晨光刺破苍翠岭的薄雾，将桃源村废墟上的那株新桃树苗染上一层金边。村民们聚集在幼苗旁，眼神虽残留着三百年空洞岁月带来的茫然，但更多的是一种劫后余生的悸动与逐渐苏醒的悲喜。他们用粗糙的手掌笨拙地抚摸着彼此，确认着真实的存在感，开始清理焦土，重建家园，那夯土声和偶尔响起的、带着哭腔或笑意的交谈，比任何仙乐都更显生机。
天赐与九公主立于云端，静静俯瞰着这一切。
“画皮妖仙虽除，但其背后牵连甚广。”九公主的白发在晨风中微扬，目光却穿透云层，落向远方人烟稠密之处，“那堕仙临死前提及‘堕仙联盟’，又牵扯出王母遗物。此事绝非孤例。幽冥界的触角，比我们想象的伸得更长，更隐蔽。”
天赐额间内敛的神纹微微发热，他能感受到母亲话语下的担忧。三界共主的名号之下，是无数双或明或暗的眼睛，若以真身大张旗鼓地查探，只怕会打草惊蛇，让那些藏在阴影里的魑魅魍魉缩回更深的巢穴。“娘的意思是，我们暗中查访？”
九公主颔首，指尖捻动，一缕柔和的光芒自她袖中流淌而出，那是蕴含了变化之道的仙元之力。“明枪易躲，暗箭难防。既然他们在暗，我们便比他们更暗。这人间烟火之地，消息最为灵通，也最易藏污纳垢。我们便化作寻常母子，去那三教九流汇聚之处，听听风声，看看世相。”
天赐闻言，眉头几不可察地蹙了一下。他早已习惯了身为三界共主的威仪，或是与母亲并肩作战时的雷霆万钧，骤然要收敛所有神光，化作凡人，甚至……他瞥了一眼母亲那即便幻化也难掩风华的气质，心中泛起一丝别扭。尤其是“寻常母子”这几个字，让他莫名想起幼时周婆婆想给他缝制新衣，他却因野惯了嫌拘束而躲上山的情景。
九公主察觉到他瞬间的迟疑，唇角微弯，也不点破。她双手结印，口中念念有词，周身光华流转，如同水波荡漾。光芒过处，她那头象征岁月与牺牲的雪白长发，以肉眼可见的速度化作如墨青丝，简单地用一支木簪绾起。脸上那些细微的、承载着无数记忆的纹路悄然抚平，容颜变作一位三十许岁、温婉秀雅的妇人模样，虽依旧清丽，却褪去了惊心动魄的仙气，只余下书香门第般的娴静。身上的白衣也幻化成了一件半新不旧的靛蓝色棉布裙裾，洗得有些发白，却干净整洁。
“到你了，赐儿。”九公主看向儿子，眼中带着一丝戏谑。
天赐无奈，只得放松心神，任由母亲施为。一股清凉的气息笼罩全身，他感到周身澎湃的神力被层层封印，收敛于丹田深处，额间那点朱砂痣也隐没不见。高大的身形似乎也微微调整，少了几分逼人的压迫感，多了几分青年人的挺拔。最让他不自在的是身上的衣物——那象征战神身份的、以九天云锦织就的法袍，变成了一套浆洗得发硬、针脚略显粗陋的深灰色粗布短打。衣服有些紧，尤其是肩背处，绷得他行动都有些碍手碍脚。
他忍不住抬手扯了扯领口，低声抱怨：“娘，这衣裳太紧！行动不便如何是好？”声音里带着连他自己都未察觉的、属于少年人的懊恼，与平日里沉静威压的三界共主判若两人。
九公主看着眼前这个剑眉星目、却因一身不合体衣裳而显得有些局促的青年，恍然间仿佛看到了当年那个在山林间奔跑的倔强少年，心头一软，笑意更深：“紧些好，紧些才像个寻常人家的后生，免得你举手投足间都是劈山断岳的气势，平白惹人怀疑。”她走上前，像世间所有母亲一样，替他理了理有些褶皱的衣襟，柔声道，“记住，从现在起，你是我儿子周念尘，我是你娘亲云氏。我们是从北边逃荒来的，要去南边投亲，途经此地。少说话，多观察。”
“周念尘……”天赐，不，周念尘低声重复了这个名字，念及的是凡尘往事，也是母亲的一片苦心。他点了点头，努力适应着这具“平凡”的躯体和身上粗糙的布料。
母子二人相视一笑，化作两道不起眼的流光，投向千里之外、据说是南来北往商旅必经，也是消息最为灵通的一座大城——锦官城。
