河阴县的晨光，透过客栈木窗的缝隙，在青砖地上投下斑驳光影。姬延已起身，推开窗，深吸一口带着泥土与草木清香的空气。微服数日，他并未因身份的隐匿而松懈，反而更觉肩头那份“看顾山河”的责任真切可触。
“东家，”苏厉轻叩门扉后推门而入，低声道，“黑冰台昨夜有密报送至。”他呈上一枚小巧的蜡丸。
姬延捏碎蜡丸，展开内藏的薄绢，迅速浏览。密报有两则：其一，河阴县以北三十里“黑石坳”一带，确有私盐贩子活动，且与当地一个绰号“过山风”的退役军吏有染，规模不大但行事隐秘，百姓敢怒不敢言。其二，城西退田最多的旧地主孙氏，其长子孙茂近日与几个外地口音的商贾接触频繁，似有怨言，需留意。
“退役军吏……旧地主……”姬延指尖轻点桌面，眼中闪过一丝冷光，“新政惠民，却总有人想钻空子，或心有不甘。也罢，既然撞见了，便顺手料理了，也算给河阴百姓一份‘小礼’。”
他看向苏厉，嘴角微扬，那笑容里带着几分睥睨与玩世不恭的意味：“苏伯，咱们这‘商队’闲逛了几天，也该办点正事了。先去听听琴，松松筋骨。”
“听琴？”苏厉微愣。
“嗯，去‘清音阁’。有些问题，或许能从市井清音中听出些门道。”姬延整了整身上那件半新不旧的靛青长衫，随手将一柄看似普通、实则内藏精钢的竹骨折扇插在腰间，“再说了，那位韩姑娘的琴，确实能让人静心。”
再次踏入墨香里，“清音阁”的布帘依旧素净。今日琴馆内没有弟子，只有韩芸一人，正俯身调试一张琴的岳山。见姬延进来，她眼中掠过一丝微不可察的讶异，随即恢复平静，起身相迎：“周先生（姬延化名）今日得暇？”
“心有所惑，特来向清音求个静字。”姬延随意在蒲团上坐下，目光扫过墙上挂着的几张琴，“韩姑娘今日气色，似乎比前日多了分凝色？可是遇到了什么烦难？”
韩芸调试琴弦的手指微微一顿，抬眼看向姬延。这位“周先生”目光澄澈深邃，仿佛能看透人心，却又无半分压迫与窥探之意，只有一种平和的理解。“先生慧眼。”她轻叹一声，也不矫饰，“确有些琐事缠身。不过都是些俗务，不敢污先生清听。”
“俗务亦是人间烟火，何分雅俗？”姬延笑道，从袖中摸出一个小巧的锦囊放在琴案上，“昨日偶得一点南越沉香，品质尚可，放在我这粗人身边也是糟蹋，赠与姑娘添个琴趣，也算酬谢前日雅奏。”
韩芸打开锦囊，一股清幽沉静的香气弥漫开来，确是上品沉香。她并非不识货之人，更知此物珍贵，绝非寻常商贾能随手赠人。眼前这位“周先生”，身份恐怕远非表面看来那么简单。她并未推辞，反而落落大方收下：“多谢先生厚赠。妾身身无长物，唯有抚琴一曲，聊表谢意。”
这次她弹的是一曲《幽兰》。琴音空谷，孤芳自赏，却又隐含着一丝不为世俗所屈的坚韧。姬延闭目聆听，手指随着韵律在膝上轻轻敲击。一曲终了，他睁开眼，赞道：“空谷幽兰，不以无人而不芳。姑娘琴心，亦是如此。”
韩芸淡然一笑：“不过是守住本心罢了。世道再变，人心再浮，总有些东西，是不该随波逐流的。”
“说得妙。”姬延拊掌，“不过，守心之余，若遇风霜相逼，虫豸相扰，又当如何？譬如……”他话锋微转，似是无意，“听闻城西孙家，近日有些不安分？姑娘久居此地，可有所闻？”
韩芸神色微变，看向姬延的目光多了几分审视与警惕：“先生为何问起这个？”
