天元城，流云坊洞府。百年炉内，外界十载，弹指而过。
洞府禁制悄然散去，陆青禾缓步走出静室，身后众人依次随行。虽刻意收敛，但那一身历经百年打磨、破境升华后的沉凝气度，仍如出鞘利剑、渊渟岳峙，令得洞府内流转的灵气都为之凝滞一瞬。
苏小婉与青霖并肩而立，前者周身水汽氤氲，目光温润却暗藏汹涌，后者剑气含而不露，风雷之音隐于经脉。二人皆已褪去化神青涩，踏入炼虚之阶，道韵天成。
金皇无声无息落在陆青禾肩头，复眼深邃，额顶空间之瞳偶有涟漪荡开，炼虚巅峰气息圆融无漏。碎甲与裂空化作尺许大小，伏于陆青禾两侧，暗金与水晶甲壳流光内蕴，不动如山。青渊则缩小至手臂粗细，盘绕于陆青禾左臂，青玉鳞甲温润，碧金眼眸灵动，元婴期的修为在众人中最低，但那源自血脉的古老威压与强悍肉身感，却令人不敢小觑。
“十年已过，天元试炼早已尘埃落定。”陆青禾目光穿透洞府禁制，望向城中繁华，“以我们当初提交的虫灵晶数量与品质，名列前百当无问题。不过，奖励与招揽，于如今的我们而言，意义已然不同。”
他挥手摄来一枚悬浮在静室角落、积了薄灰的传讯玉符。神识扫过，其中果然有数道来自城主府与几家大商会的讯息，多是通知试炼排名（他们化名队伍位列第三十七）、领取奖励，以及几家势力（包括天兰圣宗、烈炎门的外围执事）发出的初步招揽意向。
“排名奖励，稍后由小婉与青霖去领回即可，皆是灵石丹药之类，聊胜于无。”陆青禾将玉符递给苏小婉，“至于招揽，一概婉拒。我们此行目标，不在依附他人。”
苏小婉点头应下。
“百年潜修，根基已固。然闭门造车终有尽时，需实战以磨砺锋芒，需险地以激发潜能。”陆青禾目光转向西方，仿佛穿透无尽山河，“蛮荒古原，环境险恶，异族凶兽横行，更传闻有‘归墟之隙’线索，正是我等最佳历练之地。”
青霖眼中剑意一闪：“何时出发？”
“三日后。”陆青禾道，“这几日，你们可稍作休整，适应外界灵气，并去‘万华墟’等地，购置一批蛮荒古原必备的物资，如高阶解毒丹、辟瘴符、定位罗盘、以及记载古原近期情报的玉简。我们虽实力大进，但古原凶险，不可大意。”
三日时间，倏忽而过。
苏小婉与青霖顺利取回了试炼奖励，又采购了大量物资，甚至用部分奖励换取了几张品阶不低的古原区域地图与一本厚厚的《蛮荒异闻录新编》。陆青禾则闭门不出，以混沌神识反复推演可能遇到的种种情况，并祭炼了几样新近掌握的神通。
这一日清晨，天元城西门。三道并不起眼的身影（陆青禾三人）随着出城的人流悄然离去。出城千里后，寻了一处僻静山谷，陆青禾挥手祭出虚天遁影舟。此舟经过百年温养与重新祭炼（利用震天炉闲暇时间），品阶已稳固在通天灵宝层次，不仅速度更快，隐匿之能更强，内部空间也拓展数倍，足以容纳众人舒适乘坐。
飞舟化作一道几不可察的淡灰色虚影，融入云层，朝着西方疾驰而去。
蛮荒古原位于中州西北，距东华域何止亿万里。即便以虚天遁影舟日行百万里的极速，也需近两月光景。途中，他们穿越了数个大小不一的域界，见识了中州各地的风土人情，也遇到过几波不开眼的劫修，皆被随手打发。陆青禾借此机会，不断调整飞舟隐匿状态，并让众人轮番操控，熟悉飞舟性能。
这一日，飞舟下方地貌开始变得荒凉。连绵的青山绿水逐渐被裸露的岩石、稀疏的耐旱植被与广袤的戈壁所取代。空气中灵气虽依旧浓郁，却多了几分狂躁与蛮荒气息，偶有凶厉兽吼自下方传来，声震四野。
