济世堂门庭若市，军需订单的顺利推进和特效金疮药的名声，吸引了大量客源。反观镇上其他几家老字号药铺——“仁心堂”、“保和堂”、“回春阁”，却是门可罗雀，生意一落千丈。
这三家的东家坐不住了，齐聚仁心堂后院密议。
仁心堂东家孙掌柜，是个胖乎乎、面团团的中年人，此刻却一脸阴鸷：“诸位，再这么下去，咱们都得喝西北风！高兰霞那女人，不知从哪弄来的药方，把客源全抢走了！”
保和堂的刘掌柜是个干瘦老者，捻着山羊胡：“听说，跟青石村一个叫赵铁柱的小子有关。那小子邪门得很，王老财父子都折在他手里。”
回春阁的东家钱夫人，风韵犹存，但眼神精明：“光说这些没用。得想个法子，不能让她济世堂独吞了这块肥肉！”
孙掌柜三角眼一转，压低声音：“我打听过了，济世堂的药，关键是青石村供的货。咱们可以从两方面下手：一，派人去青石村，高价挖角！把那些采药的村民拉拢过来，断她的货源！二，散布消息，就说她那药效来得邪乎，怕是用了什么不干净的东西，或者以次充好，时间长了必有隐患！”
刘掌柜和钱夫人对视一眼，皆点了点头。这是商场上惯用的龌龊手段，虽然下作，但往往有效。
说干就干。
第二天，就有几个生面孔出现在青石村，鬼鬼祟祟地找到那些参与采药的村民，许以比赵铁柱高出三成的价格，让他们把采到的药材偷偷卖给他们。
大部分村民念着赵铁柱的好，又畏惧他的手段（赵老四的前车之鉴还在），严词拒绝了。但也有少数几个心思浮动、或是家里特别困难的，被那高额利润打动，偷偷藏起部分品质最好的药材，卖给了那些人。
与此同时，青牛镇上开始流传起一些风言风语：
“听说了吗？济世堂那金疮药，效果是好，但听说用了罂粟壳！那可是让人上瘾的玩意儿！”
“不止呢！我亲戚在青石村说，那赵铁柱会邪法，药材长得特别快，怕是用了什么血祭之类的阴损法子！”
“用这种药，伤天害理啊！怪不得王老财家遭了报应！”
谣言如同瘟疫般扩散，说得有鼻子有眼。不少原本想去济世堂买药的顾客，听了这些传言，都犹豫起来，宁可去价格稍贵、药效差些的其他药铺。
消息很快传到了济世堂和赵铁柱耳中。
高兰霞气得脸色发白，玉手紧握：“无耻！分明是孙胖子他们搞的鬼！”
赵铁柱却显得很平静。他早就料到会有这一天。
“高掌柜不必动怒。”他淡淡道，“谣言止于智者，更止于实证。他们不是质疑我们的药材来路和药效吗？那我们，就让他们‘看’个明白。”
他心中已有对策。既然对方用阴招，那他就不介意用点非常手段，顺便再给济世堂和自己立立威。
他先是暗中找到了那几个偷偷卖药的村民，没有责骂，只是平静地陈述了利害：“军需药材，私自贩卖是重罪。若被镇守府查到，轻则杖刑，重则充军。你们若觉得那点银钱比身家性命重要，尽管去卖。”
那几个村民吓得面如土色，连连保证再也不敢了。赵铁柱恩威并施，并未深究，反而承诺只要他们安心干活，工钱还会酌情增加，彻底稳住了内部。
接着，他让高兰霞以济世堂的名义，广发请帖，邀请镇上有头有脸的士绅、郎中，甚至镇守府的李主事，三日后在济世堂举办一场“品药会”，公开查验济世堂药材的炮制过程和药效。
同时，他亲自修书一封，让高兰霞派人快马加鞭送往县城，送给一位德高望重的老神医——薛神医。这位薛神医医术高明，性情耿直，在附近几个州县都颇有声望，若能请动他前来品鉴，一切谣言不攻自破。
高兰霞见他安排得井井有条，心中大定，立刻依言照办。
消息传出，青牛镇一片哗然。济世堂竟然要公开品药？这是对自己有多大的信心？
孙掌柜等人闻讯，先是惊疑不定，随即冷笑：“虚张声势！我看她高兰霞能请动谁！到时候没人来，或者验出问题，看她怎么收场！”
他们并不相信济世堂真有什么不得了的凭仗。
然而，就在品药会的前一天，一个令人震惊的消息传来：县城那位极少出门的薛神医，竟然接受了济世堂的邀请，已经动身前来青牛镇了！
这下，孙掌柜等人彻底慌了神。薛神医的名头太大了，他若说济世堂的药好，那所有的谣言都将成为笑话！
“怎么办？孙掌柜，你快想想办法啊！”钱夫人急道。
孙胖子脸色铁青，眼中闪过一丝狠毒：“事到如今，一不做二不休！不能让那品药会顺利举行！刘掌柜，你认识镇上的‘黑三’吗？让他带人，明天去济世堂……”
他做了一个砸的手势。
刘掌柜吓了一跳：“这……这要是被查出来……”
“查出来？谁会查？只要做得干净点，谁知道是我们指使的？”孙胖子恶狠狠道，“必须把这场子搅黄！”
一场针对品药会的阴谋，在暗地里悄然布置开来。
而赵铁柱，此刻正在济世堂的后院工坊里，准备着明日品药会所需的药材样品。他神识微动，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
“跳梁小丑，果然忍不住了。”
他感应到，济世堂周围，多了几道不怀好意的气息。
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