主义的风格：上身是用坚韧兽皮或某种粗砺织物简单缝制的无袖短褂或背心，露出线条分明的手臂和肩膀；下身是同样材质的及膝短裤或绑腿长裤，脚上穿着厚底、看起来十分耐磨的皮靴。每个人都携带着武器：有的是沉重的、带有天然晶石镶嵌的石斧或骨锤，有的是长度惊人的、矛尖闪烁着寒光的金属长矛，还有的腰间挎着造型古朴的反曲猎弓和箭囊。
她们的坐骑也颇为神异，是林悦从未见过的生物——形似巨大的山羊，但体格堪比骏马，头顶弯曲的犄角如同黑曜石般深邃，蹄子宽大厚实，踏在岩石上发出沉闷而稳健的声响，显然是极其适应这种崎岖地形的驮兽，背上驮着鼓鼓囊囊的兽皮包裹。
然而，最引人注目的，是队伍最前方那个领头的雌性。
她是整个队伍中最高大的，目测接近两米三，站在那里如同一座沉稳的小山。她的肌肉更加贲张，但并不臃肿，充满爆炸性的力量感。古铜色的皮肤上，从颈侧到裸露的手臂，布满了深青色的、如同岩石裂纹又似古老文字的复杂图腾纹身，随着她的呼吸微微起伏，仿佛蕴含着某种奇异的力量。她的面孔比其他队员更加棱角分明，眼神如同鹰隼，顾盼间带着不容置疑的威严。她手中握着的不是寻常武器，而是一柄比她人还高的、通体漆黑、只在刃口流动着暗红色光晕的巨大双刃战斧，斧柄缠绕着不知名兽类的筋腱。
此刻，队伍似乎正在石滩边缘一处背阴的巨岩下短暂休整。她们围坐成一个松散的半圆，低声交谈着。林悦立刻将精神力聚焦，努力捕捉她们的话语。
她们使用的语言并非乌蔹梅日羽所教的“灵寰语”，而是一种更加粗犷、音节短促、带着独特喉音和卷舌音的语言。幸好乌蔹梅日羽似乎对这种语言有所记录，在她的即时翻译辅助下，林悦勉强能听懂大概。
“……还要走多久？这趟出来，‘黑曜蹄’都磨薄了。”
一个较为年轻的雌性战士拍了拍身旁坐骑的脖颈，语气带着一丝疲惫。
“快了。”
回答的是领头的高大雌性，她的声音低沉沙哑，却异常清晰有力，带着一种岩石般的质感，
“翻过前面的‘断脊岭’，就能看到‘千岩墟’的影子了。这次‘大集’，我们必须换到足够的‘熔火晶’和‘疗骨藤’。部族的熔炉等着晶石重启，受伤的战士也需要藤蔓救治。”
千岩墟！林悦心中一动。听起来像是一个大型的聚集地或交易场所？很可能就是乌蔹梅日羽所说的“聚居点”或“坊市”！
“阿母，”
另一个脸上带着一道新鲜疤痕的雌性战士看向领头者，语气担忧，
“这次‘石爪部落’和‘风嚎氏族’的人肯定也会去，他们上次就在墟市外找过我们麻烦……”
“怕什么！”领头雌性——被称作“阿母”——冷哼一声，手中巨斧的斧柄轻轻顿地，发出沉闷的响声，
“我们‘石蹄部落’的战士，从不畏惧挑战。他们敢来，就让他们再尝尝‘岩心’的厉害！”
她拍了拍那柄黑色巨斧，斧刃暗红光芒一闪。
石蹄部落。岩心。林默默记下这些信息。这是一个以雌性战士为主、似乎擅长在岩石山地活动的部落，目前正急需某种晶石和草药，要前往一个叫“千岩墟”的地方进行交易，并且可能与其他部落有摩擦。
“阿母说得对！”
又一个声音响起，略显激动，
“这次我们准备的‘地纹钢’锭和‘磐石甲片’品质都很好，一定能换到好东西！说不定还能换到‘墟主’那里流出来的好东西，让阿母你的‘岩心’再提升一层！”
“别想太多，先平安抵达墟市再说。”阿母语气平稳，但眼中也闪过一丝期待，
“收拾一下，准备出发。天黑前要赶到‘断脊岭’下的避风谷。”
队伍成员们立刻行动起来，检查装备，安抚坐骑，动作麻利，显示出良好的纪律性。
眼看她们就要再次启程，林悦知道，必须做出决断了。跟踪到“千岩墟”虽然也是一个选择，但风险太高，且无法获取更深入的信息。如果能混入这支队伍，不仅安全抵达墟市的几率大增，还能更直观地了解这个世界的规则和这些本土种族。
但如何加入？直接现身请求？对方警惕性极高，自己这个来历不明、体型“娇小”、衣着打扮怪异的“异类”，很可能直接被当成可疑分子驱赶甚至攻击。
需要契机，需要一个让她们无法拒绝，或者至少愿意暂时接纳的理由。
林悦的大脑飞速运转，目光扫过周围环境，又落回那支即将离开的队伍。她的视线在那些健硕的驮兽和鼓囊的包裹上停留了一瞬，一个想法雏形逐渐形成。
就在阿母翻身骑上她那头格外雄壮的领队驮兽，队伍开始缓缓移动，朝着东北方那道如同巨兽脊梁般横亘的灰黑色山脉——“断脊岭”进发时，林悦深吸一口气，从藏身的巨石后悄然退开，然后沿着石滩边缘的阴影，以更快的速度，向着队伍前方、断脊岭山脚下一片地形更加复杂、布满嶙峋怪石和深邃裂缝的区域，迂回潜行而去。
她需要赶在队伍前面，在那个相对危险、队伍必然高度警惕的地段，“制造”一个不显得太突兀，又能展现一定价值，从而可能被接纳的“相遇”方式。
乌蔹梅日羽在她脑海中提醒：
“小心点，小林子！这些‘石蹄族’看起来可不好糊弄，实力也不弱，那个领头的雌性，给我的感觉……很接近‘灵境’门槛了！”
“我知道。”
林悦回应，眼神坚定，
“但这是目前最好的机会。她们需要交易物资，或许……一个懂点‘草药’和‘矿物’，还能在复杂地形提供点预警的‘异族旅者’，对她们会有点用？”
她加快了脚步，身影在乱石与阴影中穿梭，如同一道灰色的轻烟，迅速消失在石蹄部落队伍的前方。一场精心策划的“邂逅”，即将在断脊岭的脚下上演。
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