两个月前的太原，石敬瑭府邸深处。一场私密的小型宴会刚刚结束，气氛看似融洽。在座的除了石敬瑭，还有桑维翰，以及两位同样手握兵权的节度使——赵莹与刘知远。四人推杯换盏，言谈甚欢，仿佛只是寻常的袍泽聚会。
然而，酒过三巡，石敬瑭忽然放下酒杯，发出一声长长的、充满忧惧的叹息。这声叹息瞬间让热闹的气氛冷却下来，赵莹和刘知远也放下了酒杯，面露疑惑地看向他。
“石大人，如今我等位高权重，何事让您如此叹息？”
赵莹率先开口问道。石敬瑭环视三人，脸上露出一丝苦涩与无奈，压低声音道：
“实不相瞒几位兄弟。什么长生不死药，什么漠北圣石，那些虚无缥缈的东西，我石敬瑭根本不在意！我等武人，信奉的是手中的刀兵和脚下的土地！”
他话锋一转，语气变得阴沉：
“可如今，我虽名义上是河东节度使，看似风光，但那洛阳的张子凡，何曾真正信任过我？他登基以来，明里暗里，不断削弱我的兵权，安插亲信，更可恨的是，时常以朝会议事为名，召我前往洛阳！这哪里是议事，分明是试探，每一次去，都如同刀尖上行走，危险重重啊！”
赵莹和刘知远闻言，神色也变得凝重，两人正欲开口附和，表达同仇敌忾之意，坐在石敬瑭下首的桑维翰却抢先一步，他脸上带着一丝神秘而得意的笑容，拱手道：
“大人所忧，我等都明白，实不相瞒，近日来，我已通过隐秘渠道，与北边取得了联系。”
“北边？”
石敬瑭瞳孔微缩，身体微微前倾，
“契丹？”
“正是！”
桑维翰肯定地点头，声音压得更低，却带着蛊惑人心的力量，
“只要大人愿意，事成之后，将燕云十六州割让给契丹作为酬谢，那么耶律皇帝便会倾力相助，发精兵南下，助大人攻破洛阳，清除张子凡及其党羽，扶保您登临大宝！”
“什么？！”
“不可！”
赵莹和刘知远脸色骤变，猛地站起身，连酒杯被打翻都顾不上了。赵莹急声道：
“桑先生，此计万万不可！昔日监国在位时，为了让述里朵退兵洛阳才不得已答应割让燕云十六州，已引得天下诸侯腹诽，朝中清流非议！石大人若行此策，岂非步其后尘，甚至有过之而无不及？这将留下千古骂名啊！”
刘知远也沉声道：
“是啊，石大人！借助外族之力祸乱中原，此乃饮鸩止渴！即便一时得逞，日后如何面对天下悠悠众口？又如何驾驭那些心怀忠义的将领臣工？”
石敬瑭看着激动反对的两位节度使，眼中闪过一丝犹豫，但更多的是一种被说中心事的烦躁和对权力的渴望。他摆了摆手，示意两人稍安勿躁，目光却紧紧盯着桑维翰：
“维翰，你仔细说说。”
桑维翰心中一定，知道石敬瑭已然心动。他请赵、刘二人重新落座，不慌不忙地分析道：
“两位兄弟忠义之心，维翰佩服。然，需知时移世易。如今契丹已一统草原，控弦之士数十万，兵锋之盛，远超以往。那燕云十六州，地势险要，然以我河东一地之力，能长久守住吗？契丹铁骑南下，是迟早之事！”
他顿了顿，观察着石敬瑭的神色，继续加码：“既然守不住，何不主动奉上，以此换取契丹鼎力支持？届时，内有我等响应，外有契丹强援，洛阳指日可下！一旦大人登基，与契丹南北分治，暂息兵戈，休养生息，岂不是美事一桩？甚至待我们积蓄力量，日后还可借契丹之势，逐一扫平秦、岐、楚、吴等不臣之国，完成一统中原之伟业！到了那时，大人的千秋功业，万世基业，难道还抵不过这区区一时之罪名吗？”
这番话说得石敬瑭眼中浮现出那君临天下的画面，呼吸都不由得急促了几分。那“一统中原”的画卷，实在太具诱惑力。相比之下，赵莹和刘知远关于“骂名”、“饮鸩止渴”的劝谏，此刻在他耳中显得如此苍白无力。
石敬瑭深吸一口气，仿佛下定了决心，他抬手打断了还想再劝的赵、刘二人，沉声道：
“好了！维翰的话，不无道理。如今之势，乃是张子凡逼人太甚！若我们不早做打算，只怕哪一天，我石敬瑭就不是在这太原府中与诸位饮酒，而是被排挤到某个偏僻州府，甚至性命难保！此事，需从长计议，但方向，已定！”
赵莹与刘知远对视一眼，皆从对方眼中看到了无奈与忧虑。他们知道，石敬瑭心意已决，再劝无益，反而可能引火烧身，只得沉默下来，心中却蒙上了一层厚重的阴影。
…