“随口问问。”姬延摇开折扇，姿态闲适，“我等行商，最怕地方不靖。孙家是本地旧族，若生事端，恐扰了商路。再者，”他目光直视韩芸，带着一丝了然，“姑娘眉间凝色，怕也与此有关吧？若信得过在下，不妨说来听听。或许，我这走南闯北的商贾，还能出点馊主意。”
他的语气轻松诙谐，却又透着真诚与可靠。韩芸沉默片刻，终是轻叹一声：“先生既已猜到，妾身也无须隐瞒。孙家与妾身……有些旧日渊源。其家主孙贲，曾与先父有隙。如今孙家失势，不敢明面如何，但其长子孙茂，近日伙同一些来路不明之人，似想从妾身这里，追索一件旧物，以图要挟或报复。”
“旧物？可是令尊遗物？”姬延问。
“是一份地契文书副本。”韩芸低声道，“涉及早年孙家强占邻村一片山地之事，证据确凿。先父去后，此物辗转到我手中。孙家如今虽退田，但恐此旧事被翻出，影响其仅剩的声望与营生，故处心积虑想夺回或毁去。前日已有陌生人在琴馆附近窥探。”
“原来如此。”姬延合上折扇，在掌心轻敲，“匹夫无罪，怀璧其罪。更何况这‘璧’还是别人的罪证。姑娘欲如何应对？”
“妾身只想安稳度日，教书抚琴，无意卷入旧日恩怨。”韩芸眉宇间闪过一丝无奈与倔强，“此物本已打算寻机交给县衙有司，奈何孙家耳目颇多，恐未及呈交便生变故。且……”她顿了顿，“妾身亦不愿因一己之事，再起波澜，扰了河阴如今难得的清净。”
“姑娘心存仁厚，顾念大局，令人敬佩。”姬延点头，随即话锋一转，带着几分玩味的笑意，“不过，树欲静而风不止。有时候，退一步未必海阔天空，反可能让宵小觉得有机可乘，得寸进尺。‘以德报怨，何以报德？’ 对付这等心怀叵测、欺软怕硬之辈，或需略施薄惩，让其知难而退，方能真正换来清净。”
韩芸抬头，看着眼前这位气度从容、言语间却隐有雷霆之音的“周先生”，心中惊疑不定：“先生的意思是……”
“我的意思是，”姬延站起身，踱步到窗前，望着巷口偶尔经过的行人，“姑娘既将此隐秘告知，在下若不略尽绵力，岂非辜负了这一曲《幽兰》相酬？孙家之事，连同北边‘黑石坳’那点腌臜勾当，一并料理了便是。也算为河阴县除了两处小疥癣，不枉这几日茶水饭食。”
他说得轻描淡写，仿佛要去收拾的不是地方豪强与私盐贩子，而是院中几丛杂草。韩芸心中震撼，更感其身份莫测：“先生……此事恐有风险，孙家虽衰，仍有几分势力，那‘黑石坳’更是……”
“几分势力？”姬延回头，笑容里带着几分傲然与不羁，“在真正的力量面前，不过土鸡瓦犬耳。苏伯！”
“老仆在。”苏厉无声地出现在门口。
“去安排一下。两件事。”姬延语气随意，却不容置疑，“第一，让‘伙计们’（指暗中护卫的黑冰台精锐）今晚去趟‘黑石坳’，找到那个‘过山风’和他囤盐的窝点。不必打草惊蛇，只需拿到确凿证据、摸清往来账目和上线即可。若遇反抗，擒贼擒王，别弄出太大动静。办完后，将证据匿名送至县尉案头，再‘提醒’一下县尊，朝廷最近正严查盐政渎职。”
“第二，”他目光微冷，“查清孙茂接触的那几个‘外地商贾’底细。若只是寻常帮闲，略施惩戒，驱离河阴便是。若涉其他不法，或与孙茂有更阴毒图谋，尤其是针对韩姑娘的，”他看了韩芸一眼，“便不必客气，让孙茂‘意外’知晓，他那些勾当已被人看在眼里，若再敢妄动，别说旧事，便是新账，也足够他孙家彻底翻不了身。记住，要让他觉得是‘江湖手段’，莫牵扯官府和韩姑娘。”
“老仆明白。”苏厉领命，悄然退下。几句话间，一场针对地方顽疾与潜在威胁的精准外科手术般的行动方案已然成型。
