“永恒 vigil”的机库如同一座钢铁大教堂的腹地，穹顶高悬，灯光将无数停泊的飞行器映照得如同等待出征的骑士。空气中弥漫着等离子燃料和金属冷却剂的气味，与远处维修伺服臂的铿锵作响交织成一首工业的交响曲。
影月元帅的副官，一位名叫索尔（thor）的、沉默寡言的暴风兵裔死亡守望老兵，将卡修斯小队带到了一排经过特殊改装的舰船前。这些船只体型比“坑道蠕虫”号稍大，线条更加流畅锐利，装甲上覆盖着吸收雷达波的暗色涂层，引擎喷口也经过特殊处理以减少能量信号外泄。
“这些是‘暗影级’快速袭击舰，”索尔的声音透过面甲，带着金属的质感，“专为深入敌后、长期独立行动设计。配备了加强的虚空护盾、先进的隐匿系统、以及……一定程度上的非标准科技接口。”他的目光若有若无地扫过凯尔，意有所指。
小队成员的目光在这些凶悍而低调的船只上逡巡。最终，卡修斯指向了其中一艘。它的舰首如同掠食者的吻部，两侧舷翼带有优雅而危险的弧度，整体呈现出一种蓄势待发的静态力量感。舰体侧舷，一个刚刚喷涂上去、还带着些许新鲜油漆味的徽记在灯光下若隐若现——一个被灰色火焰环绕的断矛。
“这艘。”卡修斯说道。
“明智的选择，”索尔点头，“‘灰烬’号（the Ashes），刚刚完成最新一轮升级。它的主控电脑预留了高阶数据接口，生命维持系统也强化了对……异常能量环境的适应性。”他递过一个数据板，“这是权限密钥和基础操作手册。补给和情报数据包已经传输至舰载数据库。元帅希望你们能在三个标准时内出发。”
没有多余的废话，索尔敬了一个标准的帝国军礼，转身离去，将空间留给了小队。
踏上“灰烬”号的舷梯，内部环境与“坑道蠕虫”号的杂乱拥挤形成了天壤之别。通道宽敞明亮，墙壁是冰冷的合金材质，各类系统管线被规整地收纳在装甲板后。指挥室简洁而高效，多个全息战术台环绕着中央的舰长座椅，视野开阔。
多克如同进入了技术天堂，立刻扑向主控台，手指在光洁的界面上飞舞，熟悉着这艘新船的系统。“欧姆尼赛亚啊……这反应速度，这算力！隐匿场发生器是最新型号，理论上可以骗过大部分常规扫描！还有这个亚空间导航仪……校准精度比‘坑道蠕虫’那个破烂高了两个数量级！”
阿尔特斯则感受着舰内的灵能背景。“很‘干净’……没有太多杂乱的情绪残留，屏蔽措施做得很好。适合静修和灵能操作。”
卡米洛默默检查着武器系统和装甲结构，橘黄色的目镜中数据流快速闪烁，似乎在评估其与“守护神”动力甲的兼容性。
凯尔站在主观察窗前，看着机库外那艘即将被舍弃的“坑道蠕虫”号。那艘破烂的走私船承载了他们太多的生死记忆，也是他与过去那个懵懂新兵的最后连接。但他知道，他们必须向前。他感受着“灰烬”号那强劲而稳定的能量核心脉动，这艘船就像一柄新淬炼的利刃，等待着饮血开锋。
他走到一个相对僻静的角落，闭上眼睛，尝试将自身那独特的感知与“灰烬”号的传感器阵列进行初步连接。凭借“聆听者”赋予的权限和对能量结构的理解，这个过程比预想中更加顺利。他仿佛多出了一双覆盖范围极广的“眼睛”，能更清晰地“看”到死亡守望舰队那严整的阵型，感受到审判庭-机械教联合舰队那边传来的、冰冷而充满占有欲的扫描波动，甚至能隐约捕捉到太空野狼舰队那边散发出的、如同远古野兽般的狂野与不羁。
他还注意到，在星系的更边缘，那些如同阴影鬣狗般的小型船只中，有一艘其能量特征让他感到一丝极其微弱的熟悉感——与戈尔甘的“吞噬者”力量同源，但更加隐蔽和……“饥饿”。
混沌的触须，也早已延伸至此。
“情报数据包解密完成。”多克的声音打破了凯尔的沉思，“内容……很丰富，也很沉重。”
全息星图上，新的信息被标注出来。
“苍白灾潮”的推进路线图更加详细，显示它们正以一种看似缓慢、实则无可阻挡的姿态，朝着银河系某个难以理解的方向汇聚，那个方向的延长线，恰好与凯尔脑海中“起源之涡”的坐标大致吻合。
情报还提到了帝国各地的异常动向：某些远古的“守望者”设施（非保险库）被不明势力激活或破坏；机械教内部一个被称为“统御遗物追寻派”的隐秘分支活动频繁；甚至有一些零星的报告称，观测到了与“寂静之歌”静滞力场相似、但规模小得多的局部空间异常。
仿佛整个银河的暗流，都因“寂静之歌”的再现和“统御者”遗产的波动而开始汹涌。
“我们还获得了一个临时性的特殊行动许可，”多克调出一份加密文件，上面盖着影月元帅的私人印鉴，“权限代码‘灰烬’。凭此许可，在‘应对苍白灾潮威胁’的前提下，我们可以调用帝国边境某些特定资源，并在必要时……无视部分常规管制条例。”
这相当于一张有限度的“自由行动令牌”，也侧面说明了影月元帅所承受的压力和寄予的期望。
“三个标准时很快过去。”卡修斯的声音在指挥室内响起，沉稳而坚定，“多克，确认所有系统就绪。阿尔特斯，设定初始航向，避开主要航道和已知的势力监测点。卡米洛，确保武器系统随时可以激活。”
他看向凯尔。
“法伦，你是我们这次行动的核心。你的感知和力量，将是我们导航和应对威胁的关键。你需要什么？”
凯尔睁开眼，灰色的流光在眼底一闪而逝。“我需要一个相对安静的环境，与飞船的传感器和导航系统进行更深度的同步。同时……”他顿了顿，“我需要时刻监控我体内的‘客人’。”
他指的是“饕餮”。在这艘充满秩序帝国科技的新环境中，那混沌的造物显得更加格格不入，也更加躁动不安。
“明白。”卡修斯点头，“你的舱室已经准备好，拥有独立的能量屏蔽和监控。除非紧急情况，不会有人打扰你。”
“灰烬”号的引擎开始发出低沉而有力的预热声，如同苏醒的巨兽。虚空护盾如同水波般在舰体表面荡漾开来。牵引光束将飞船缓缓推出机库，送入冰冷的虚空。
在无数道意味不明的目光注视下，“灰烬”号调整姿态，尾部推进器喷吐出幽蓝色的等离子射流，瞬间加速，如同一道融入星海的灰色阴影，悄无声息地驶离了“断矛”星系，驶向了那片被“苍白灾潮”和古老秘密笼罩的、未知而危险的深空。
他们的第一个目标，是根据影月元帅提供的情报，前往一个最近报告出现小型静滞异常的区域进行调查。那里，或许能找到关于“寂静之歌”行动模式的更多线索，或者……成为“灰烬”号这柄新刃的首次试炼。
统御之路，在帝国的暗流与银河的危机中，换上了新的座驾，再次启程。而这一次，他们将更加主动地，刺向命运编织的罗网中心。
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