子时一刻，月黑风高。
二十四骑（包括巴特尔坚持要带上的五名部落中最悍勇的战士）如同融入夜色的幽灵，离开了乌洛苏部落，向着西北方向，沉默疾行。
诺敏老萨满被搀扶着送到部落外围，他跪在地上，向着长生天祈祷，苍老的声音在风中飘散。巴特尔的妻子和女儿们含泪目送，她们知道，这一去，或许就是永别。
石锋一马当先，凭借着多年前模糊的记忆和诺敏的指点，选择了一条沿着干涸古河道前进的路线。河道两侧有低矮的土丘和零星的红柳丛，能提供些许遮蔽。夜色浓重，星光黯淡，只能依靠马匹的本能和领路人的经验前行。
越往西北，草木越是稀疏。起初还能看到些枯黄的草甸，后来只剩下裸露的沙地和砾石。风也越来越大，带着刺骨的寒意和沙粒，打在脸上生疼。空气中开始弥漫一种奇怪的味道——不是沙漠常见的干燥尘土气，而是一种淡淡的、类似于铁锈和腐朽物混合的腥甜气息。
“是死亡之海的味道。”石锋拉紧面巾，闷声道，“诺敏萨满说过，闻到这个味道，就离禁区不远了。”
林晚也拉上了斗篷的兜帽，只露出一双眼睛。她打开系统地图，代表己方的绿点正在迅速接近那片蠕动的深灰色区域边缘。而【能量探测强化】权限下，代表天机阁据点的红色光点，在西北方向闪烁着，距离在不断缩短——六十里，五十五里，五十里……
“执政官，前面有情况。”担任前锋探路的一名“暗刃”队员折返回来，声音紧绷，“大约五里外，发现新鲜的马车车辙印，还有马蹄印，数量不少，至少二十辆车，上百匹马，朝着西北方向去了。车辙很深，像是拉着重物。”
重物？林晚心中一动。天机阁往据点运送物资？
“能判断过去多久了吗？”她问。
“车辙边缘的沙土还没有被风吹平，最多过去两三个时辰。”
两三个时辰……也就是说，如果加快速度，他们有可能追上这支运输队，或者至少能跟着车辙找到据点入口！
“追上去！”林晚当机立断，“保持距离，不要打草惊蛇。石锋，你带两个人先行侦察，确认对方规模和护卫情况。”
“是！”石锋点了两名最精干的“暗刃”，三人如同狸猫般下马，借着地形掩护，悄无声息地向前摸去。
大部队放慢速度，远远跟着。林晚的心跳开始加速。距离目标越来越近，未知的危险也越来越清晰。她能感觉到，空气中那种异常的能量波动在增强，皮肤甚至有些微微的刺麻感。系统不断弹出提示：
【警告：环境能量辐射增强，可能对生物体产生未知影响。】
【警告：检测到低频精神干扰波动，建议宿主集中精神，保持意志坚定。】
精神干扰？林晚想起诺敏和阿槿提到的幻觉。她立刻低声下令：“所有人，用布条浸湿，捂住口鼻。尽量少说话，保存体力。如果看到或听到什么奇怪的东西，不要相信，立刻告诉自己那是假的！”
队员们依言照做。气氛更加凝重，只有马蹄踩在沙砾上的沙沙声和呼啸的风声。
约莫半个时辰后，石锋三人回来了，脸色都很难看。
“执政官，情况不对。”石锋喘着粗气，眼中带着一丝惊疑，“我们追上车队了，但是……那些马车是空的！”
“空的？”青羽一愣，“车辙那么深，怎么会是空的？”
“就是空的！”另一名“暗刃”队员声音发颤，“我们摸到很近，看得清清楚楚，二十几辆大车，上面盖着油布，但油布下面什么都没有！拉车的马也不是活马，是……是木头和金属做的假马！眼睛还会发光！”
