八月仲秋，暑气未消，蝉声在宫墙柳梢间做着最后嘶哑的鸣唱。文华阁庭院中的几株桂树已悄然结出细密花苞，空气里隐约浮动着一缕极淡的、清甜微辛的香气，混杂着尚未散尽的夏日燠热。
沈如晦刚从南书房回来。小皇帝萧胤前日偶感风寒，虽已无大碍，但太医嘱其静养数日，今日的政务听讲便免了。她得以比平日稍早些回到文华阁，却并未感到丝毫松快——案头堆积的奏章中，至少有三分之一，或明或暗，指向同一件事：今春首次“女科”取中的七名女子，结束文华馆为期半年的修习后，即将依制授予官职，入朝或至地方任职。
吏部依例呈上的官职拟定名单与相关文书，已被她压了数日。她心知，这道闸门一旦放开，引发的反对浪潮，恐怕比之前清丈田亩、科举改制加起来还要汹涌。纲常伦理，千年铁律，岂容女子玷污庙堂？
但她没有退路。新政若不能彻底打破这道最坚固的枷锁，便算不得真正的革新，也无法真正为这暮气沉沉的朝堂注入她所期望的活力与公平。更何况，这是她对母亲的承诺，也是对那些在深闺中仰望一线天光的女子们的交代。
阿檀见她眉间凝着化不开的沉郁，奉上一盏用冰镇过的酸梅饮，轻声劝道：“娘娘，此事急不得。是否……再缓一缓，从长计议？”
沈如晦接过冰凉的玉盏，指尖传来沁人的寒意。她抿了一口，酸涩清凉的滋味在舌尖蔓延，却压不下心头的燥郁。
“缓？”她放下玉盏，目光投向窗外渐浓的暮色，“苏瑾已至永州，南疆如悬刃；北狄今秋马肥，边境不宁；江南世家怨气未平，暗通款曲；太后宫中，前日又截获一道密语传书，虽未破译，必非吉兆……内忧外患，何曾给本宫‘缓’的余地？这女官入朝，是箭在弦上，不得不发。”
她顿了顿，语气转冷，带着一种孤注一掷的决绝：“何况，本宫就是要看看，这满朝朱紫，有多少人，还抱着那套‘牝鸡司晨、乾坤颠倒’的腐论不肯撒手！正好，借此机会，一并清理了！”
阿檀心头一凛，不敢再劝。
次日，八月十五，中秋大朝会。
太极殿内，因节庆之故，气氛比往日稍显松快，空气中弥漫着淡淡的桂花酒和月饼的甜香。
御座之侧，沈如晦一身正式朝服，玄衣纁裳，十二章纹粲然，头戴九龙四凤冠，珠玉旒帘垂落，遮住了大半面容，只露出线条清晰的下颌与紧抿的唇。
小皇帝萧胤身着明黄龙袍，端坐御座，因前日病愈不久，脸色尚有些苍白，神情却努力维持着庄重。
百官朝贺已毕，按例该由内侍宣读节日赏赐恩旨。然而，今日沈如晦却示意暂缓。她微微侧身，向御座上的小皇帝略一颔首，随即目光扫向下方百官，清越的声音透过珠玉碰撞的轻响，清晰地传遍大殿：
“陛下，诸位臣工。今日朝会，除节庆事宜外，另有一桩关乎朝廷选才、祖宗法度革新之事，需当廷议定。”
殿中顿时一静，许多官员交换着眼神，心中已猜到八九分。
沈如晦向侍立一旁的吏部尚书王禹示意。王禹出列，手持玉笏，朗声道：
“启奏陛下，启禀摄政皇后娘娘。今岁春，依娘娘新政谕旨，首开‘女科’，天下女子踊跃应试，经地方初选、京城复试，遴选七人，入文华馆修习经史、律法、算学、农政诸科。今半年期满，经翰林院、吏部会同考校，七人成绩优良，堪为任使。吏部依制，拟定授官如下——”
他展开一份黄绫名单，高声宣读：
“江宁府女子林婉清，授翰林院典籍，从八品，协理文书编撰；杭州府女子赵姝，授户部照磨所照磨，正九品，协理账目核查；成都府女子秦素心，授太医院女医官，正九品，专司妇幼诊籍；济南府女子孙明兰，授国子监算学助教，从九品……”
名单不长，官职也皆是从八、九品的微末之职，多属文书、技术、辅佐性质，并未触及核心权力部门。然而，当“翰林院典籍”、“户部照磨”、“太医院女医官”、“国子监助教”这些原本只属于男性的官职名称，与一个个清晰的女名联系在一起时，整个太极殿仿佛被投入了一块烧红的烙铁，瞬间“滋啦”作响，空气焦灼欲燃。
王禹话音未落，殿中已然哗然！
