那包混杂着紫雀花瓣的泥土，如同一个无声的谶语，被李致贤小心翼翼地收在书案的暗格内，与那枚砖块碎片、黄惜才的家书以及皇帝的印信放在一处。这几样物件，分别代表着迷雾中不同方向的微光，而他，必须从中找出真正通往核心的路径。
紫雀花的线索暂时无从下手，范围太广，且意义不明，贸然调查极易暴露。李致贤决定将其暂放一旁，集中精力处理李福带回的、关于几家济贫机构的情报。权衡再三，他最终选择了“慈幼局”作为首要突破口。此地位置偏僻，且有“猫爷”称呼及官仓麻袋的线索，相对而言，调查风险较低，且可能与官仓事件有所关联。
接下来的几日，李致贤表面上依旧波澜不惊，每日准时到衙门点卯，处理些无关痛痒的公务，对茂儿爷案的“停滞”似乎已习以为常。暗地里，他所有的注意力都投向了南城外的慈幼局。
李福按照吩咐，并未靠近慈幼局核心区域，只在周边布下了几个眼线，日夜轮换，记录着进出人员与车辆。回报的信息起初颇为零散：每日有固定的菜贩、柴夫往来，偶尔有善心人士前来探望孤儿或捐赠些旧衣杂物，一切看起来都与寻常的慈善机构无异。
然而，到了第五日深夜，一份加密的急报被送到了李致贤的书房。
“老爷，有动静了！”李福的声音因激动而略显沙哑，“今夜子时三刻，有一辆蒙着厚布的骡车，未挂任何标识，从慈幼局后门驶入。驾车的是两个生面孔的精壮汉子，动作麻利，警惕性很高。我们的眼线不敢靠太近，但隐约听到车厢沉重，卸货时发出沉闷的金属碰撞声，像是……箱篓之类。”
“金属碰撞声？”李致贤心头一跳，“可看清卸往何处？”
“就是后院那间被严密看守的废弃库房！”李福肯定道，“货物搬进去后，那两人便驾车迅速离开，未作停留。整个过程不到一炷香时间。”
时机、方式、地点，都与之前木匠提供的线索吻合！这绝非正常的慈善捐赠！
“继续监视，加倍小心。”李致贤强压下心中的激动，沉声命令，“下次若再有类似情况，设法确认箱内具体是何物，但绝不可暴露行踪。”
“是！”
李福退下后，李致贤在书房内来回踱步。金属碰撞声……箱篓……官仓麻袋……这些碎片化的信息，在他脑海中逐渐拼凑出一个模糊却令人心惊的轮廓。难道慈幼局真的是茂儿爷处理赃物，尤其是那些不易脱手或需要隐匿的金属财物的一个中转站或储存点？
他需要更确凿的证据。但如何获取？直接派人潜入？风险太大，一旦失手，不仅会打草惊蛇，更可能让茂儿爷这条线彻底断掉。
就在他苦思良策之际，一个意想不到的机会，竟自己送上了门。
翌日上午，李致贤正在衙门翻阅旧档，一名书吏前来禀报，说是慈幼局的管事婆子求见，为京城冬季赈济孤幼之事，恳请中枢令衙门能拨付些例行的炭火钱粮。
李致贤心中一动，这真是瞌睡遇到了枕头！他立刻收敛心神，不动声色地道：“请她进来。”
不多时，一个穿着半旧藏青棉袄、头发梳得一丝不苟、约莫五十岁上下的婆子，低眉顺眼地走了进来，规规矩矩地行了大礼。她自称姓孙，是慈幼局的管事之一。
“孙婆婆请起，”李致贤语气温和，示意她坐下回话，“慈幼局抚育孤幼，功德无量。今冬炭火钱粮之事，本官已知晓，自会按例酌情拨付。”
孙婆婆连声道谢，言辞朴实，带着底层人面对官员时特有的敬畏与拘谨。
李致贤话锋一转，看似随意地问道：“孙婆婆在慈幼局管事多年，想必甚是辛劳。如今局中收容了多少孩童？日常用度可还支应得开？”
孙婆婆忙回道：“回大人话，局里现今有孩童六十三人，全靠各位善人老爷捐助和官府偶尔接济，勉强糊口罢了。尤其是近来米价上涨，孩子们也只能吃个半饱，冬日炭火更是紧缺……”她絮絮叨叨地说着慈幼局的艰难，情真意切，不似作伪。
李致贤耐心听着，不时点头表示同情，待她说完，才状似无意地追问了一句：“哦？本官听闻，前些时日似乎有人向贵局捐赠了一批米粮？若有多余，或可稍解燃眉之急。”
孙婆婆闻言，脸上闪过一丝极不自然的慌乱，虽然瞬间便被掩饰过去，但如何能逃过李致贤锐利的眼睛。她支吾了一下，才道：“是……是有一位不愿留名的善人，捐了些陈米，已是……已是快吃完了。”