木头金属假马？林晚心中一沉。天机阁的技术已经能做到这一步了吗？用机械造物来运输？可为什么要运输空的马车？还留下那么深的车辙印？
“那些假马和马车，现在在哪里？”她追问。
“就在前面大概三里的一片洼地里，停着不动。周围……没有人。”石锋咽了口唾沫，“我们没敢太靠近，总觉得……瘆得慌。”
空车，假马，无人。这像是一个精心布置的陷阱，目的就是引人上钩。
林晚看向西北方向，那里，系统的红色光点依旧在闪烁，距离大约四十里。如果马车是诱饵，那么真正的据点，或许还在更深处？
“绕过去。”她做出决定，“不管那些马车，我们直接朝能量源方向前进。所有人提高警惕，随时准备战斗。”
队伍再次出发，小心翼翼地绕开石锋所说的洼地。经过附近时，林晚远远望了一眼——果然，月光下，二十几辆蒙着油布的马车静静停在那里，拉车的“马”轮廓僵硬，反射着金属的冷光，眼窝处两点幽绿的光芒，如同鬼火，在黑暗中静静燃烧。
诡异，寂静，令人毛骨悚然。
没有人说话，只有粗重的呼吸声。马匹似乎也感受到了不安，喷着响鼻，步伐有些凌乱。
又前行了约十里，地形开始发生变化。平坦的沙砾地逐渐被起伏的沙丘取代，沙丘的颜色也变成了诡异的暗红色，像凝固的血液。风在这里变得更加强劲，卷起红色的沙尘，形成一道道旋转的沙柱，如同妖娆的舞女，在月光下扭动。
空气中的腥甜味更浓了，还夹杂着一股淡淡的、类似于臭氧的刺鼻气味。系统的警告提示越来越频繁：
【警告：环境能量辐射已达危险阈值！】
【警告：精神干扰波动强度提升！检测到群体性幻觉诱导场！】
“执政官！你看那边！”阿槿忽然指着左前方，声音带着惊骇。
众人顺她所指望去，只见在几座沙丘之后，竟隐隐出现了一片璀璨的灯火！那是一座城市的轮廓！有高大的城墙，巍峨的宫殿，街道上似乎还有行人车马在流动！甚至能隐约听到市井的喧嚣声、孩子的欢笑声、商贩的叫卖声！
在这死寂的红色沙漠深处，突然出现一座繁华的城市？这怎么可能！
“是海市蜃楼！”石锋咬牙道，“诺敏萨满说过，死亡之海会制造幻象！不要看！闭上眼睛！”
然而，那幻象太过真实，太过诱人。对于在荒漠中跋涉了半夜、身心俱疲的人来说，那座灯火通明的城市，就像沙漠中的甘泉，散发着致命的吸引力。几名乌洛苏的战士眼神开始迷离，下意识地就要催马朝那个方向走去。
“醒醒！”巴特尔一声怒吼，狠狠抽了那几人一马鞭，“那是恶鬼的陷阱！想死吗？！”
战士们一个激灵，回过神来，冷汗瞬间湿透了后背。
林晚也感到一阵头晕目眩，那城市的景象仿佛有魔力，直往她脑子里钻。她用力咬了下舌尖，剧痛让她保持清醒。系统的【能量探测强化】权限此时发挥了作用，在她视野中，那座“城市”被标注出半透明的虚影，并且不断闪烁着“高浓度能量幻象，无实体”的警告字样。
“所有人，手拉着手！互相提醒！不要被幻象迷惑！”林晚厉声喝道。
队伍结成了一条长链，彼此紧紧抓住前面人的腰带或马鞍。大家低下头，不再看四周，只盯着前面人的后背，艰难地在沙丘中跋涉。
幻象并未消失，反而越来越清晰，越来越多样。有时候是城市，有时候是绿洲清泉，有时候是故去的亲人朋友在招手呼唤，有时候甚至是内心深处最渴望的场景——对于新稷的战士们来说，那可能是谷地里丰收的稻田、温暖的家、等待的妻子……