“荒唐！简直荒唐！”一声苍老而激愤的怒吼率先响起。只见文官班列中，一位须发皆白、面容清癯、身着正二品绯袍仙鹤补服的老臣踉跄出列，正是礼部尚书，三朝元老，素有“礼法宗师”之称的周阁老周正儒。他因激动而浑身颤抖，手指着王禹，又转向御阶，老泪纵横：
“陛下！娘娘！老臣……老臣斗胆死谏！女子为官，亘古未闻！此乃悖逆人伦，紊乱纲常之举啊！《礼记》有云：‘男不言内，女不言外’，‘妇人无爵，从夫之爵’。此乃天地定位、阴阳有序之理！女子当守闺阁，司中馈，相夫教子，方是正途！岂可抛头露面，跻身朝堂，与男子同列？这……这成何体统！置祖宗法度于何地？置圣贤教诲于何地？！”
他声嘶力竭，说到激动处，竟以头抢地，磕得金砖咚咚作响：“老臣恳请陛下、娘娘，收回成命！废止女科，驱逐此等扰乱朝纲之女子！否则……否则老臣无颜见先帝于九泉，唯有以死明志！”
周阁老一带头，犹如点燃了火药桶。顷刻间，二三十名官员纷纷出列，跪倒在地，附和之声如潮水般涌起：
“臣附议！周阁老所言，句句金石！女子为官，实乃祸乱之始！请陛下、娘娘明鉴！”
“陛下！娘娘！后宫不得干政，乃历朝铁律！今竟允女子直接为官，此例一开，后患无穷！恐有武曌、吕雉之祸重演啊！”
“国朝取士，向来唯才是举，然才德需兼备！女子纵有薄才，然阴柔之质，见识短浅，易为情感所惑，岂可担当国事？若令其参决机要，恐误国误民！”
“且女子入朝，混杂于男子之间，起居不便，有伤风化！礼崩乐坏，国之将倾！臣等泣血恳求，收回成命！”
反对之声一浪高过一浪，言辞愈发激烈，从“违背礼法”上升到“亡国之兆”，甚至隐隐将矛头指向了垂帘听政的沈如晦本人。许多原本中立或心中虽有微词却不敢言的官员，见周阁老等清流领袖、礼法重臣皆已出面，也纷纷跪倒，一时间，丹墀之下，竟跪倒了近半官员！黑压压一片，叩首请命，场面蔚为壮观，压力如山倾海倒般向御阶之上压来。
小皇帝萧胤何曾见过这等阵仗，吓得小脸发白，下意识地攥紧了龙椅扶手，求助地望向身侧的沈如晦。
王禹等支持新政的官员面色铁青，想要反驳，却被这汹汹气势所慑，一时难以开口。殿中侍卫手按刀柄，目光看向御阶，只待一声令下。
珠帘之后，沈如晦的面容看不真切。她只是静静地坐着，听着下方山呼海啸般的反对声浪，任由那些“牝鸡司晨”、“祸乱朝纲”、“武曌吕雉”的刺耳字眼一遍遍冲击着耳膜。宽大朝服袖中的手，早已紧握成拳，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的痛感，才能让她保持极致的冷静。
愤怒吗？自然。心寒吗？或许。但更多的，是一种意料之中的冰冷，以及破釜沉舟的决心。
待声浪稍歇，她缓缓抬起右手。
只是一个简单的动作，殿中却为之一静。所有人的目光都聚焦在那只戴着赤金护甲、从玄色袖中伸出的手上。
“周阁老，”她的声音响起，出乎意料的平静，甚至带着一丝淡淡的倦意，却清晰地压过了殿中残余的嘈杂，“您是三朝元老，礼法泰斗，本宫一向敬重。您方才所言，引经据典，慷慨激昂，拳拳为国之心，本宫听到了。”
周正儒抬起头，老眼浑浊却执拗地望向珠帘：“娘娘既知老臣忠心，便该……”
“但是，”沈如晦打断他，语气陡然转冷，如冰刃破开凝滞的空气，“本宫想请问周阁老，及诸位跪地反对的臣工几个问题。”
她微微前倾身子，珠玉旒帘晃动，隐约可见其后那双寒星般的眸子：
“其一，尔等口口声声‘祖宗法度’。敢问，大胤太祖高皇帝开国时，可曾明令‘永不录用女子为官’？太宗文皇帝修订《大胤律》时，哪一条哪一款写着‘女子不得参与科举、不得授予官职’？”
周正儒一噎，强辩道：“此乃不言自明之理！千载礼法如此，何需明文？”
