橘红色的暖意驱散了周遭一小片寒意，映照着周山湄在药力作用下渐渐沉入睡眠的容颜。
即使在睡梦中，那眉间也依旧紧紧蹙着，仿佛锁着化不开的愁苦与惊惧。
陆皓凝指尖轻抚，试图将它们熨平。
唯在沉沉梦中，娘亲方能暂离那可怖的过往。
门外猝然响起一阵急促的脚步声。
青竹脸色煞白，惊慌失措地推门闯入，声音因恐惧而变了调。
“小姐！不好了！夫人率人往这边来了！”
陆皓凝神色倏然一凛，指尖飞快拭去眼尾残存的湿意。
“你且回去，莫教人瞧见你来过。”
“那您…”青竹忧心如焚，话未出口便被截断。
“我自有办法。”陆皓凝语声沉静，“去吧。”
青竹身影甫一没入廊柱暗影，院门便“吱呀”一声豁然洞开。
柳平芜领着两个膀大腰圆的粗使婆子，挟着一股阴戾之气闯将进来。
“二丫头！深更半夜不睡觉，跑这疯婆子屋里做什么？”柳平芜厉声叱问。
她目光如淬毒的针尖，先在陆皓凝身上钉了一瞬，又疾扫向床榻。
陆皓凝移步挡在床前，将熟睡的周山湄护在自己身后。
她垂首理了理微皱的袖口，再抬眼时，面上已换上那副惯有的柔弱情状。
“母亲息怒，女儿只是…来看看姨娘…”
“看她？”柳平芜唇边凝起一丝刻毒冷笑，“一个疯子，也值得你大半夜跑来？莫不是…”
她话音陡然压低，目光如刮骨钢刀，寸寸刮过陆皓凝的脸颊，寒意森然。
“你们在密谋什么？”
陆皓凝心弦骤紧，脸上却浮起一层水光，泫然欲泣。
“母亲冤枉女儿了…”
“女儿只是梦见姨娘病情加重，心中不安…”
柳平芜狐疑地上下审视，忽地一把搡开她，直扑床前。
周山湄被惊动，惶恐睁眼。
看清是柳平芜，立时惊惧交加，喉间发出一声短促的呜咽，瑟缩着拼命向床角蜷去。
“别过来！别伤害我的凝儿！”
她嘶声尖叫，枯瘦的手指痉挛般抓挠着被褥。
“疯言疯语！”
柳平芜嫌恶地拧紧眉头，猝然伸手，一把扯开周山湄单薄的衣襟。
“我倒要瞧瞧，藏了什么见不得人的东西！”
“母亲！”陆皓凝惊呼着扑上去，欲以身相护，“姨娘身子弱，经不起…”
“滚开！”
柳平芜手臂一挥，力道狠绝，陆皓凝被带得踉跄后退。
充耳不闻，她继续粗暴地翻检。
周山湄抖若风中残叶，牙关咯咯作响，惨白的脸上只剩无边恐惧。
陆皓凝死死攥紧拳头，指甲深深楔入掌心。
她眼底寒光如刃，恨不得立刻冲上去撕碎柳平芜。
但现在还不是时候，只能硬生生咽回腹中。
倏地，周山湄发出一声凄厉嘶叫，拼死推开柳平芜。
“毒妇！你要害我的凝儿！我跟你拼了！”
不知哪来的气力，她竟一头撞向柳平芜心窝。
“哎哟！”柳平芜被撞得连退数步，后腰重重磕在桌角，痛得她龇牙咧嘴。
她勃然大怒：“反了天了！给我摁住这疯婆子！”
两个婆子应声扑上，铁钳般的手死死将周山湄摁在冰冷坚硬的床沿上，动弹不得。
周山湄仍在徒劳挣扎，披头散发，嘶声力竭地哭喊：“凝儿！跑！快跑啊——！”
陆皓凝再难按捺，冲至柳平芜跟前，扑通跪倒。
“母亲息怒！姨娘神智昏聩，绝非有意冒犯！”
“求母亲高抬贵手，饶过她吧！”
柳平芜揉着心口，冷笑连连：“饶了她？这疯婆子以下犯上，按家法该杖责二十！”
“母亲！”陆皓凝泣声哀告，伏地叩首，“姨娘身子弱，二十板子会要了她的命啊！女儿愿意代受！”
柳平芜眯起眼睛：“哦？你愿意替这疯婆子受罚？”
陆皓凝重重磕头：“求母亲成全！”
“好，很好。”柳平芜眼中恶意翻涌，“那便赏你十杖，叫她好生看着。”
刑凳很快被拖至院中。
陆皓凝咬紧牙关伏身其上，回首望向被死死按在床沿的周山湄，声音轻若耳语。
“姨娘，别看…”
板杖挟着风声，重重落下。
“啪——！”
陆皓凝死死咬住下唇，硬生生将痛呼咽回喉中。
耳畔是周山湄撕心裂肺的哭喊：“别打我的凝儿！求求你们别打她！”
“姨娘…别怕…”
她听见自己气若游丝的呓语，不知是在安慰周山湄，还是在安慰自己。
十杖毕，陆皓凝眼前阵阵发黑。
后背似被烙铁反复熨过，火辣辣一片，冷汗早已浸透里衣，额发湿漉漉黏在惨白如纸的脸颊上。
她强撑着一口气，摇摇晃晃爬起，复又跪于柳平芜脚边。
“谢…谢母亲开恩…”
柳平芜居高临下，嫌恶地瞥了她一眼，冷哼一声。
“记住今天的教训，别想着找老爷告状。”
“再有下回，可就不是十板子这么简单了。”
言罢，领着两个婆子扬长而去。
等脚步声远去，陆皓凝终于支撑不住，瘫软在地。
周山湄滚下床榻，颤抖着将她拥入怀中。
“凝儿…我的凝儿…”
“娘，我没事…”
陆皓凝勉力扯出一丝笑意，抬手替她拢了拢散乱鬓发。
“一点都不疼。”
周山湄眼底却忽地清明了几分，枯瘦的手轻抚她惨白的面颊，泪珠大颗大颗砸落。
“凝儿…娘对不起你…是娘没用…”
陆皓凝再难抑制，将脸深深埋进娘亲单薄的肩窝，失声恸哭。
这一刻，她不再是那个心思缜密的陆二小姐，只是一个渴望娘亲羽翼庇护的小女孩。
“娘亲…我想您…我好想好想您…”
她破碎的呜咽断断续续，浸满了积年的思念与委屈。
这些年，困于嫡母院中，她只能如偷食的鼠儿，悄悄溜来，匆匆看上娘亲一眼，片刻不敢停留。
周山湄紧紧搂着她，干裂的唇瓣无声开合，喉间逸出那支早已哼唱不成的摇篮曲调。
月光静静披覆在相拥的母女身上。
恍然间，时光似倒回六年之前，周山湄神智尚清明的那些夜晚。
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