诱惑无孔不入，考验着每个人的意志。
一名年轻的“暗刃”队员忽然痛哭流涕，挣扎着要脱离队伍：“娘！娘我回来了！你别走！等等我！”
青羽眼疾手快，一掌劈在他后颈，将他打晕，横放在马背上。
“这样下去不行！”阿槿焦急道，“幻象在攻击我们心里最脆弱的地方！意志稍微薄弱一点就会中招！”
林晚也意识到了问题的严重性。系统的防护似乎只能让她自己保持清醒，无法保护其他人。而【能量探测强化】显示，这幻象场的覆盖范围极广，强度还在不断提升。
必须尽快离开这片区域，或者……找到幻象的源头，破坏它！
她集中精神，全力运转系统的探测功能。在重重幻象的能量干扰中，努力分辨真实能量源的方位。红色光点还在西北，但似乎……不止一个？等等，在那座幻象城市的“中心”位置，有一个极其微弱、但异常稳定的能量波动点，与其他躁动的幻象能量截然不同！
那是什么？幻象的发生器？还是控制核心？
“青羽，石锋！”林晚当机立断，“幻象的源头可能就在那座‘城市’的幻影中心！我需要去那里看看！你们带着队伍，继续向西北真正的能量源方向前进，不要停！如果我一个时辰后没有追上你们，就不用等了，立刻原路返回乌洛苏！”
“不行！”青羽和石锋异口同声。
“太危险了！执政官，那是幻象中心，谁知道有什么陷阱！”石锋急道。
“正因为危险，才更可能是关键。”林晚冷静道，“不破掉这个幻象场，我们所有人都可能被困死在这里。我有系统保护，比你们更能抵抗幻觉。这是命令！”
她看向青羽和巴特尔：“青羽，队伍交给你指挥。巴特尔头人，拜托你协助青羽。阿槿，你跟我来。”
阿槿毫不犹豫地点头：“是！”
“执政官！”青羽还想劝阻。
林晚已经调转马头，对阿槿道：“我们走！记住，无论看到什么，听到什么，都是假的！跟紧我！”
两骑脱离队伍，向着那片璀璨而虚幻的城市幻影，义无反顾地冲了过去。
青羽望着她们消失在红色沙尘中的背影，狠狠一跺脚，嘶声道：“继续前进！快！我们早一刻找到真正的据点，执政官就少一分危险！”
队伍在幻象的折磨下，艰难地向西北挪动。而林晚和阿槿，则如同扑火的飞蛾，冲入了那片光怪陆离的幻影之中。
一进入“城市”范围，周围的景象瞬间变得无比真实。脚下是平整的青石板路，两侧是古色古香的店铺，酒旗招展，灯笼高挂。行人如织，摩肩接踵，有挑着担子的小贩，有摇着扇子的书生，有嬉戏打闹的孩童……甚至能闻到酒菜的香气，听到讨价还价的声音。
一切都那么鲜活，那么温暖，与外面死寂的血色沙漠形成了天堂与地狱般的对比。
阿槿紧张地握紧了刀柄，低声道：“夫人，这……太真实了。”
“假的。”林晚目光如炬，系统的视角下，这些“行人”的身体边缘都闪烁着淡淡的能量波纹，没有实体，“跟紧我，别理会任何搭讪。”
她们策马在“街道”上穿行，行人纷纷避让，甚至还传来善意的笑声：“两位姑娘，骑马小心些！”一个卖糖人的老汉笑呵呵地递过来两个糖人，“尝尝？不要钱！”
糖人晶莹剔透，散发着甜香。阿槿喉头滚动了一下。
林晚看都不看，马鞭一抽，糖人落地碎裂，化作一蓬光点消散。老汉的笑容僵住，整个身体也开始变得透明、扭曲，最后消失不见。
“看到了吗？都是能量模拟的幻象，一触即溃。”林晚冷声道，“不要被任何细节迷惑，我们的目标是城市中心！”
