十月的江夏，稻谷已收尽，田垄间堆着金黄的草垛。
颜述之站在王家村社学的院子里，看着墙上新贴的《学生进步榜》。榜单用红纸黑字写着每个学生的名字，后面标注着认字数、算数成绩、实操表现。王妮儿的名字在最前头，后面跟着一行小字：“已识四百字，能教蒙童，制简易扇风机一架”。
“她如今是咱们的小先生了。”李医士在一旁笑道，“前日赵庄社学开课，她去帮忙，教五个更小的女孩认字，教得有模有样。”
颜述之点头。这半年，他从最初的三个试点村，扩展到如今的八个村。每个村的情况不同，有的缺夫子，有的少教材，有的家长起初不情愿。但一点一点磨，一村一村推，如今八个村社学都开了女子班，学生总数过百。
最难的是李家庄。那村子在山坳里，去一趟要翻两座山。村里的老秀才起初不肯教女子，说“从未有此规矩”。颜述之亲自去了三趟，第一趟带去了京城的教材，第二趟请了王妮儿母女同去，第三趟……老秀才松了口。
“那丫头真能教人识字？”老秀才指着王妮儿问。
王妮儿也不怯，当场在地上用树枝写了自己的名字，又写了“锄、犁、耙、耒”四个字，每个字都配了解释：“这是锄头，除草用的；这是犁，耕田用的……”
老秀才看了半晌，叹了口气：“罢罢罢，教就教吧。”
如今李家庄社学有六个女学生，最小的九岁，最大的十四岁。老秀才教得认真，还自己编了首《农具歌》，让学生们边唱边记。
“颜大人，”书吏从府衙赶来，递上一封厚厚的信函，“京中来的，是公主殿下的亲笔。”
颜述之接过。信封比往常厚重许多，拆开一看，里头是《女子教育三年规划》的定稿副本，整整八十页。扉页上有萧令仪的批注：“此稿经父皇母后御览，翰林院、太医院、司农寺合议而定。君在武昌实践经验，于修订多有裨益，特送副本，盼君指正。”
他细细翻看。规划从蒙学启智到实学应用，从夫子培训到教材编撰，从京城试点到全国推行，每一步都列得清晰。最难得的是，里头专门设了一章“地方经验吸纳”，将他这半年来在武昌的做法——分班教学、实用教材、女子班管理——都写了进去，还加了评注：“此法人情入理，宜于乡间推广”。
翻到末页，另附一纸短笺，字迹娟秀：
“见君每信所言，武昌诸事渐入佳境，甚慰。今岁将尽，一年之约已过大半。京中诸事亦稳步推进，新编《南北社学教材差异对照》已成，待君归时可共议。时近岁末，盼君珍重。”
短笺的右下角，绘着一枝小小的桂花——那是撷芳院窗外的桂树，去年此时开得正好。
颜述之将短笺小心收好，继续翻看规划。在“第二年度”那章，他看到了自己上月信中的建议：“增格物常识课，以日常事物启智”，已被正式采纳，列入了来年的推行计划。
窗外传来孩童的欢笑声。社学下课了，女孩子们结伴出来，手里都捧着练习本。王妮儿走在最前，见到颜述之，规规矩矩行了个礼：“颜大人。”
“今日学了什么？”颜述之温声问。
“学了《节气农事歌》的后半段，还有珠算的进位法。”王妮儿眼睛亮亮的，“张医士说，明日教我们认冬天的草药，柴胡、防风那些。”
“好。”颜述之点头，“天冷了，多穿些。”
女孩们嘻嘻笑着跑开了。颜述之望着她们的背影，忽然想起半年前，王妮儿第一次来社学时怯生生的样子。那时她连自己的名字都写不好，如今已能教人识字了。
改变，就是这样发生的。
十一月初，武昌下了第一场薄雪。
颜述之冒着雪去了最远的赵庄社学。这个村上月才开课，学生只有九个，其中三个女孩。教课的周秀才——就是当初反对最激烈的那位——如今却最认真。颜述之到的时候，他正在教《农家常用字》，见颜述之来，忙起身让座。
“大人，这雪天路滑……”
