晨曦刺破云层，将金辉洒向岚宗外门巨大的演武广场。
今日的广场与往日截然不同。中央矗立起九座丈许高的玄黑色擂台，擂台表面并非平坦，而是铭刻着繁复的阵法纹路，边缘矗立着代表各竞赛项目的旗幡——丹、器、阵、御、剑、术、体、杂、综。
广场四周，人潮涌动。数以千计的外门弟子聚集于此，喧声鼎沸，空气中弥漫着兴奋、紧张、期待以及若有若无的火药味。数月一度的“外门小比”，不仅是检验修行成果、争夺修炼资源的机会，更是决定能否进入内门长老法眼、乃至改变命运的关键一跃。
敖玄霄一行人也站在人群中。经历天穹木林与百兽坳的风波，他们这个小团体已然引起了不少注意，此刻能明显感受到来自四面八方的打量目光——好奇、审视、忌惮，甚至不乏恶意。
“啧，阵仗不小啊。”陈稔摇着一把不知从哪弄来的折扇，看似悠闲，目光却锐利地扫视着全场，如同商人评估着市场行情，“瞧见没？丹阁那边，赵铭的几个狗腿子一直在盯着我们这边，眼神可不怎么友善。”
白芷闻言，下意识地蹙了蹙眉，低声道：“因为宁神散的事？”
“不然呢？”陈稔嗤笑一声，“断人财路如杀人父母。咱们白大医师动了人家的奶酪，人家能给我们好脸色才怪。我打听到，这次小比丹道项目的评审，就有丹阁那位偏向赵家的刘长老。”
白芷脸色微白，抿紧了嘴唇，眼神却更加坚定。
“怕什么！”阿蛮满不在乎地挥了挥拳头，她肩头的星蚕也配合地闪烁了一下，“他们要是敢使坏，就让小星蚕偷偷咬他们！”她似乎已经完全从百兽坳的风波中恢复过来，甚至因与踏风驹的意外默契而信心倍增。只是她没注意到，不远处御兽苑的几位教官，看她的眼神同样复杂难明。
罗小北推了推眼镜，低声道：“我刚用‘谛听耳’捕捉到一些零碎传音...好像不止丹阁和御兽苑，经堂那边也有人对我们这几个‘天外来客’颇有微词，说我们坏了规矩...”
敖玄霄沉默地听着，目光平静地扫过那些或明或暗的视线。他能感觉到，一种无形的压力正在汇聚，仿佛一张逐渐收紧的网。小比，显然已不仅仅是简单的比试。
就在这时，一阵威严的钟声响起，压过了场中的喧哗。
数道强横的气息从天而降，落在广场北面的高台之上。外门几位主要负责长老悉数到场，为首的正是面容古板、气息深沉的戒律堂长老。
场面瞬间安静下来。
戒律堂长老上前一步，目光如电，扫视全场，声音不大却清晰地传入每个人耳中：“宗门小比，旨在切磋砥砺，检验所学，择优而进。然，比试须遵规矩，不得恶意伤人，不得使用禁忌手段，违者严惩不贷！”
他顿了顿，声音陡然转厉：“近日宗内颇多事端，望尔等好自为之，将心思用在正途！若有人欲借小比兴风作浪，戒律堂绝不姑息！”
这番话意有所指，让台下许多弟子心头一凛。
简单的开场后，各位长老分别宣布各项目的规则与奖励。丰厚的灵石、罕见的丹药、精良的法器、甚至是一次进入内藏阁挑选功法的机会...引得台下弟子呼吸急促，眼神火热。
然而，当宣布综合比试——“九擂夺旗”的规则时，气氛陡然变得更加微妙。
“...九擂夺旗，不限手段，不论出身，最终屹立于擂台之上、夺得其旗者，即为胜者！可获头名奖励，并额外嘉奖‘筑基丹’三枚！”
“筑基丹”三字一出，全场顿时一片哗然！
筑基丹！那可是能极大增加突破筑基期成功率的珍贵丹药！对于无数卡在炼气后期的外门弟子而言，无异于通往内门的敲门金砖！以往小比，从未有过如此重赏！
无数道目光瞬间变得炽热甚至贪婪，纷纷投向那九座擂台，彼此间的气氛瞬间紧张了数倍，刚才那点同门之谊在巨大的利益面前显得脆弱不堪。
敖玄霄注意到，高台上的赵铭，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，目光似乎有意无意地朝他们这边瞥了一眼。