“好一个‘不言自明’！”沈如晦冷笑，“那么其二，尔等断言女子‘见识短浅’、‘易为情感所惑’、‘不堪担当国事’。本宫倒要问问，今春女科复试，题目涉及钱粮核算、刑律判例、水利筹划，其答卷经翰林院众学士匿名评阅，七人之中，五人评为‘优等’，二人评为‘良等’，无一落第。而同期参加吏部铨选的男性进士，优等者几何？尔等之中，当年科举殿试，策论成绩，又几何？可能拿出实证，证明这七位女子的才学见识，不如在朝诸公？还是说，诸公治国，凭的并非才学实干，仅仅是……身为男子的身份？”
这番话犀利如刀，直指核心。不少跪着的官员面色涨红，呐呐不能言。周正儒气得胡须乱颤：“歪理！歪理！女子便是有才，亦当用于内闱！朝堂乃男子立身建功之地，阴阳各安其位，天下方能太平！娘娘身为国母，更应表率天下，谨守妇德，岂可……岂可带头坏此纲常！”
“妇德？”沈如晦的声音陡然拔高，带着一种压抑已久的沉痛与讥诮，“周阁老跟本宫讲妇德？那么，昔年北狄破关，掠我百姓，是谁在深宫之中，以皇后之尊，暗中与敌酋书信往来，许诺割地，以图私利？那是谁坏了‘妇德’、‘国德’？！”
她虽未点名，但“太后”二字几乎呼之欲出！殿中瞬间死寂，落针可闻！许多官员骇然变色，周正儒更是如遭雷击，瞠目结舌。太后与北狄有染的传闻，在高层并非绝密，但谁敢当廷揭破？这已不仅是新政之争，简直是掀开皇室最不堪的疮疤！
沈如晦却不给他们喘息之机，声音愈发冰冷锐利：
“其三，也是本宫最想问的。尔等如此激烈反对女子为官，口口声声为了江山社稷，为了祖宗法度。那么，当江南世家隐匿田亩、盘剥百姓时，尔等可曾如此激愤？当贪官污吏横行、蛀空国库时，尔等可曾如此痛心疾首？当边关将士浴血、朝中有人却与敌暗通款曲时，尔等可曾如此以死明志？！”
她猛地站起身，玄色朝服如云展开，威势凛然：
“没有！本宫看到的，是尔等对真正蠹虫的沉默，对积弊的纵容，却对几个凭借真才实学、想为我大胤做些实事的女子，群起而攻之，恨不能立时扼杀！尔等维护的，究竟是所谓的‘纲常礼法’，还是你们不容女子染指、生怕被分去权力的‘男子官场’？！是这大胤的江山稳固，还是你们那点可笑的、高高在上的优越与特权？！”
字字如雷霆，轰击在每一个反对者心头！许多跪着的官员面色惨白，冷汗涔涔而下，不敢抬头。
周正儒老脸一阵红一阵白，胸口剧烈起伏，指着沈如晦，嘶声道：“你……你强词夺理！混淆视听！老臣……老臣一片忠心，天日可表！今日便是血溅太极殿，也绝不容许这乾坤颠倒、伦常尽丧之事！”
他身后，几名同样顽固的老臣也激动起来，跟着高呼：“臣等愿随周阁老死谏！请陛下、娘娘收回成命！”
眼看局面又要失控，沈如晦眼中最后一丝温度彻底消失，只剩下冰封的决绝。
“好，好一个‘死谏’。”她缓缓坐下，声音不高，却带着令人心悸的寒意，“既然周阁老等如此忠心可嘉，以死卫道，本宫……便成全你们。”
她目光如电，扫过跪在最前方、叫嚣最厉害的两人——一个是都察院右副都御史吴清源，一个是太常寺少卿郑柏。此二人是周阁老的得意门生，今日反对最为卖力，言辞也最为恶毒。
“都察院右副都御史吴清源，太常寺少卿郑柏。”沈如晦冷冷开口。
吴清源与郑柏浑身一抖，不明所以地抬头。
“你二人，”沈如晦一字一顿，每个字都像冰珠子砸在金砖上，“身为朝廷命官，不思报效君国，于大朝会上，咆哮御前，危言耸听，挟众逼宫，更口出‘武曌、吕雉’等大不敬之言，影射攻讦本宫。此等行径，目无君上，扰乱朝纲，其心可诛！”
“来人！”她断喝一声。
殿外值守的禁军侍卫应声而入，甲胄铿锵。
“摘下此二人冠带，剥去官服，押入天牢，交由三法司严审其平日言行操守，有无不法！待查实罪状，从重论处！”
“遵旨！”侍卫如虎狼般上前，不容分说，将吓得魂飞魄散、连喊“冤枉”的吴清源和面如死灰、瘫软在地的郑柏拖了出去。官帽滚落，绯袍被剥，场面狼狈凄惨。
