天枢二十年春，红毛占据的“黑石城”内，一场混乱正在上演。往日熙熙攘攘的市集上，商人纷纷紧闭店门，仅留下一张写着“只收南洋通兑券”的木牌。几名红毛士兵手持沉甸甸的鹰洋，想要购买面包和淡水，却被店主隔着门板拒绝：“鹰洋越来越不值钱，昨天能换三斤米，今天只能换一斤，再用这破钱，我们全家都要饿死！”
士兵们怒不可遏，砸碎了店门，却发现店内早已空空如也——粮食和淡水早已被店主换成了天枢发行的南洋通兑券。这种以天枢铜矿和渤泥国象牙为储备的纸币，凭借稳定的购买力，已彻底取代鹰洋，成为南洋的主流货币。而红毛为了支撑战争，滥发鹰洋，导致货币大幅贬值，如今在黑市上，一百枚鹰洋才能兑换一枚通兑券。
“这群该死的东方人！”红毛殖民总督冯·克莱斯特将一叠鹰洋狠狠摔在地上，纸币散落一地，无人问津。更让他焦头烂额的是，火药的核心原料——硝石，已断供整整半月。红毛的火炮、地雷都离不开硝石，而南洋的硝石矿脉，大多被天枢通过贸易协议控制，剩余几处也被土着部落封锁。
“总督大人，我们在‘枯山’发现了一处新的硝石矿脉，只要能开采出来，就能缓解燃眉之急！”一名勘探军官兴奋地汇报，递上一份粗糙的矿脉分布图。
冯·克莱斯特眼中闪过一丝希望，立刻下令：“抽调五百士兵、三百工匠，全力开采枯山硝石矿！另外，派船队前往西洋，不惜一切代价购买硝石，同时用鸦片换取周边部落的储备！”
他不知道的是，这处“新矿脉”是乔郓经济战的又一杰作。半个月前，天枢的勘探队故意在枯山埋下少量高纯度硝石样本，再让被策反的红毛勘探兵“发现”，矿脉分布图也是阿古拉根据普通山地地形绘制的伪图，标注的矿脉走向与储量全是虚构。
“陛下，红毛已上钩，抽调了大量人力物力前往枯山开采，黑石城的防御空虚了不少。”负责间谍网络的大臣汇报，“潜伏在黑石城的间谍‘石匠’传回消息，红毛的火药储备仅够维持十日，若枯山矿脉无法产出硝石，他们的火炮将变成废铁。”
乔郓坐在龙牙港的议事帐内，指尖划过硝石贸易的账本——上面记录着天枢对南洋硝石的垄断情况：“红毛想要用鸦片换硝石，这是他们最后的手段。传旨，让周边部落假意答应交易，将鸦片全部收缴销毁；同时，让石匠破坏枯山矿的开采设备，拖延开采进度；荆锐，率十五艘飞凫快船，拦截红毛前往西洋的购硝船队；小豆子、阿古拉，随石匠的联络人前往黑石城，协助记录红毛的物资动向，绘制枯山矿的防御图。”
小豆子和阿古拉跟着联络人，乔装成硝石商人，混入黑石城。城内一片萧条，街道上随处可见因货币贬值而挨饿的百姓，红毛士兵则四处劫掠，人心惶惶。阿古拉的羊毛账本上快速记录着城内情况：“黑石城守军剩余八百人，多为老弱残兵；粮仓储备仅够半月；枯山矿方向每日有三十辆牛车运送工具和粮食，守卫约两百人。”
石匠是黑石城的首席硝石工匠，因不满红毛克扣工钱、随意打骂工匠，被天枢策反。他悄悄将小豆子和阿古拉带到工坊，指着一堆废弃的硝石提纯设备：“红毛的工匠大多不懂硝石提纯，全靠我们这些本地人。我已经故意调整了设备参数，就算他们开采出硝石，也只能得到低纯度的废料，根本无法制造火药。”
小豆子看着设备上被改动的刻度，点头道：“我们还需要破坏他们的运输路线，让枯山矿的物资无法运回城。”
石匠眼中闪过一丝狠厉：“枯山矿的运输队要经过‘乱石坡’，那里地形险峻，适合设伏。我可以制造一场‘设备故障’，让红毛的运输队推迟出发，你们趁机在乱石坡布置陷阱。”
三日后，枯山矿内传来噩耗——提纯设备突然“故障”，无法运转。冯·克莱斯特下令，让运输队携带新的零件前往矿场，同时押送更多粮食，确保工匠们能“尽快修复设备”。运输队推迟了一日出发，这为小豆子和阿古拉争取了宝贵的时间。