“好手段。”陈稔合起折扇，轻轻敲打着手心，低声道，“重赏之下必有勇夫。这三枚筑基丹，恐怕就是钓饵，专门用来引那些亡命之徒对付我们。”
果然，很快就有几个气息彪悍、眼神凶厉的弟子状似无意地靠近了他们所在区域，目光在他们几人身上来回扫视，毫不掩饰其中的挑衅与算计。这些人显然常年在宗门外执行危险任务，身上带着血煞之气，实力不容小觑。
“敖玄霄？”一个阴恻恻的声音响起。
众人回头，只见一个面色苍白、眼神阴鸷的青年带着几个跟班走了过来，正是那日在丹阁为难过白芷的李瀚。他此刻脸上带着虚假的笑意，目光却冰冷。
“听说你颇有些本事，连天穹木林的麻烦都能掺和一脚。”李瀚皮笑肉不笑地说道，“正好，这次‘九擂夺旗’，师兄我也想活动活动筋骨。希望到时候，别让我太失望。”
赤裸裸的威胁。
敖玄霄尚未回话，阿蛮先一步跳了出来，叉着腰：“喂！你谁啊！想打架吗？本姑娘先陪你练练！”
李瀚阴冷地扫了阿蛮一眼，哼了一声，并未接话，只是又深深看了敖玄霄一眼，带着人转身离去。
“还有那边，”罗小北小声提醒，示意另一个方向。
只见御兽苑那边，那位孙教官正对着几个身材魁梧、身边跟着凶猛灵兽的弟子低声吩咐着什么，那几个弟子的目光不时瞟向阿蛮，带着不怀好意的神色。
压力从四面八方涌来。
白芷轻轻吸了口气，低声道：“他们是冲我们来的。”
“不全是。”敖玄霄终于开口，声音平静，目光却锐利如刀，扫过高台上面无表情的几位长老，尤其是眼神闪烁的赵铭，“冲我们来的，是那些不想我们出头的人。而更多的人...”他看向周围那些摩拳擦掌、眼神炽热的普通弟子，“是冲那筑基丹来的。”
他们几人，已然成了某些人眼中的绊脚石，也成了许多人想要踩着上位的垫脚石。
陈稔冷笑：“一石二鸟。既能用规则内的手段解决我们，又能借此立威，打压‘不安分’的苗头。咱们这几位师兄师叔，玩得一手好权术。”
“那...那我们怎么办？”白芷有些担忧。明枪易躲，暗箭难防，更何况是在规则允许的擂台上。
敖玄霄尚未回答，广场中央，代表“术”擂的那面旗幡下，一道清冷绝美的身影悄然出现，瞬间吸引了全场的目光。
苏砚。
她依旧是一身素白，面无表情，仿佛周遭的喧嚣、贪婪、紧张都与她无关。她只是静静地站在那里，就如一尊冰雪雕琢的像，自成一方世界，却无形中成为了全场关注的焦点。
许多原本跃跃欲试、想要争夺“术”擂的弟子，在看到她的瞬间，脸色都苦了下来，下意识地缩了缩脖子。与这位传说中的“天剑心”同台竞技？那与自取其辱何异？
然而，也有几道强悍的气息毫不掩饰地锁定了她，眼中充满了战意。小比头名固然诱人，但若能击败苏砚，哪怕只是一招半式，也足以扬名立万！
苏砚的出现，如同在沸腾的油锅里滴入一滴冰水，让场面变得更加微妙复杂。
敖玄霄的目光与苏砚隔空相遇。对方依旧是那副清冷模样，只是极轻微地、几乎无法察觉地，目光在他身上停顿了半瞬。
敖玄霄心中微微一动，昨日山谷中的点拨与那枚天穹叶的画面闪过脑海。他深吸一口气，压下心中杂念，眼神重新变得坚定。
他转回头，看向自己的同伴们，脸上露出一抹平静而自信的笑容：“怎么办？”
“既然有人摆下了擂台，送上了奖励，那我们...”
“便堂堂正正，打上去！”
他的声音不大，却带着一种令人心安的力量。体内炁海流转，阴阳有序，再无之前的滞涩与迷茫。
钟声再次敲响，悠长而肃穆。
小比，正式开始！
无数身影如同离弦之箭，射向不同的擂台！
暗流，终于化为了明面上的惊涛骇浪！
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