三日后，百宝轩。
苏静蓉换了一身质地考究但样式不算最时兴的靛青绸衫，梳着端庄的妇人髻，戴着几件成色尚可但不算扎眼的玉饰，扮作一位家境殷实、有些见识的中间人。韩铁手则穿上了苏静蓉为他准备的深灰色细布直裰，头发梳得整齐，脸也刮得干净，背着一个装着手常用工具的旧木箱，努力挺直了微驼的背，努力让自己看起来像个靠手艺吃饭的正经匠人，只是眼神中仍带着一丝不易察觉的拘谨和忐忑。
两人来到百宝轩门前，伙计见他们衣着体面，连忙笑脸相迎。苏静蓉温声道：“劳烦通禀掌柜，妾身姓苏，受友人所托，引荐一位善修古铜器的老师傅。听闻贵号新得了一件前朝青铜残件，敝友家中长辈甚感兴趣，特来请教。”
伙计不敢怠慢，连忙请二人稍候，进去通报。不多时，那位戴眼镜的老掌柜便亲自迎了出来，目光在苏静蓉和韩铁手身上扫过，尤其在韩铁手背的工具箱和那双布满老茧、指节粗大的手上停留了一瞬，脸上堆起笑容：“原来是苏夫人，韩师傅，里面请，里面请。”
将二人引入店内靠里的茶室落座，小伙计奉上香茗。老掌柜客气几句后，便试探道：“不知苏夫人那位友人是……？”
苏静蓉从容道：“是城西的一位老翰林，致仕在家，雅好金石，尤嗜前朝铜器。听闻贵号有此机缘，便托妾身寻个可靠的匠人，先来看看物件，若合眼缘，再谈其他。”她语气平和，既抬出了“老翰林”的身份，又暗示并非本人前来，而是委托匠人先看，合乎收藏家谨慎的做派。
老掌柜眼中闪过一丝了然，笑道：“原来如此。那物件确实在敝号，只是颇为残破，不知是否入得行家法眼。”他示意伙计去取。
片刻后，伙计捧着一个垫着软绒的木托盘进来，上面放着一块巴掌大小、呈不规则的片状物，通体覆盖着厚重的绿锈和泥垢，边缘参差，隐约可见一些模糊的凸起纹路，似兽非兽，似纹非纹，透着古朴诡异的气息。
韩铁手一见到那青铜残片，眼睛就直了。他不等老掌柜招呼，便下意识地凑近了些，但又立刻停住，看向苏静蓉。苏静蓉微微颔首。韩铁手这才从怀中掏出一副干净的粗布手套戴上，又取出一个小巧的放大镜和一把小刷子，小心翼翼地将残片捧起，走到窗边光线明亮处，仔细端详起来。
他先是用刷子轻轻扫去一些浮土，再用放大镜一寸寸地观察锈色、质地、断口和那模糊的纹路。时而用指腹隔着布料轻轻摩挲，时而凑近细闻。神情专注，口中不时喃喃：“这绿锈……入骨了，是坑口出来的老东西……断口参差，不像新伤……这纹路……奇怪，不像中原常见的饕餮夔龙，倒像是……”他眉头紧锁，似乎在努力辨认。
老掌柜和苏静蓉都静静看着。苏静蓉注意到，老掌柜虽然面带微笑，但眼神却一直落在韩铁手的动作和表情上，带着审视。
过了好一会儿，韩铁手才将残片轻轻放回托盘，脱下手套，对苏静蓉和老掌柜拱了拱手，语气带着匠人特有的朴实和一丝兴奋：“夫人，掌柜的。这东西，确实有些年头，看锈色和铸造痕迹，像是……汉甚至更早的东西。但这纹饰，老汉眼拙，看不太真切，只觉得古朴怪异，不似中原正统。若要修复，难度极大，需先小心除锈，看清全貌，再寻相近的青铜料，考虑补缺或做全形拓。没有一两个月功夫，怕是难有头绪。”
他这番话，半是实情，半是依照苏静蓉事先的交代，既展示了专业，又留下了需要进一步接触的余地，且将修复难度和时间说得清楚，符合一个认真匠人的身份。
老掌柜捋须笑道：“韩师傅好眼力。此物确实来历不凡，是一位西南来的客商抵押在此的，据说是从古滇国遗址中偶然所得。敝号东家也对这纹饰颇感兴趣，正想寻人好好清理研究一番。只是这修复之事……”
苏静蓉适时接口：“此事不急。妾身今日带韩师傅来，也是先看看物件，问问师傅的意思。既然韩师傅觉得有难度但也并非不可为，妾身回去也好向老翰林回话。具体是否委托贵号寻觅修复之方，还需老翰林自行定夺。只是不知，贵号东家对此物是何打算？若老翰林有意，不知可否割爱？或至少，容韩师傅多来几次，仔细研究，绘制图样，也好回去详细禀报？”