“前方三千里，便是蛮荒古原的正式边界——‘断龙岭’。”苏小婉对照着地图与《蛮荒异闻录》，解说道，“断龙岭东西绵延数百万里，高耸入云，据说上古时有真龙在此被斩，龙血浸染山脉，形成天然屏障，灵气紊乱，罡风凛冽，乃是古原第一道险关。越过断龙岭，才算真正进入古原外围。”
陆青禾点头，操控飞舟略微提升高度，准备直接翻越。然而，就在飞舟接近断龙岭主峰时，前方云层忽然剧烈翻滚，一股狂暴的罡风毫无征兆地席卷而来，风中夹杂着细碎的空间裂缝与炽热的龙血煞气！即便以虚天遁影舟的防御，也被冲击得光华乱闪，剧烈颠簸。
“是‘断龙罡煞’！每日午时爆发，持续一个时辰！”青霖立刻稳住身形，风雷剑气透体而出，协助稳定飞舟。
陆青禾面色不变，混沌法力注入飞舟核心，一层灰蒙蒙的混沌光罩升起，将罡风煞气尽数抵挡在外，飞舟重新恢复平稳。他目光扫过下方那狰狞如龙脊的山脉，隐约可见一些残破的阵法痕迹与巨大生物的骨骼化石嵌于山体之中。
“此地不宜久留，加速通过。”
飞舟陡然加速，化作一道流光，硬生生顶着狂暴的罡风煞气，穿越了断龙岭。越过主峰，眼前豁然开朗。
一片无边无际、色彩斑驳、充满原始蛮荒气息的大地，铺展在眼前。天空是奇异的暗红色，悬挂着三轮大小不一的暗日（实为古原特有天象，并非真实太阳）。大地之上，有高耸入云、形如巨兽獠牙的奇异山峰，有流淌着滚烫岩浆的赤红河流，有弥漫着七彩毒瘴的沼泽，也有生长着参天古木、却寂静无声的诡异森林。空气中充斥着驳杂却异常浓郁的灵气，以及无处不在的凶煞、血腥、与古老苍凉的味道。
“蛮荒古原，果真名不虚传。”苏小婉轻吸一口气，即便早有心理准备，仍被这恢弘而危险的气息所震撼。
“按照地图，我们先前往古原外围相对安全的一处聚集地——‘狼牙堡’。那里是人族修士在古原外围建立的前哨站之一，鱼龙混杂，消息灵通。”陆青禾设定好飞舟方向，同时将自身神识缓缓铺开，谨慎地感知着方圆千里内的动静。
蛮荒古原的危险，不仅在于环境，更在于无处不在的凶兽与异族。飞舟前行不过半日，便遭遇了数波袭击。有翼展数十丈、浑身覆盖骨刺的凶禽试图抓碎飞舟；有成群结队、形如野牛却头生三角、口喷毒火的蛮兽在地面奔腾追逐；更有一次，一道隐匿于地底、快如闪电的藤蔓突然破土而出，差点将飞舟缠住拖下，幸亏金皇提前预警，陆青禾以混沌剑气斩断藤蔓，才得以脱身。
这些袭击者实力多在元婴到化神之间，对如今的陆青禾一行构不成威胁，但也让他们直观感受到了古原的“热情”。
三日后，一座矗立在两座形如狼牙的巨峰之间的简陋堡垒，出现在地平线上。堡垒以巨大的黑色岩石垒砌，表面布满刀劈斧凿与法术轰击的痕迹，一些地方还有暗红色的血迹，散发着铁血与粗犷的气息。堡垒上空，有数队驾驭着飞行妖兽的修士在巡逻，警惕地打量着任何靠近者。
虚天遁影舟在距离狼牙堡百里外的一处山谷悄然降落。陆青禾收起飞舟，三人略微改变容貌（并非易容，而是以法力微调面部肌肉与气息细节），扮作风尘仆仆的炼虚初期（陆青禾）、元婴后期（苏小婉、青霖）散修模样，青渊则缩小藏于陆青禾袖中，金皇与水晶蝎同样隐匿。
缴纳了一笔不菲的入堡费（每人一百中品灵石），他们顺利进入狼牙堡。堡内建筑粗犷，街道上人来人往，气息驳杂。有人族修士，也有部分化形不全、保留着兽类特征的妖族，甚至能看到几个皮肤呈古铜色、身高过丈、背着巨大图腾柱的蛮族战士。交易区喧闹无比，各种来自古原的珍稀材料、妖兽内丹、毒草矿石随处可见，当然价格也昂贵得吓人。