陈米？李致贤心中冷笑，那木匠听到的可是“够吃半年”的米粮，还有“上等”的笔墨书册。
“原来如此。”李致贤不再追问，转而和颜悦色地与她聊了些慈幼局的日常琐事，比如孩子们如何安置，病情医药如何解决，那间废弃库房是否已修缮利用等等。
孙婆婆起初还谨慎应对，见李致贤问的都是些表面问题，渐渐放松了些警惕，回答也流畅起来。但当李致贤提到那间库房时，她的眼神再次闪烁了一下，只说那库房年久失修，堆放着些无用的杂物，并未启用。
李致贤心中已有计较，不再多问，安抚勉励了几句，便让她回去了。
孙婆婆走后，李致贤的脸色立刻沉了下来。这婆子言语多有闪烁，尤其是对那间库房和莫名捐赠的掩饰，几乎坐实了慈幼局内有鬼。她口中的“陈米”与木匠听到的“够吃半年”、“上等货”截然不同，显然是在隐瞒真相。
然而，让他隐隐觉得有些不对劲的是，这孙婆婆的表现，虽然紧张，却似乎……并不像是一个参与重大销赃阴谋的核心人物该有的样子。她的慌乱，更像是一种害怕事情败露、影响慈幼局生存的本能反应，而非穷凶极恶之徒的狡诈。
难道慈幼局本身并不知情，只是被茂儿爷利用？还是说，只有少数高层参与其中？
无论如何，库房是关键。
当夜，李致贤换上一身深色便服，未带随从，借着浓重夜色的掩护，亲自来到了南城外慈幼局附近。他没有靠近，只在李福预设的一处隐蔽观察点——距离慈幼局后院一箭之地的一座废弃土窑顶部，借着稀疏的星光和远处慈幼局门檐下悬挂的孤灯微光，凝神眺望。
夜色下的慈幼局，寂静无声，如同一头匍匐在黑暗中的巨兽。那间备受关注的废弃库房，隐在后院最深的阴影里，不见丝毫灯火，也无人迹。
李致贤耐心等待着，如同潜伏的猎手。寒风掠过枯枝，发出呜咽般的声响，时间一点点流逝。
约莫过了半个时辰，就在他以为今夜不会再有动静，准备撤离之时，慈幼局后院靠近库房的一角，一片看似与围墙融为一体的阴影，忽然极其轻微地动了一下！
并非库房门开，也非有人翻墙。那动静极小，若非李致贤全神贯注，几乎会以为是错觉。仿佛……是那墙体本身，微微错开了一道缝隙？
紧接着，一个模糊的黑影，如同没有重量般，从那缝隙中悄无声息地“滑”了出来，落地无声，迅速隐入旁边一堆柴垛的阴影中，静止不动。
整个过程，快如鬼魅，无声无息。
李致贤屏住呼吸，心脏却不由自主地加快了跳动。那不是寻常的进出方式！那库房……有暗门？或者密道？
那黑影在柴垛后潜伏了约莫一炷香的功夫，似乎在确认四周绝对安全。然后，才如同一缕青烟，贴着墙根的阴影，以惊人的速度向与慈幼局正门相反的方向移动，几个起落便消失在茫茫夜色之中。
自始至终，李致贤未能看清其身形面貌，只隐约觉得其动作矫捷得异乎寻常，远非寻常盗匪或慈幼局仆役所能及。
是茂儿爷本人？还是其麾下的精锐？
库房有暗格密道，运送物资通过隐秘渠道，联系人也如此谨慎……这慈幼局的水，比想象中还要深！
李致贤没有轻举妄动，默默记下那黑影消失的方位，又在原地潜伏了许久，直到东方天际泛起鱼肚白，确认再无任何异常，才悄无声息地退走。
回到书房，已是黎明。他毫无睡意，脑中反复回放着昨夜那鬼魅般的黑影和疑似存在的密道。
慈幼局这条线，显然触及了茂儿爷运作网络的一个关键节点。那库房中隐藏的，恐怕不仅仅是些许赃物那么简单。那神秘的“猫爷”，与这鬼魅黑影是否同一人？那库房之内，究竟藏着什么秘密？
他感到自己正站在一个巨大谜团的边缘，只要再向前一步，或许就能窥见冰山一角。然而，那黑暗中隐藏的，不仅是真相，更有可能是致命的危险。
下一步，是继续外围监视，等待更多线索？还是……冒险一探那库房的究竟？
李致贤看着窗外渐亮的天色，目光沉静而坚定。他知道，自己必须做出选择。而那个悄然开启又闭合的暗门，如同一个无声的邀请，也像一个狰狞的陷阱，正等待着他的回应。
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