三日后，门房来报，有吐蕃喇嘛求见。石敬瑭心中一动，隐约猜到了什么，于偏厅接见。
来者正是多桑，助天败星桑杰破劫走石瑶后，他便快马加鞭来了太原。
他身着喇嘛服饰，身后跟着几名随从，气度不凡。
“吐蕃来的上师，不知远道而来，有何贵干？”
石敬瑭端坐主位，语气平淡，带着一丝审视。多桑单手竖于胸前，行了一礼，微笑道：
“贫僧此来，非为传法，乃是奉身后贵人之命，特来助石大人一臂之力。”
“助我？”
石敬瑭挑眉，
“石某身为朝廷节度使，镇守一方，何需外力相助？”
多桑笑容不变，言语却直指核心：
“石大人何必自谦？大人之威名，我吐蕃早有耳闻。以大人之英明神武，却只能屈居这河东节度使之位，还要在洛阳朝堂之上，处处受那皇帝的排挤与猜忌，我辈外人观之，亦觉不公。此次前来，正是想帮大人，摆脱这窘境。”
石敬瑭眼神微凝，沉吟片刻，起身道：
“此处非谈话之所，上师，请随我来后院。”
二人来到更为僻静的后院书房。屏退左右后，多桑不再绕弯子，直接说道：
“石大人，如今江湖之上，长生不死药与魃阾石闹得沸沸扬扬，天下目光皆被吸引。听闻大人也已派了燊武院前往探查，此乃天赐良机啊！”
石敬瑭心中一动：
“难道，上师要助我取得那长生药？”
“非也，非也。”
多桑摇头，
“长生药缥缈难寻，纵使得之，亦是众矢之的。大人派燊武院参与其中，高明之处在于，洛阳和长安那边，都会认为大人的目光也局限于江湖传闻，忙于争夺这些虚物。他们岂能料到，大人正可趁此良机，暗中联络朝中对皇帝不满的大臣，积蓄力量，逐步架空那位皇帝呢？”
石敬瑭脸色一沉，佯怒道：
“上师慎言！我石敬瑭乃国之栋梁，世受皇恩，岂可行此大逆不道之事？此话休要再提，上师还是请回吧！”
多桑见状，不慌不忙地站起身，脸上露出一丝看透一切的笑容：
“石大人，若坐在洛阳皇位上的，还是那李嗣源，您自然是他麾下忠臣。可那张子凡，他凭什么坐上那九五至尊之位呢？此事，您心中当真无憾？”
石敬瑭心中巨震，死死盯着多桑：
“你，你怎么知道？！”
多桑呵呵一笑：
“天下没有不透风的墙。此事在各国高层之中，也算不得绝顶隐秘，不过是寻常百姓被蒙在鼓里罢了。”
石敬瑭沉默良久，知道对方是有备而来，再装下去已无意义。他深吸一口气，语气变得直接而冰冷：
“好，既然如此，我也不说客套话了。不错，我确有打算。而且，我已派人与契丹联系，既有强援在此，又何必再与你们吐蕃联手？”
多桑闻言，非但没有失望，反而哈哈大笑：
“石大人！正因为您已联系契丹，才更需要我等相助！我吐蕃蛰伏多年，此次既然出手，必将是石破天惊，轰动天下之大动作！届时，张子凡和林远的注意力，必然会被我吐蕃完全吸引，西线战火重燃，洛阳、长安自顾不暇！这不正是大人您与契丹实施计划的最佳时机吗？我等在明处吸引火力，大人在暗处行事，岂不事半功倍？”
石敬瑭听着多桑的分析，眼中光芒闪烁，心中快速权衡。吐蕃在明处吸引火力，确实能极大减轻他这边的压力。虽然他对吐蕃人并非完全信任，但此计若能成功，收益巨大。
最终，利益的诱惑压倒了对盟友可靠性的疑虑。石敬瑭缓缓点头，脸上露出一丝算计的笑容：“上师所言，确有几分道理。既然如此，那便依上师之意。愿我们，合作愉快。”
多桑单手行礼，笑容深邃：
“合作愉快，石大人。”
…
鄂州城内，华灯初上。徐知诰为安排妥当，先行一步去寻找合意的客栈。
李星云与李存义并肩走在略显嘈杂的街道上，周围是熙攘的人流和叫卖的小贩，与方才郊外的生死搏杀恍如隔世。
李存义灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴，那双看似醉意朦胧的眼睛里闪过一丝精光，他凑近李星云，压低了声音，语气带着几分熟稔的好奇：
“我说，李星云啊，”
李存义随意了许多，
“我心里有些事，琢磨不明白，憋着难受，想来你也不会瞒我老李吧？”
李星云看着前方徐知诰消失在街角的背影，微微一笑，语气平和：
“张子凡既然能把重整通文馆这么重要的事情都托付给前辈，我自然也没什么信不过前辈的。前辈但问无妨。”