韩芸在一旁听得心旌摇动。这位“周先生”指挥若定，言语间透出的能量与果决，绝非商贾所有。更让她动容的是，他行事虽看似霸道，却处处顾及她的意愿与安危，甚至为避免牵连她而特意采用“江湖手段”。
“先生大恩，妾身……”韩芸起身，欲行大礼。
姬延用折扇虚托一下，笑道：“韩姑娘不必多礼。路见不平，尚且拔刀相助，何况姑娘如此人物，岂容宵小折辱？此事于我，不过举手之劳。倒是姑娘，证据移交之事，或可换个方式。”
“请先生指点。”
“不必经县衙普通胥吏之手。”姬延道，“我观河阴县令，还算勤勉，但县衙未必铁板一块。这样，三日后午时，县城东门外‘十里亭’，会有一支从雒阳来的‘巡检御史’队伍路过歇脚。姑娘可将证据密封，扮作递送家书的民女，直接交予其中一位姓‘严’的御史随员。此人方正，必会彻查。如此一来，证据直达天听，孙家再无辗转余地，也无人敢从中作梗。”
韩芸彻底怔住。连巡检御史的行踪都能精确预知并安排交接？这位“周先生”的能量，恐怕远超她的想象。他究竟是谁？
姬延看出她的疑惑，却不点破，只是洒脱一笑：“姑娘不必猜我来历。我不过是个喜欢四处走走、管点闲事的过客罢了。此事了结后，姑娘便可安心抚琴授徒。这河阴县，也该更清朗些才是。”
是夜，月黑风高。“黑石坳”一处隐蔽的山洞里，“过山风”正与几个心腹清点着新到的一批私盐，算盘拨得噼啪响，做着发财美梦。突然，洞口火把毫无征兆地熄灭，几道黑影如同鬼魅般侵入，未等他们惊呼出声，便已被迅捷无比的手法制伏、捆牢。整个过程悄无声息，只有山风呼啸。来人仔细搜查，将账册、往来信件、藏匿的盐货一一找出记录，又将“过山风”等人捆得结实，口中塞满破布，丢在洞中显眼处。做完这一切，黑影如来时般悄然消失，只留下一地狼藉和几个惊恐万状、不知得罪了哪路神仙的倒霉蛋。
同一夜，孙茂在家中书房，正与两个眼神闪烁的“外地商贾”密谈，商议如何设法从韩芸手中骗取或强夺那份要命的地契副本。突然，窗户无风自开，一道黑影掠过，一枚冰冷的铁蒺藜“笃”地钉在孙茂面前的桌案上，上面缠着一张字条。孙茂吓得魂飞魄散，战战兢兢打开字条，只见上面以凌厉笔锋写道：“旧事莫提，新踪已录。安分守己，尚可苟全；再动妄念，举家难存。”落款处，画着一个简略的、滴血的匕首图案。
孙茂冷汗涔涔，再看对面两个“商贾”，早已面如土色，其中一人怀中竟也莫名多了一枚同样的铁蒺藜和字条，内容相仿，警告其勿再为虎作伥，速离河阴。两人哪还敢停留，连夜收拾东西，仓皇出城而去。孙茂瘫坐在椅子上，半晌动弹不得，他知道，自己那点见不得光的心思和刚刚开始的谋划，已被人彻底看穿并扼杀。对方能悄无声息将警告送到他书房，取他性命恐怕也是易如反掌。至此，所有不甘与怨愤，尽数化为恐惧与后怕，再不敢有丝毫异动。
次日，河阴县尉接到匿名投递的“黑石坳”私盐案确凿证据，大惊失色，连忙上报县令。县令正惊疑不定，又接到“好心人”提醒朝廷近期盐政风向，顿时不敢怠慢，立刻调集人手，按图索骥，果然在山洞中抓获尚被捆着的“过山风”一伙，起获大量私盐。人赃并获，铁案如山。县令为表政绩与撇清关系，雷厉风行处置，县中为之一肃。百姓闻之，拍手称快。
三日后午时，东门外十里亭。韩芸依言扮作普通民女，将密封的证据文书成功交予那位“严”御史的随员。御史队伍并未停留，收取后即刻离去，过程平淡无奇。
