两个月闭关结束，秦枫带着小春、夏亚、姬如雪、炎炽，再次踏入帝都的街巷。眼前的景象，与两月前已大不相同。
人，到处都是人。
宽阔得能并行十辆马车的朱雀大街上，此刻竟显得有些拥挤。摩肩接踵的人流中，服饰各异，口音混杂。有锦衣华服、前呼后拥的世家子弟；有风尘仆仆、眼神精悍的江湖客；有身着各色宗门服饰、气息凝练的青年才俊；更有大量来看热闹的平民百姓，拖家带口，指指点点。
空气中弥漫着复杂的气味：刚出炉的烧饼香、糖葫芦的甜腻、汗味、胭脂水粉香、还有隐隐的铁锈与真元波动后的特殊气息。叫卖声、讨价还价声、寒暄声、争吵声、孩童哭闹声、还有不远处酒楼里传出的划拳与唱曲声，交织成一曲喧嚣沸腾的帝都交响。
“武状元大比，报名最后三天！走过路过不要错过！陛下亲旨，不拘出身，不论男女，唯才是举！功名利禄，封爵赐府，甚至……”某个官方摊位前，嗓门洪亮的吏员喊到一半，压低声音，挤眉弄眼，“小道消息，若是表现极其优异，被哪位公主或者贵人看中，赐婚也不是不可能啊！”
这话引得人群一阵哄笑与骚动，许多年轻武者眼中燃起炽热的光芒。
但紧接着，另一名吏员板着脸补充：“第一关硬性要求，四十岁以下，修为需达武王境界！不符者，勿要浪费时间！”
此言一出，又让大部分看热闹的人偃旗息鼓，摇头叹息。武王，在地方上已是一方豪强，在这里却只是报名的门槛。
即便如此，从乾国乃至周边属国汇聚而来的年轻武王、以及来看这场武道盛事的各色人等，依然让帝都的人口暴涨了数成。酒楼客栈爆满，租金飞涨；街边支起了无数临时摊位，卖小吃的、卖兵刃护具的、卖跌打药的、甚至还有卖“武状元秘籍”的骗子；赌坊钱庄更是推出了各式盘口，吆喝声震天响。
维持秩序的城卫军明显增加了数倍，披甲执锐，眼神锐利地巡视着人流，空气中弥漫着一丝不易察觉的紧张。偶尔有江湖人发生口角推搡，立刻会被如狼似虎的卫兵分开，严厉警告。
秦枫五人随着人流缓缓移动，感受着这空前热烈的氛围。他们已由轩辕战亲自出面报名，免去了繁琐的初审，直接获得了参赛资格。
“枫哥哥，好多人啊。”小春有些紧张地拉着秦枫的衣袖，四周投射来的各种目光让她不太自在。炎炽倒是兴致勃勃，左顾右盼，对路旁小摊上的各种新奇武器很感兴趣。夏亚和姬如雪则保持警惕，观察着周围环境。
路过一家热闹非凡的茶楼，里面人声鼎沸，议论的焦点显然都是即将到来的大比。
“……听说了吗？今年第二关，据说是‘九龙试炼阵’！”一个尖细的声音说道。
“真的假的？那不是皇家禁军选拔校尉时才用的阵法吗？据说很考验武者的耐力、应变和意志力！”有人惊呼。
“千真万确！我小舅子的连襟就在礼部当差，亲眼看见工部的人在调试阵法核心！”那尖细声音信誓旦旦。
“武状元大赛第三关的详细地图，内部流出，只要二十个金币！先到先得啊！”角落里，一个獐头鼠目的家伙压低声音叫卖，立刻围上去几个人。
隔壁的“四海钱庄”门口更是热闹，一块巨大的木牌立着，上面用红漆写着实时变动的赔率，一群人围着指指点点，激动地争论着。
“快看！热门人选更新了！”
“孙家麒麟儿，孙小川，半步武皇！赔率一赔三！”
“轩辕家长公主，轩辕明月，武王巅峰，剑法超群，赔率一赔五！”
“李家那个武痴，李铁牛，也是半步武皇，据说把家传的《霸体诀》练到第六层了！赔率一赔四！”
“司马家的司马孚，南宫家的南宫文，百里家的百里屠，夏侯家的夏侯莽……嚯！八大家族，除了天师府张家，全都派核心子弟出战了！”
“今年真是龙争虎斗啊！”
“等等，下面还有……轩辕家，秦枫？这谁啊？以前没听说过轩辕家有这号人？”
“巨炎城，炎炽？星南城，夏亚？这都是哪来的？”
“炎炽？ 巨炎城那个火焰暴龙？”
（因为夏亚和炎炽不需要轩辕家武库，又都是城主女儿，都是代表自己城单独报名，小春和姬如雪未报名。）
“秦枫……等等，这名字有点耳熟……”
茶楼里的议论声忽然小了一些，不少目光若有若无地投向街上走过的秦枫一行人。两个月前那场震动帝都的百花阁之夜，虽然被官方压下，但对于帝都真正的上层和消息灵通之辈，“秦枫”这个名字，早已不陌生。
“秦枫……难道是那个……前段时间打了李天霸，和苏家苏刚的百花阁的人？”有人压低声音。
“被灭的百花阁……轩辕家客卿……”
“听说他以武王修为，在百花阁硬撼过武皇后期……”
“嘘！慎言！”
窃窃私语声在人群中蔓延。好奇、探究、忌惮、不屑……传入秦枫耳中。
秦枫面色平静，仿佛没有察觉到这些议论和目光，带着同伴继续向前。他知道，从报名成功的那一刻起，自己就已经正式踏入了帝都年轻一代最顶尖的竞技场。
前方，一个高台之上，有说书先生正口沫横飞地讲着历代武状元的传奇故事，台下围得水泄不通。
“……却说三十年前，上代武状元，便是如今的龙狙将军！一杆长枪，挑遍天下英豪……”
说书先生说得兴起，忽然话锋一转，敲了下醒木：
“而本届大比，黑马频出，风云变幻！最新消息，轩辕家新晋客卿长老，名唤秦枫者，已确认参赛！”
台下一片哗然。
说书先生眼睛微眯，拖长了语调：
“此人来历神秘，实力成谜，两个月前……嘿嘿，大战苏家和神秘魔道。然其既得轩辕家如此看重，必非池中之物！诸位，这赌局的赔率，怕是又要变了！”
秦枫抬起头，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
风云已起，且看谁主沉浮。
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