“好！痛快！”
李存义一拍大腿，
“我就是想不通，你为啥要特意去结识那徐知诰？还化名‘李云’教他武功道理？据我所知，你跟那个吴王的女婿，玄冥教的尸祖旱魃，不是有些交情吗？那徐知诰，还有他养父徐温，如今在吴国可是架空了吴王杨溥，大权在握，说句不好听的，那就是权臣，随时可能把那姓杨的拉下马，自己坐上王位的主儿！你这岂不是有点对不住旱魃那边？”
李星云听完，并未立刻回答，而是目光扫过街道两旁虽然不算富裕、但至少还算安宁的百姓，缓缓道：
“前辈，你看这鄂州百姓，所求不过是一日三餐，安居乐业。如今是乱世，诸侯割据，礼崩乐坏。吴王杨溥，性格仁弱，缺乏决断，这是事实。他虽无害民之心，却也无安邦之能，权柄旁落，是迟早之事。”
他顿了顿，继续说道：
“徐温父子，虽是权臣，把控朝政，但据我观察，他们执政这些年，吴地境内还算平稳，赋税虽有，却未到盘剥至民不聊生的地步，也兴修水利，鼓励农桑。他们至少，是懂得‘治理’二字的。比起那些只知穷兵黩武、横征暴敛的军阀，已算难得。”
他看向李存义，眼神清澈而深邃：
“正因为预见到吴王之位可能不保，吴国迟早易主，我才更要趁早结识徐知诰。此子心性、能力，皆属上乘。我与他相交，并非助他篡位，而是希望在他心中埋下一颗‘为君者当以民为本’的种子。倘若他日，他真的能执掌吴国，我希望他能记住我曾与他说过的话，做一个善待百姓的国君，而非又一个只顾争霸、罔顾生民的枭雄。这，于吴地百姓而言，未必是坏事。”
李存义摸着下巴上的胡渣，若有所思地点点头：“啧，你这么一说，倒也有理。你这眼光，确实看得长远。徐小子这人，我看着也确实不错，为人正派，心中有杆秤，但又不像郭威那般过于刚直，懂得变通，城府也深，确实是个当王侯的好料子。”
他话锋一转，带着几分江湖人的市侩精明分析道：
“不过啊，那徐温年纪大了，听说身体也不比从前，怕也就是这一两年内的事情了。他可不是只有徐知诰一个养子，他自己还有亲儿子呢！到时候这吴国的大权到底落在谁手里，还得看徐小子自己的本事和手段了。这可是一场不见血的硬仗啊。”
李星云点了点头，表示认同：
“前辈分析的是。权力的交接，从来都不会太平静。不过，徐温此人，倒也颇有自知之明。”
他想起关于徐温的情报，
“他年事已高，深知长生不死药虚无缥缈，争夺者众，以他吴国的实力，强行介入恐引火烧身。所以他退而求其次，将目标转向了同样神奇、但争夺相对不那么激烈的魃阾石。懂得审时度势，量力而行，此人，也算是个明白人。”
李存义又想起一事，问道：
“那若是将来有一天，吴王真被徐家拉下了马，旱魃和他那位上饶公主呢？他们毕竟算是吴王的宗室，徐知诰会如何处置他们？你又会如何？”
听到这个问题，李星云停下了脚步，站在一盏摇曳的灯笼下，光影在他脸上明灭不定。他沉默了片刻，语气变得郑重：
“上饶公主与旱魃，”
他脑海中浮现出那位天真烂漫的公主和憨厚强大的尸祖，
“以我对徐知诰为人的了解，他并非嗜杀之人，更懂得稳定人心的重要性。届时，他大概率不会赶尽杀绝，应当会给予他们一个爵位虚衔，或者任命旱魃为一地刺史，让他们远离权力中心，得以安度余生。这是最稳妥，也最符合他利益的做法。”
他抬起头，目光坚定地看着李存义，做出了承诺：
“不过，无论如何，若真到了那一天，我一定会出面。确保他们夫妻二人，能够平安离开那是非之地，得到一个善终。”
李存义看着李星云，从他眼中看到了那份属于昔日天子、也属于他本心的责任与担当。他哈哈一笑，用力拍了拍李星云的肩膀：
“好！有你这句话，老子就放心了！看来你这‘死了’的天子，操的心比活着的还多！走，找徐小子喝酒去！今晚非得让他大出血不可！”
两人相视一笑，继续向前走去，身影融入鄂州城的万家灯火之中。他们的对话，轻描淡写间，却已勾勒出未来天下棋局中，关于吴国的重要一隅。
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