这一切发生在电光石火之间。满殿文武，无论是跪着的还是站着的，全都惊呆了！谁也没想到，沈如晦竟如此狠辣果决，直接在朝堂之上，以“咆哮御前”、“影射攻讦”的罪名，拿下了两名四品大员！这已不是争论，而是赤裸裸的武力震慑与权力碾压！
周正儒指着沈如晦，手指颤抖，老泪纵横：“你……你……专权跋扈，堵塞言路！如此行事，与暴君何异！先帝啊！老臣对不起您啊……”他气急攻心，竟一口鲜血喷出，染红了胸前的白须与绯袍，向后倒去。身旁官员慌忙扶住，惊呼“周阁老！”
殿中顿时大乱。
沈如晦却面不改色，声音透过混乱，清晰地传遍每个角落：
“传太医，好生照料周阁老。周阁老年事已高，忧心国事，以致厥倒。即日起，准其回府荣养，礼部事务，暂由左侍郎代理。”
一句话，又夺了周正儒的实权！虽是“荣养”，但与罢官何异？
她不再看混乱的场面，目光扫过下方那些还跪着、但已面无人色、瑟瑟发抖的官员，语气森然：
“还有谁，要学吴清源、郑柏，以‘死谏’要挟朝廷，阻挠新政？不妨站出来，本宫一并成全！”
鸦雀无声。方才还群情激愤的官员们，此刻如同被掐住了脖子的鸡鸭，噤若寒蝉。几个胆小的，甚至悄悄往后缩了缩身子。
沈如晦缓缓起身，立于御阶之巅，玄色身影如同俯瞰众生的神只，又似孤绝的悬崖：
“女官科举，乃陛下与本宫共同裁定之国策，已昭告天下。取中之女子，凭才学入选，依制授官，天经地义！自即日起，吏部依拟定官职，为七位女官办理任职文书，三日内到任。各该衙署主官，需妥善安排，不得歧视刁难，若有违逆，以抗旨论处！”
她顿了顿，声音愈发冰冷：
“今日之事，本宫记下了。新政乃强国富民之策，凡忠心为国者，自当勠力推行。若有阳奉阴违、暗中阻挠、甚至结党对抗者，无论身份地位，吴清源、郑柏便是前车之鉴！退朝！”
说罢，她不再看任何人，转身，扶着阿檀的手，一步步走向殿后。玄色朝服曳地，珠玉摇曳，背影挺直如松，却透着一股难以言喻的孤峭与疲惫。
直到她的身影消失在屏风之后，死寂的太极殿中，才仿佛重新被注入空气。百官面面相觑，无人敢大声说话，沉默地、迅速地退朝离去。许多人脸上犹带着惊魂未定的神色。
这一日，女官制度，以两位官员下狱、一位阁老“荣养”、数十名官员胆寒退让为代价，被沈如晦以雷霆万钧之势，强行推行了下去。
阻碍暂时扫清了。但所有人都知道，经此一役，沈如晦与朝中守旧派、礼法卫道士之间的矛盾，已从暗流汹涌，彻底变成了公开的、难以弥合的裂痕。仇恨的种子已然深埋，只待合适的土壤与时机，便会破土而出，滋长蔓延。
文华阁内，沈如晦卸去沉重的朝服冠冕，只着素白中衣，长发披散，靠在软榻上，闭目不语。方才朝堂上的锋芒毕露、杀伐决断，此刻只剩下深重的倦意。
阿檀默默点上一炉安神香，又端来温热的参汤。
许久，沈如晦才低声开口，声音带着一丝沙哑：
“阿檀，本宫今日……是否太过酷烈？”
阿檀垂目：“娘娘，是他们逼人太甚。若不强硬，新政寸步难行。”
“是啊……逼人太甚。”沈如晦睁开眼，望着屋顶繁复的藻井彩画，“本宫走的这条路，注定要踏碎无数‘理所当然’。今日是女官，明日或许是别的什么……这满朝文武，天下世家，有多少双眼睛在看着，有多少颗心在恨着……”
她轻轻叹了口气，那叹息轻得几乎听不见：
“可开弓没有回头箭。母亲，您看着女儿……女儿没有退路。”
窗外，秋日的阳光明亮却已不显燥热，透过窗棂，在她苍白的脸上投下明明灭灭的光影。那光影之中，有坚定，有疲惫，有孤独，也有一种一往无前、虽千万人吾往矣的决绝。
南疆的隐患，北狄的威胁，太后的阴谋，朝堂的对抗……重重险阻，如群山环绕。
但她只能，也必须，继续向前。
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