次日一早，李桂姐便精心梳洗，换了一身素净又不失礼数的藕荷色衫裙，只戴了少量珠翠，带着贴身丫鬟，提了两盒上好的血燕和几样精致素点心，乘着小轿，往西门府去了。
门房通报进去，吴月娘本在佛堂静坐，闻听新认的干女儿李桂姐前来探病，心中微觉诧异，也有一丝淡淡的暖意——这偌大的府邸，如今人情冷暖，除了身边几个忠仆和孟玉楼偶尔来看看，竟难得有人真心惦记。
她虽知李桂姐出身风尘，拜干娘未必全无攀附之心，但此刻这份表面的关切，于她这心灰意冷之人而言，也算是一点慰藉。
“请她到西厢暖阁吧。” 吴月娘声音虚弱，吩咐小玉。
不多时，李桂姐被引了进来。
她今日打扮得体，行动间也收敛了在丽春院的浮华之气，见了形容憔悴、斜倚在榻上的吴月娘，眼圈先是一红，上前盈盈拜倒。
“干娘金安。听闻干娘身子不爽利，桂姐心中记挂，特来请安。带了些薄礼，给干娘补补身子，万望干娘莫要嫌弃。”
吴月娘让小玉扶她起来，赐了座，勉强笑了笑：“难为你有心。我这是老毛病了，将养些时日便好。”
李桂姐坐下，仔细打量吴月娘，只见她面色苍白无华，眼窝深陷，嘴唇也失了血色，整个人如同被抽干了精气神，与那日拜认时虽也疲惫但尚有主母威仪的样子判若两人。
李桂姐心中暗惊，更信了武大郎所言“恐有性命之忧”并非虚言。
两人寒暄了几句，李桂姐关切地问了饮食用药，吴月娘也只是淡淡应答，神情倦怠。
李桂姐觑着时机，见左右只有小玉在旁伺候，便向前倾了倾身子，压低声音，神色带上了几分神秘与郑重，说道：“干娘，桂姐今日来，除了探病，还有一桩要紧事，需得私下禀告干娘。”
吴月娘见她如此，微微一怔，示意小玉去门口守着。
待小玉退开，李桂姐才继续低声道：“前日，桂姐机缘巧合，遇见一位云游至此的……异人。这位异人神通广大，能窥天机一二。他无意中得知干娘近况，特让桂姐给干娘带句话。”
“异人？带话？” 吴月娘眉头微蹙，心中疑窦丛生。
她虽信佛，但对这些神神鬼鬼、江湖术士之流，向来是敬而远之的。
“是。” 李桂姐按照武大郎的嘱咐，语气愈发诚恳，“那异人说，干娘此番劫难，乃是命中注定的一重坎坷，主心绪郁结，伤及根本。此坎若过不去，则沉疴难起，寿元有损。”
她观察着吴月娘的神色，见她眼中闪过一丝震动，继续道：“异人说，解铃还须系铃人，这心结外人难解，但天无绝人之路。若干娘诚心向佛，欲化解心中苦闷，求得一线转机与日后福报，可在今日午时，前往城南永福寺，于观音殿东侧第二根柱子下的蒲团上，摒除杂念，静心跪祷。届时，自有与干娘有缘的‘贵人’显化，为干娘解惑，指点迷津。”
吴月娘听完，沉默了许久。
她心中第一个念头便是荒谬。一个来历不明的“异人”，一番故弄玄虚的说辞，便要让她这病弱之躯，在今日午时赶去城南寺庙？若是平时，她必定嗤之以鼻，不予理会。
可是……可是她如今的心境，已到了濒临绝望的边缘。佛经念了千百遍，心中的苦楚却丝毫未减。那日撞见的丑恶，失去孩子的剧痛，对丈夫和这个家未来的彻底失望，如同沉重的枷锁，日日夜夜折磨着她，让她喘不过气，让她觉得活着都成了一种负担。她甚至偶尔会闪过一些极其灰暗的念头……
这“异人”的话，虽然荒诞，却恰恰戳中了她最深的恐惧——“沉疴难起，寿元有损”。
更重要的是那“一线转机”、“贵人解惑”……哪怕只有万分之一的可能性，对她这深陷泥潭、看不到丝毫光亮的人来说，都像是一根救命稻草，散发着致命的诱惑。
“那异人……可曾说他是谁？为何要指点我？” 吴月娘声音干涩地问道。
李桂姐摇头，语气笃定：“异人说了，机缘未到，不可泄露天机。只让桂姐务必把话带到，信与不信，全在干娘一念之间。异人还说，心诚则灵，若存疑虑，便无缘得见。”
又是片刻的沉默。
吴月娘挣扎着。理智告诉她这很可能是无稽之谈，甚至是某种骗局。但内心深处那股对解脱、对答案、哪怕只是一丝安慰的渴望，却越来越强烈。她看着自己枯瘦的手腕，想起昨夜在佛前无声的痛哭，想起这死寂的、令人窒息的家……
“小玉。” 她终于开口，声音虽轻，却带着一种孤注一掷的决绝，“备轿。去永福寺。”
李桂姐心中一松，知道任务完成了大半，忙道：“干娘病体未愈，此去路途颠簸，不如桂姐陪您一同前往，也好有个照应？”
吴月娘看了她一眼，点了点头：“也好。有劳你了。”
于是，不多时，一顶青呢小轿从西门府侧门悄然抬出，李桂姐乘着另一顶小轿跟在后面，向着城南永福寺而去。
吴月娘只带了小玉随身伺候，未惊动府中其他人。
轿子轻微颠簸，轿帘紧闭。
吴月娘靠在轿内，手中紧紧攥着一串佛珠，心中忐忑不安，又带着一丝连她自己都不愿承认的微弱期望。她不知道等待她的是什么，是另一场虚无缥缈的欺骗，还是……真的能有一线光明，照进她这黑暗无边的心狱？
永福寺的轮廓渐渐出现在远处。
午时的阳光，正明晃晃地照耀着寺庙的飞檐和古树，在一片秋日的肃杀中，竟显出几分奇异的、静谧的庄严。
吴月娘的心，随着轿子的落地，猛地提了起来。她深吸一口气，在小玉和李桂姐的搀扶下，走下轿子，抬眼望向那香烟缭绕的寺门。
观音殿……东侧第二根柱子……贵人解惑……
这些词在她脑中盘旋。
她定了定神，拒绝了李桂姐和小玉的搀扶，示意她们在殿外等候。然后，她独自一人，迈着虚浮却坚定的步子，一步步走进了那幽深寂静的观音殿。殿内檀香浓郁，光影斑驳，高大的观音金身俯视着芸芸众生，悲悯而沉默。
她的目光，缓缓移向大殿东侧，落在了那第二根漆色暗红的柱子上。
柱子下方，果然有一个半旧的蒲团，静静地安置在那里，仿佛已等候多时。
吴月娘的心跳骤然加速。她走到蒲团前，没有丝毫犹豫，缓缓跪了下去，双手合十，闭上了眼睛。将所有的疑虑、恐惧、绝望与期盼，都凝聚在这一跪之中。
殿外，秋阳正好。殿内，香烟袅袅。
跪在蒲团上的吴月娘，背影单薄而决绝，仿佛将自己全部的命运，都交付给了这未知的“机缘”。
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