他们带着石匠提供的炸药和工具，连夜赶往乱石坡。阿古拉根据地形，在羊毛账本上绘制陷阱布局图：“这里是必经之路，我们可以在路面下埋设简易地雷，用硝石和硫磺混合制成，踩上去就会爆炸；两侧的山坡上可以堆放滚石，等运输队进入埋伏圈，就推下去阻断退路。”
小豆子则负责安装地雷，他按照石匠教的方法，将炸药埋在路面的碎石下，用细铁丝连接引信，伪装得与周围环境一模一样。“搞定了！只要运输队的牛车压到铁丝，就会引爆地雷！”
次日清晨，红毛的运输队缓缓驶入乱石坡。三十辆牛车首尾相接，上面装满了设备零件和粮食，两侧有五十名士兵护卫。当第一辆牛车压到铁丝时，一声巨响传来，地雷爆炸，牛车被炸翻，粮食散落一地。
“有埋伏！”红毛护卫队长大喊。两侧山坡上，滚石轰鸣着滚落，运输队被死死堵在坡中。小豆子和阿古拉躲在岩石后，用弹弓发射石子，击中红毛士兵的头盔，制造混乱。红毛士兵不知埋伏者有多少，纷纷躲在牛车后，不敢贸然出击。
就在此时，陈策率领的两千精锐赶到，他们伪装成土着部落，手持弯刀和弩箭，对着红毛士兵发起猛攻。红毛士兵本就人心惶惶，又被滚石和地雷打乱阵型，根本无力抵抗，很快便被歼灭，运输队的物资全被缴获。
枯山矿内，红毛工匠们折腾了数日，也没能从“矿脉”中开采出多少硝石，好不容易得到的少量矿石，经过被改动的设备提纯后，全是无法使用的废料。冯·克莱斯特得知运输队被劫，提纯设备也无法修复，彻底陷入绝望：“天枢人到底是怎么做到的？他们无处不在！”
更糟的是，红毛前往西洋的购硝船队，在途中遭遇荆锐的伏击。飞凫快船的速射炮齐射，红毛的运输船纷纷中弹，船上的黄金和鸦片被悉数缴获，船员们要么被俘虏，要么葬身大海。
黑石城的红毛士兵因缺少火药和粮食，发起哗变。他们冲进殖民官府，抢走了剩余的通兑券，杀死了冯·克莱斯特，随后向联军投降。石匠带领工匠们，打开了黑石城的粮仓和武器库，迎接联军入城。
小豆子和阿古拉站在黑石城的城墙上，看着投降的红毛士兵和欢呼的百姓，阿古拉的羊毛账本上画满了这次行动的细节：枯山伪矿脉的布局、乱石坡的陷阱、红毛的哗变场景，最后一页画着一堆废弃的硝石和贬值的鹰洋，旁边标注着：“红毛火药断供，货币崩溃，但西洋援军仍可能到来。”
可就在此时，石匠突然发现了一封冯·克莱斯特未送出的密信，上面用红毛文字写着：“天枢已垄断南洋硝石，请求本土派遣‘硫磺舰队’，携带大量硫磺和改良火药配方，前往南洋支援，预计三个月后抵达。”
硫磺是制造火药的另一关键原料，红毛本土硫磺储量丰富，若“硫磺舰队”成功抵达，他们将重新具备制造火药的能力，联军的优势将荡然无存。
乔郓看着密信，脸色凝重。他知道，这场经济战和硝石暗战的胜利，只是阶段性的。红毛的硫磺舰队和改良火药，将是新的巨大威胁。“传旨，加强对西洋航线的侦察，让潜航器在关键海域布设水下暗桩；王月瑶，加快研发‘防炸盾’和‘破甲弹’，应对红毛的改良火药；同时，让天枢的商队前往西洋诸国，高价收购硫磺，截断红毛的硫磺供应。”
夕阳西下，金色的余晖洒在黑石城的城墙上。城内的百姓正在用通兑券购买粮食和物资，市集渐渐恢复了往日的喧闹。联军的战船在港口巡逻，蒸汽炮的炮管泛着冷硬的光泽。但乔郓知道，这只是暴风雨前的宁静。红毛的硫磺舰队正在赶来的路上，改良火药的威胁也近在眼前，这场跨越重洋的战争，在经济战与科技较量的交织中，即将进入新的、更加残酷的阶段。
黑石城的钟楼敲响，钟声在南洋的海面上回荡，带着胜利的喜悦与对未来的警惕。而西洋的海面上，一支满载硫磺和火药配方的红毛舰队，已悄然起航，向着南洋驶来。
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