两人纵马疾驰，无视周围的一切。渐渐地，“城市”的景象开始不稳定，时而清晰，时而模糊，时而扭曲变形。那些“行人”的脸上，开始露出诡异的表情，眼神空洞，齐刷刷地看向她们，嘴角咧开非人的笑容。
“闯入者……留下……”
“留下……成为我们的一部分……”
低沉的呢喃声从四面八方涌来，钻进耳朵，试图钻入大脑。
阿槿脸色发白，额头冒出冷汗，显然在竭力抵抗。林晚也感到压力巨大，系统的防护似乎有些吃力，脑海中开始出现一些杂乱的画面和声音——末世废墟的惨状，逃荒路上的饥饿与寒冷，谢景珩浑身是血倒下的身影……
不！都是假的！
她狠狠一咬舌尖，鲜血的腥甜味让她再次清醒。她看向系统地图，那个稳定的能量点，就在前方不远了！
穿过最后一条“街道”，眼前豁然开朗。
那是一片巨大的“广场”，广场中央，没有任何建筑，只有……一座三丈多高、由无数暗红色晶体垒砌而成的、不断旋转的诡异装置！装置的核心，悬浮着一颗拳头大小、散发着幽蓝色光芒的多面体晶石！
晶石每旋转一圈，就向外扩散出一圈肉眼可见的、淡紫色的能量波纹！正是这些波纹，制造了笼罩方圆十里的庞大幻象场！
而在装置下方，盘坐着五个身穿黑袍、脸上戴着金属面具的人！他们围成一个五角形，双手结着古怪的手印，口中念念有词，面具眼孔处透出的目光，冰冷而狂热！
是天机阁的“瞑目卫”！他们在维持这个幻象发生器！
“找到了！”林晚眼中寒光一闪，“阿槿，掩护我！摧毁那个晶石！”
两人同时策马冲向广场中央！
那五名瞑目卫立刻察觉，同时抬头，面具下的眼睛锁定林晚和阿槿！其中一人抬手一挥，广场地面突然裂开，数十条由沙土凝聚而成的、蟒蛇般的触手窜出，向两人缠绕而来！
“雕虫小技！”阿槿娇叱一声，刀光如雪，将几条触手斩断！但触手断而不死，落地后重新化作沙土，又凝聚成新的触手！
林晚则直接冲向幻象发生器！她知道，不破坏核心，这些攻击无穷无尽！
一名瞑目卫身形一晃，如同鬼魅般挡在她面前，手中短刃闪烁着蓝光，直刺她咽喉！正是“鬼见愁”峡谷中那个差点得手的面具人！
仇人见面，分外眼红！
林晚拔刀出鞘——是谢景珩给的那把玄铁短刀！刀锋与短刃相撞，火星四溅！对方的力量奇大，震得林晚手臂发麻，伤口再次崩裂，鲜血渗出！
但她半步不退，另一只手猛地扬起，将一直攥在手里的、诺敏萨满给的“鬼哭草”粉末，狠狠朝对方面具的眼孔处撒去！
“嗤——！”
粉末沾到面具，竟然发出腐蚀般的声响！面具人发出一声闷哼，动作一滞！
就是现在！
林晚不顾左臂剧痛，用尽全身力气，将短刀狠狠刺向对方心脏！
“噗！”
刀刃入肉！但触感不对，不像刺入人体，更像刺进了……木头？
面具人低头看了看胸口的刀，又抬头看向林晚，面具下的眼睛，竟然闪过一丝嘲讽。他伸手，握住刀身，缓缓将刀拔出——没有一滴血流出！而伤口处，露出的不是血肉，而是暗红色的、如同木质般的纹理！
这……不是人？！
林晚瞳孔骤缩！
面具人将刀扔在地上，一把扯掉了自己脸上的面具。
面具下，是一张……无法形容的脸。皮肤是暗红色的，布满木纹般的沟壑，没有鼻子，只有两个黑洞，眼睛是两颗镶嵌在眼眶里的、幽蓝色的晶石。嘴巴是一条裂缝，张开时，能看到里面同样材质的、尖锐的“牙齿”。