陆青禾三人并未急于交易，而是先寻了一处还算干净的酒肆坐下，要了几壶灵酒与几盘古原特产的兽肉，静静聆听周围修士的交谈。
酒肆内议论最多的，无非是古原某处发现了什么天材地宝、哪个队伍遭遇了强大凶兽或异族袭击损失惨重、又有哪个狠人成功猎杀了什么罕见妖兽等等。陆青禾耐心听着，筛选着有用信息。
“……听说了吗？‘鹰愁涧’那边最近不太平！”邻桌一名脸上带着刀疤的元婴后期大汉压低声音，对同伴道，“前几日‘黑风队’进去采‘阴魂草’，结果只逃回来一个，还疯了，嘴里不停念叨‘影子……吃影子……’。”
“鹰愁涧？那地方本来就邪性，涧底阴气太重，常有鬼物出没。”同伴是一名中年文士打扮的化神初期修士，闻言皱眉，“不过能让黑风队近乎全灭，只怕不是普通鬼物。难道……是那东西出来了？”
“谁知道呢？反正现在没人敢接鹰愁涧的任务了。”刀疤大汉灌了口酒，“不过，我听说‘七杀盟’那边，好像有合体期的老怪对鹰愁涧感兴趣了……”
“合体期？”中年文士一惊，“那等存在，怎么会看得上鹰愁涧那点阴魂草？”
“谁知道呢？或许是涧底有什么我们不知道的宝贝吧……”刀疤大汉摇头。
陆青禾心中微动。鹰愁涧？合体期老怪感兴趣？他不动声色，继续聆听。又过了片刻，另一桌的谈话引起了他的注意。
“……归墟之隙？那玩意儿就是个传说！我在古原混了两百年，毛都没见过一根。”一个独眼老者嗤笑道，“不过，要说古怪的地方，鹰愁涧算一个，还有西边的‘陨星湖’，北边的‘白骨荒原’……这些地方都邪乎，偶尔会传出点诡异动静，但跟归墟扯上关系？嘿，怕是以讹传讹。”
归墟之隙的传说果然在此地有所流传，虽然多数人视为无稽之谈，但至少证明方向没错。而鹰愁涧，似乎是一个值得注意的地点，既有异常事件，又可能引来合体期存在。
离开酒肆后，陆青禾在堡内一家专门售卖情报的“百晓阁”，花费五千中品灵石，购买了一份关于鹰愁涧的详细情报玉简，以及古原外围近期的势力分布图。
回到临时租下的石屋，三人查阅玉简。
鹰愁涧，位于狼牙堡西北方约五十万里处，是古原外围一处知名的险地。涧深万丈，终年笼罩在灰黑色阴雾之中，阴气极重，盛产阴属性灵草与一些特殊的阴魂类材料，但也滋生了许多诡异鬼物与阴兽。最近三个月，涧内阴气异常暴涨，已有多支探索队伍失踪或发疯逃回，幸存者描述遭遇了“无形无质、专食生灵影子与神魂”的诡异存在。有传言称，涧底可能有上古阴魂强者遗府开启，或是孕育了某种至阴邪物。
而根据势力分布图，一个名为“七杀盟”的势力，其活动范围恰好覆盖鹰愁涧附近。七杀盟并非传统宗门，而是一个由数名合体期散修牵头、聚集了大量亡命之徒的松散联盟，行事狠辣，在古原外围凶名赫赫。情报显示，七杀盟最近确实增派了人手在鹰愁涧附近活动，领头的疑似一位合体初期的长老，人称“阴骨老魔”，擅长驱鬼炼魂之术。
“阴骨老魔……合体初期……”陆青禾指节轻敲桌面，眼中闪过思索之色，“鹰愁涧异变，疑似有上古遗府或至阴邪物，引来了这位老魔。而我们，需要实战磨砺，也需要……合体期的身家与感悟。”
他看向苏小婉与青霖，又看了看袖中的青渊与肩头的金皇。
“目标，鹰愁涧。先探明情况，若有机会……”陆青禾语气平静，却带着一丝凛冽，“便以这阴骨老魔，试我百年修行之剑，是否锋利。”
蛮荒古原的历练，从一开始，便指向了更高的山峰。
（第三百五十四章 完）
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