又过两日，一切尘埃落定。孙家大门紧闭，孙茂称病不出，再无异动。北边私盐案发，县令忙于善后与表功。“清音阁”外窥探的陌生面孔彻底消失。
这一日傍晚，姬延再次来到“清音阁”，却是辞行。
“此地事了，我等也该继续行程了。”姬延笑道，“临别前，再来叨扰姑娘一曲。”
韩芸已从市井传闻与琴馆周遭变化中，隐约猜到了些什么。她深深看了姬延一眼，没有多问，只是净手焚香，端坐琴前。
这一次，她弹的是《广陵散》。琴音起初肃杀激昂，如聂政刺韩，侠气纵横；中段转为悲慨苍凉，似英雄末路，壮怀激烈；最终归于平和深远，仿佛尘埃落定，侠骨留香，精神不灭。她将心中对这位神秘“周先生”的感激、敬佩、以及一丝难以言喻的复杂情愫，尽数融入琴中。
姬延闭目聆听，手指随着金戈铁马般的段落微微颤动，似在共鸣。曲终，余韵绕梁。
“好一曲《广陵散》！”姬延睁开眼，目光明亮，“聂政之勇，专诸之烈，要离之韧，皆在姑娘指下。然姑娘所奏，更有一种超脱复仇之上的道义与通透。‘侠之大者，为国为民；情之至者，无声胜有声。’ 姑娘以琴言志，在下以行践心，此番河阴之行，不虚矣。”
韩芸起身，郑重敛衽一礼：“先生高义，雷霆手段，菩萨心肠。为河阴除弊，为芸娘解困，恩同再造。妾身无以为报，唯有以此琴此心，遥祝先生一路顺风，前程万里。”
姬延受了她这一礼，坦然道：“姑娘不必挂怀。这世间，总有些人，有些事，值得出手。保重。”
他转身，与候在门口的苏厉汇合，青衫磊落，步履从容，消失在暮色渐浓的巷口。仿佛真是偶然路过、管了场闲事的游侠过客。
韩芸倚门目送，直到那背影彻底不见。手中，还握着那枚姬延悄然留下、刻有一个古篆“安”字的温润玉牌。她知道，今生或许再难相见，但这份如高山流水般知遇相护的情义，与那琴剑山河的气度，将永刻心间。
数日后，雒阳宫中。姬延已恢复帝王装束，听取苏厉关于河阴后续的奏报。
“陛下，河阴私盐案已结，相关吏员被惩处，县令上书请罪并自陈整改。孙茂彻底老实，孙家再无动静。韩芸姑娘的证据已由‘严御史’（实为黑冰台伪装）直达刑部备案，孙家旧案被重新调阅，但其目前安分，暂未启动追诉。韩姑娘的琴馆一切如常，按陛下吩咐，已有乐府编修以‘征集古谱’名义与其接触，她提供了数份珍贵残谱，并未深究来源。”
“甚好。”姬延点头，目光投向宫墙外浩渺的天际，嘴角带着一丝若有若无的笑意，“河阴小试，可见基层治理，刚柔并济、恩威并施，方是正道。侠义之心，不止在江湖，更应在庙堂，在于为百姓主持公道、铲除不平。至于韩芸……”他顿了顿，“是个难得明白人。让她安静地抚她的琴，教她的学生，便是对她最好的安排。这盛世，既要有金戈铁马拓疆土，也要有清音雅乐养人心。”
他收回目光，看向案头堆积的、来自帝国四面八方的奏章，神情复归沉静威严。一次微服私访，一段市井插曲，如同投入盛世长河的一颗石子，激起些许涟漪，旋即融入奔流不息的治国洪流之中。而帝王心中那份对山河百姓的牵念，与那偶尔流露的、睥睨间又不失温情的玩世不恭，则如同深藏匣中的宝剑与暖玉，唯有在特定的时刻、特定的人面前，才会展露些许锋芒与光华。
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