“无妨。”颜述之摆摆手，走到那几个女孩桌边。桌上摊着练习本，写的是“麦、稻、粟、黍”这些字，每个字旁都画了简图。
一个扎着红头绳的女孩抬头看他，小声说：“大人，我认得这些字了。我家就有稻谷。”
“好。”颜述之温声道，“那你会写自己的名字吗？”
女孩点点头，在纸上工工整整写下“赵小花”三个字。虽有些歪斜，但一笔一画都很认真。
“写得很好。”颜述之从袖中取出支新毛笔，“这个送你。好好学，将来也能像王妮儿那样，教更小的妹妹认字。”
女孩接过笔，眼睛亮得像雪地里的星星。
离开赵庄时，雪下得更密了。马车在雪地里轧出深深的车辙，颜述之撩开车帘回头望去。那座简陋的社学土屋在雪幕中渐渐模糊，但他仿佛还能听见里面传来的、稚嫩的读书声。
回到府衙已是掌灯时分。书吏送来炭盆，又端来热汤面：“大人，趁热吃吧。您这都连着多少日熬夜了。”
颜述之道了谢，却未急着吃。他先伏案写今日的巡查记录，将赵庄社学的情况、学生进展、需解决的问题一一记下。这是半年来养成的习惯——每日事，每日记。
写到赵小花那段时，笔尖顿了顿。他在旁批注：“学生赵小花，九岁，初识百字，已会写己名。其母言：‘盼她能记账，不吃亏’。教育之微效，可见于此。”
批完这句，他翻开那本《武昌府社学推广实纪》。这本册子已写了厚厚半本，从最初的试点筹划，到如今的八个村详录，每一页都是实实在在的足迹。
他提笔在最新一页写下：
“腊月将至，武昌八村社学皆已步入正轨。女子班学生总计一百零三人，最长者学已五月，最短者旬日。王妮儿等三人已能充小先生，此意外之喜。今岁深耕，初见其效。待来年春，当可扩至十五村。”
写到这里，窗外传来更鼓声——亥时了。
他放下笔，揉了揉发酸的手腕。案头那盏油灯跳动着，将他的影子投在墙上。墙边立着的木架上，整整齐齐码放着这半年的所有文书：社学名册、家长反馈、学生考绩、医士旬报……还有那些女孩们写的、歪歪扭扭却无比认真的“学习心得”。
他起身走到架前，随手抽出一本。是王妮儿最新的一册，最后一页写着：
“十一月二十，晴。今日学珠算，先生教‘一上一，二上二’。我会算了，回家帮娘算卖鸡蛋的钱，三十八个蛋，五十四文，对的。娘说，学了有用。”
稚嫩的笔迹里，有着最朴实的满足。
颜述之轻轻合上册子，放回原处。
他知道，这些册子、这些记录、这些心得，将来都会成为实证——证明那些看似微小的改变，正在一点点重塑这片土地上的生活。
而他要做的，就是让这些改变扎下更深的根，生出更壮的芽。
腊月初，京城来了岁末的赏赐。除了例行的俸禄加恩，还有萧令仪托人带来的一件棉披风——深青色，絮了新棉，针脚细密。
随衣附了张字条：“闻武昌冬寒，特制此衣。针拙线粗，聊御风寒。岁末事繁，盼君珍重。待春归时，再叙长短。”
颜述之抚过披风柔软的棉面，想起五月底离京时，已是初夏。那时前途未卜，心中却有万丈豪情。如今半载过去，豪情未减，更添了沉甸甸的踏实。
他穿上披风，走到院中。雪后的夜空清澈，繁星点点。远处江夏县的灯火在夜色中明明灭灭，那些灯火下，或许正有女孩在油灯下写字，有妇人在学算账，有孩童在背农事歌。
这就够了。
深耕半载，根基初稳。前路尚有半载，当可做得更多，扎得更深。 待来年五月返京时，要带回去的，不仅是武昌的政绩，更是这百余名女孩实实在在的成长，是这一整套可复制的经验，是这一年光阴凝成的、沉甸甸的收获。
寒风拂过，披风扬起一角。颜述之望向北方，心中默念：
还有半载。
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