解决材料的事并非一蹴而就，李和正为此奔波时，在刘公岛的水师学堂附近，竟遇上了萨镇冰。
彼时萨镇冰刚从学堂授课出来，一身素色长衫，步履沉稳。他比历史记载中更显清瘦，眉宇间带着几分书卷气，却藏着军人的锐利。
李和早闻其名，这位毕业于福州船政学堂、曾赴英国格林威治皇家海军学院深造的将领，不仅学识渊博，更在日后成为清末民初海军的重要人物，此时他正任“康济”练船管带，兼水师学堂教习。
“萨管带。”李和主动上前行礼。
萨镇冰停下脚步，打量着李和，眼中闪过一丝讶异，随即拱手还礼：“这位是……‘平远’管带…李兄吧？久仰。”他的声音温和，却透着审视。
“正是标下。”李和道，“早就听闻萨管带精通海军战术，对舰船构造亦有深研，标下一直想讨教一二。”
萨镇冰微微一笑：“李兄客气了。‘平远’入北洋不过月余，却已听闻李兄操练极严，甚至敢对主炮动‘刀子’，倒是位务实之人。”
李和心中一动，看来自己改进主炮的事已传开。他索性直言：“萨管带说笑了。‘平远’虽为国产铁甲舰，却有诸多不足，若不加以改进，真到战时，恐难有作为。只是晚辈才疏学浅，许多地方想不通透，比如…如何在现有条件下，提升舰炮的持续射速？”
萨镇冰闻言，脸上的笑容淡去，神色凝重起来：“李兄问到了要害。射速关乎火力密度，而我北洋各舰，主炮射速普遍偏慢，一来是炮械老旧，二来是装填流程繁琐，更重要的是……”他顿了顿，声音压低，“弹药供应跟不上。你可知，‘定远’主炮的开花弹，库存尚不足百发？”
李和心头一沉。他知道弹药匮乏是北洋水师的痼疾，却没想到竟窘迫至此。
“萨管带可有良策？”
萨镇冰摇了摇头，目光投向远处的港湾，那里几艘北洋舰船正静静泊着，帆影低垂。“良策谈不上。若有足够的优质钢材，可改进炮栓结构；若有合格的工匠，可优化装填工具；若有充足的经费，更可直接购新炮……可这些，眼下都只是奢望。”他转过头，目光直直盯着李和，“李兄可知，上月我去军械局查勘，竟发现库房里的炮弹，有三成是教练弹？开花弹里的火药，甚至有受潮结块的…”
李和的拳头在袖中攥紧。这就是他所处的时代——一艘艘看似威武的铁甲舰，内里却早已被腐朽蛀空。
“那……便任由这般下去？”李和的声音带着不甘。
“不然呢？”萨镇冰苦笑，“朝堂之上，清流只知空谈‘拒夷’，却不知舰船需银两养护；衙门之中，官吏只知中饱私囊，哪管前线将士生死。我辈能做的，不过是在力所能及之处，多练一分兵，多修一寸炮，只求战时……能多杀几个敌人罢了。”
他的话语平静，却透着一股深沉的无奈，让李和心头泛起一阵酸楚。
并非所有将领都浑浑噩噩，像萨镇冰这样的有识之士，早已看清了积弊，只是无力回天。
“萨管带，”李和深吸一口气，语气坚定，“标下不才，愿一试。‘平远’主炮的改进，我已找到些门路，虽不能彻底解决问题，却能让射速提高半成，瞄准精度也能提升些许。若此事能成，或许能为各舰提供些借鉴。”
萨镇冰眼中闪过一丝亮色：“哦？李兄已有头绪？”
“是。”李和将寻找优质钢材和精细工具的打算简略说了说，“只是我人脉有限，想请萨兄指点一二，比如……何处能寻到靠谱的洋行，购得合格的弹簧钢？”
萨镇冰沉吟片刻：“威海卫的德记洋行，老板是个德国人，虽唯利是图，却能弄到些好东西。只是价格不菲，且需用现银交易。”他看着李和，“李兄要想清楚，这笔钱若从‘平远’的军饷里挪，弟兄们的用度就得缩减。”
“我知道。”李和点头，“比起战时送命，眼下少吃几顿肉，值。”
萨镇冰定定地看了他半晌，忽然笑道：“好一个‘值’字。李兄若信得过我，此事我可帮你牵线。德记洋行的老板与我有过一面之缘，或许能让些利。”
李和又惊又喜：“多谢萨兄！”
“不必言谢。”萨镇冰摆了摆手，“你我同为海军将士，皆食朝廷俸禄，护的是同一片海疆。你能为‘平远’费心，便是为北洋添力，我岂能袖手？”他顿了顿，又道，“不过，有句话我得提醒你——改进舰船之事，难免触动某些人的利益，李兄需多加小心。”
李和明白他指的是军械局的那些蛀虫，郑重道：“标下省得。”
两人又聊了些水师学堂的教学和各舰操练的细节，李和发现萨镇冰对西方海军战术的理解极为深刻，甚至提出了“舰队机动性优于火力”的观点，这与他记忆中后世的海军理论不谋而合。
而萨镇冰也对李和提出的“近距离集火战术”颇感兴趣，虽觉得风险太大，却也承认其在特定情况下的威力。
临别时，萨镇冰望着“平远”号的方向，轻声道：“李兄，‘平远’虽是近海铁甲舰，却也未必不能有大作为。黄海之上，胜负不在船之大小，而在人之勇怯，技之精疏。”
李和心中一震，郑重颔首：“标下谨记萨管带教诲。”
看着萨镇冰离去的背影，李和忽然觉得，肩上的担子虽重，却不再是孤身一人。
这个时代，有邓世昌这样的血性之士，有萨镇冰这样的有识之辈，或许，改变历史的希望，就藏在这些看似微弱的星火之中。
他转身望向“平远”号，阳光下，舰体的铁甲泛着冷光。很快，那门主炮将焕发新的锋芒，而他要做的，就是让这锋芒，在未来的风暴中，刺向敌人的心脏。
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