锦官城不愧其名，城墙高耸，车水马龙，码头上船只鳞次栉比，喧嚣声、叫卖声、脚夫号子声混杂在一起，扑面而来的是浓烈到化不开的人间烟火气。城门口盘查并不严格，缴纳了几枚铜板的入城税后，他们便随着人流融入了这座繁华的城池。
九公主，如今的云氏，看似随意地走着，目光却悄然扫过街边的布告栏、茶肆酒馆里高谈阔论的食客、以及那些聚集在码头货栈旁、眼神精明的闲汉。天赐（周念尘）则沉默地跟在母亲身后半步的位置，看似警惕地打量着周围环境，实则是在习惯这种“脚踏实地”的感觉，以及体内力量被封印带来的、久违的“脆弱感”。他不得不依靠五感而非神识去感知世界，嘈杂的声音、复杂的气味、拥挤的人流，都让他需要重新适应。
行至一座名为“悦来”的客栈前，云氏停下脚步，对迎上来的伙计温声道：“小哥，要一间干净的下房。”她的声音柔和，带着一点恰到好处的疲惫和拘谨，活脱脱一个家境寻常、长途跋涉的妇人。
伙计打量了他们一眼，见二人风尘仆仆，衣着朴素，便引他们到了后院一间僻静简陋的房间。房间虽小，倒也整洁。关上门，隔绝了外界的喧嚣，周念尘才稍稍松了口气，但身上的粗布衣服依旧让他觉得浑身不自在。
“莫要焦躁。”云氏倒了杯凉茶递给他，“查访线索，急不得。市井之中，自有其规则。我们先安顿下来，稍后去街上走走，听听消息。”
午后，母子二人来到锦官城最热闹的西门大街。云氏在一个卖针线的摊子前驻足，似在认真挑选，实则耳听八方。旁边几个提着鸟笼的闲汉正在高谈阔论。
“……听说了吗？城东李员外家又出怪事了！好好的一库房绸缎，一夜之间全变成了破渔网！”一个瘦子咋舌道。
“这算什么？前些天漕帮运往京师的贡米，在燕子矶差点翻了船，据说水下有鬼影作祟！”另一个胖子压低声音。
“嗨，都是些以讹传讹。要我说，最近邪门的事多了去了，城南土地庙的泥塑判官昨晚还流泪了呢！我看呐，是这世道不太平……”
“嘘！慎言！听说上头派了钦差大人下来暗访，专查这些妖异之事……”
云氏不动声色地买了几根针，拉着周念尘离开。走到一个卖炊饼的摊子前，她买了两张饼，状似无意地问那憨厚的摊主：“大哥，我们是外乡人，刚听人说什么土地庙判官流泪，可是真的？这……这锦官城莫非不太平？”
摊主看了看他们，叹口气道：“大嫂子，不瞒你说，这几个月，城里城外是出了几桩怪事。不过咱小老百姓，也说不出个所以然。倒是城西‘百晓生’刘半仙，整天神神叨叨的，或许知道些内情。不过他那人，见钱眼开，没点好处，休想从他嘴里掏出话来。”
道了谢，母子二人走到一处人少的街角。周念尘低声道：“娘，看来这锦官城果然有异。那些事，不似寻常巧合。”
云氏点头：“市井流言，虽多夸大，但空穴来风，未必无因。那个刘半仙，或许是个突破口。不过，我们初来乍到，不宜直接找上门。”她目光扫过街对面一家门庭若市的赌坊，招牌上写着“四海赌坊”四个大字，进出之人三教九流，神色各异。“这种地方，龙蛇混杂，消息流传最快，也最是藏匿秘密。”
周念尘顺着母亲的目光看去，眉头又皱了起来。他一生光明磊落，最厌这等藏污纳垢之所。“娘，要去哪里？”
云氏微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“念尘，别忘了我们现在的身份。逃荒的母子，若想尽快弄到点钱银去打点消息，赌坊，岂不是最‘合理’的去处？况且，越是混乱之地，越能看清人心鬼蜮。你且随娘来，记住，多看少说，一切见机行事。”
周念尘看着母亲那已然完全融入市井妇人的神态，心中那点别扭更深了，却也只能硬着头皮，跟着母亲，走向那喧嚣震天、充满未知的“四海赌坊”。他下意识地又扯了扯紧绷的衣襟，心中暗叹：这“寻常母子”的戏码，怕是比对付画皮妖仙还要难上几分。而前方的赌坊，就像一张巨口，等待着他们的踏入，也预示着更深的隐情即将浮出水面。
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