她这话进退有度，既表达了潜在买家的兴趣，又合情合理地提出了让韩铁手多接触物件的请求。
老掌柜沉吟道：“东家之意，也是想先弄清此物真容和价值。若韩师傅真能帮忙清理研究，绘出清晰图样，自是好事。至于转让……还需与东家及那位西南客商商议。苏夫人和韩师傅若方便，不妨留下地址，待东家定下章程，老朽再派人相请？”
苏静蓉报了一个离王府隔了两条街、真实存在的一处小院地址（是王家早前置办的一处不起眼产业），作为联络之处。双方又客气几句，约定等百宝轩东家有了决定再联系，苏静蓉便带着韩铁手告辞了。
出了百宝轩，走出一段距离，韩铁手才长长舒了口气，后背竟已渗出些冷汗。苏静蓉低声问：“韩师傅，如何？”
韩铁手抹了把额角，低声道：“夫人，那东西……确实古怪。老汉平生所见铜器不少，那种纹路，透着股子邪性，倒像是在一些志怪杂记里提到过的西南蛮荒图腾。而且……”他犹豫了一下，“那残片的断口，有几处细微痕迹，不太像纯粹的年久腐蚀或磕碰断裂，倒像是……被什么利器故意斩断或撬下来的。”
苏静蓉心中一凛。故意破坏的青铜残片？西南图腾？这与之前的线索更加吻合了。
“还有，”韩铁手补充道，“那店里，除了掌柜和伙计，老汉留意到茶室侧面的那道门帘后，似乎一直有个人影站着没动，呼吸很轻，但存在。而且，店里靠墙的几个博古架，摆放的角度有些刻意，像是……挡住了后面可能有的门或通道。”
苏静蓉暗暗点头，韩铁手虽然紧张，但观察力不错，这与她之前的判断一致。百宝轩内，确有隐藏空间和人员。
回到王府，苏静蓉将今日所见所闻详细禀报。王明柱听完，手指轻叩桌面：“西南古滇国遗址的青铜残片，带有图腾纹饰，可能被故意破坏……百宝轩的东家（很可能就是那山羊胡）对此感兴趣，甚至可能与西南客商有关联。这残片，或许不仅仅是古董那么简单。”
他看向苏静蓉：“静蓉，你觉得那老掌柜，是否真的会再联系我们？”
苏静蓉道：“依妾身看，可能性很大。他们对这残片显然也很重视，想弄清价值。韩师傅表现出的专业和谨慎，应该能赢得他们初步的信任。他们或许会想借助韩师傅的手艺，来验证或发掘这残片的秘密。而且，他们似乎并不排斥‘老翰林’这样有实力的潜在买家。”
“好。”王明柱道，“那我们就耐心等着。同时，韩铁手那边，你再多与他沟通，巩固说辞，也教他些简单的自保和传递消息的法子。一旦百宝轩再联系，便是我们进一步深入的机会。”
他顿了顿，又道：“工坊那边，芸娘关于新织品纹样的想法很好。我这两日画了几张简单的几何和变体花卉图样，也想了些通过调整经纬线密度和引入彩线、金银线穿插来形成暗纹和光泽变化的方法。明日开始，先让手艺最好的几位织工试织小样。若是成功，或许能开辟一条新的路子。”
周婉娘微笑道：“相公此法甚好。‘金菊紫’虽好，但终究依赖特定染料。若能以织法和纹样取胜，便是别人想模仿，也难抓精髓。妾身明日便去寻几家熟悉的绣庄和成衣铺子，探探他们对新颖布料纹样的兴趣。”
林红缨在一旁摩拳擦掌：“那百宝轩要是再敢使坏，或者听竹苑那帮人有什么动作，相公你只管吩咐！”
王明柱看着眼前各司其职、同心协力的家人们，心中充满力量。明枪暗箭固然凶险，但只要一家人拧成一股绳，他便有信心，在这京城立足，并将那些藏在暗处的魑魅魍魉，一一揪出。
夜色渐浓，王家大宅各处的灯火渐次熄灭，唯有书房和王明柱居住的主院还亮着微光。看似平静的秋夜之下，一场围绕着古老青铜残片、西南秘辛和京城暗流的博弈，已悄然展开了新的回合。
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