这根本不是人类！是某种……人造物？或者改造体？
“变数……清除……”怪物的“嘴”里，发出机械而模糊的音节。
它猛地探出“手”，那只手瞬间变形，指尖化作五根锋利的金属刺，直插林晚心脏！
避无可避！
就在这千钧一发之际——
“夫人小心！”阿槿不顾一切地扑过来，用身体撞开了林晚！
“噗嗤！”
五根金属刺，狠狠刺入了阿槿的后背！从胸前透出！鲜血瞬间染红了她的衣襟！
“阿槿——！！！”林晚目眦欲裂！
阿槿吐出一口血，却对林晚露出一个虚弱的笑容：“夫人……快……毁掉……”
她猛地抱住怪物，用尽最后的力气，将它死死锁住！
怪物挣扎，金属刺在她体内搅动，更多的鲜血涌出。阿槿的脸色迅速灰败下去。
“不——！！！”林晚发出撕心裂肺的痛吼！
她疯了一样冲向幻象发生器，捡起地上的短刀，用尽全身力气，狠狠劈向那颗旋转的幽蓝色晶石！
“给我碎——！！！”
“铛——！！！”
刀锋与晶石碰撞，发出震耳欲聋的巨响！晶石表面，出现了一道清晰的裂痕！
维持幻象的五名瞑目卫同时喷出一口暗红色的液体（那甚至不能称之为血），身体剧烈颤抖！
裂痕迅速蔓延！
“咔嚓……咔嚓……轰——！！！”
晶石爆裂！幽蓝色的光芒炸开，化作无数光点消散！
笼罩天地的庞大幻象，如同被戳破的泡沫，瞬间崩塌！繁华的城市，熙攘的行人，温暖的灯火……全部消失不见！
取而代之的，是真实而残酷的景象——
她们依然站在一片血红色的沙漠中。所谓的“广场”，不过是几块相对平坦的黑色岩石。那五名瞑目卫倒在地上，身体迅速干瘪、风化，最终化作一堆暗红色的粉末。
而被阿槿抱住的怪物，也停止了挣扎，眼中的蓝光熄灭，身体僵硬，变成了一具真正的、由怪异材料构成的雕像。
幻象破了。
但林晚的心，也碎了。
她踉跄着扑到阿槿身边，将她轻轻抱在怀里。阿槿胸前五个血洞，鲜血汩汩涌出，已经浸透了沙地。她的眼神已经开始涣散，呼吸微弱。
“阿槿……阿槿你坚持住！我帮你止血！周郎中的药……对，我有药……”林晚手忙脚乱地翻找身上的金疮药，眼泪不受控制地滚落，混合着脸上的沙尘。
阿槿抬起染血的手，轻轻碰了碰林晚的脸，气若游丝：“夫人……别哭……阿槿……不疼……”
“你别说话！保存体力！我带你回去！周郎中一定能救你！”林晚的声音抖得不成样子。
“回不去了……”阿槿望着开始泛白的天空，眼神变得悠远，嘴角却勾起一丝浅浅的、满足的笑，“阿槿……终于……保护了夫人一次……像……像大都督期望的那样……”
她的目光转向林晚，最后凝聚起一点光彩：“夫人……要活着……回去……和大都督……好好的……阿槿……先走一步了……”
抬起的手，无力地垂下。
眼睛，缓缓闭上。
脸上，还带着那抹浅浅的、安详的笑意。
“阿槿——！！！”
凄厉的哭喊，划破了死亡之海黎明前的死寂。
林晚紧紧抱着阿槿渐渐冰冷的身体，跪在血色的沙地上，失声痛哭。这个从逃荒路上就跟着她，沉默寡言却忠心耿耿，像妹妹又像护卫的姑娘，就这样为了救她，死在了这片被诅咒的土地上。
风吹过，卷起红色的沙尘，像是大地也在呜咽。
天，快亮了。
而真正的死亡之海，才刚刚揭开它恐怖面纱的一角。
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