晨光熹微，李晚已起身。昨夜整理文书图样睡得晚，眼下有淡淡青影，但眼神清明。今日事务繁多，需得及早安排。
她先督促阿九和冬生几个完成了晨练与早课，看着孩子们虽然睡眼惺忪却仍认真跑步、扎马步、诵千字文的模样，心中既欣慰又复杂。这样的教育机会，对许多贫家孩子而言，是奢望。
将家里孩子们托付给大丫、春竹和周婶子照看，又向公婆禀明一日行程，李晚这才带着石静和石磊出门。马车是昨日便让石磊备好的，车厢里还放着她昨夜整理好的几份文书和图样。石静细心地备了个小食盒，里面装着几块米糕和温水：“东家，这一日奔波，不定何时能用饭，先垫垫。”
李晚心中一暖，拍了拍石静的手：“还是你想得周到。”
第一站，是去拜访林夫人推荐的老秀才宋先生。
宋先生住在城东一条清静的巷子里，一处小小的独门院落，青砖灰瓦，墙头探出几枝半开的杏花，在晨风中微微颤动。开门的是个十三四岁的清秀少年，穿着洗得发白的蓝布衫，袖口打着整齐的补丁，自称是宋先生的孙儿宋文远。听闻李晚来意，忙恭敬地将她们请入院中。
“祖父正在晨读，娘子稍候，容小子禀报。”少年举止有度，虽衣衫简朴却掩不住书卷气。
院子不大，却收拾得井井有条。墙角种着几畦青菜，嫩绿的叶片上还挂着晨露；廊下摆着几盆兰草，幽幽清香若有若无。一位穿着半旧青色直裰、头发花白的老者正坐在院中石桌旁看书，见有人来，摘下老花镜，抬眼望来。他面容清癯，眼神平和，自有一股读书人的端方气度，但眉宇间并无迂腐气。
“宋老先生，晚辈李晚，受县令夫人引荐，冒昧前来打扰。”李晚上前行礼，态度恭谨而不卑微。
宋先生显然已得林夫人知会，并未惊讶，抬手示意她们坐下：“李娘子不必多礼。林夫人已与老夫说过‘慈幼启蒙堂’之事。教贫童识字明理，是积德善举。”他顿了顿，目光温和地打量着李晚，“只是老夫有一问，娘子莫怪——此举于娘子有何益处？须知办学之事，劳心劳力，尤以教贫童为甚。”
李晚知道这是试探，也是宋先生真心要弄清她的动机。她坦然迎上老者的目光：“老先生问得直接，晚辈也便直说。若说全无私心，未免虚伪。其一，晚辈经商，深知不识字的苦处，契约看不懂，账目算不清，处处受制。若县中多些识日用字、懂基础算数的人，将来或可雇为伙计、账房，于我事业有益。其二，”她顿了顿，声音轻了些，“晚辈也是女子，知女子不识字的无奈与委屈。能多教一个女孩识几个字，明几分理，将来或可少受些蒙骗欺凌。其三……晚辈曾受困顿，知雪中送炭之恩。如今略有能力，愿效仿古人‘幼吾幼以及人之幼’罢了。”
宋先生静静听着，眼中渐渐浮起赞赏之色：“坦诚务实，且不忘本心。好。”他捋了捋花白的胡须，“林夫人信中已言明章程梗概，娘子不妨再细说。”
李晚心中一定，将启蒙堂的章程、招收对象、教学内容一一细说。她特别强调，此非正规学堂，不求科举功名，每日只学两个时辰，侧重日用字、基础算数、农事节气歌谣、浅显道理及卫生习惯，“只为让孩子们将来谋生多份依凭，明些事理，不至睁眼如盲。”
宋先生听得很认真，不时点头。听到教学内容时，眼中露出赞许：“日用为本，明理为先，甚好。强灌经义于懵懂幼童，反失其趣，不如授之以渔，使其能看契书、识数目、懂伦常。”他沉吟片刻，眉头微蹙，“只是，贫童之家，生计艰难，家中劳力本就不足。稍大的孩子，七八岁便要帮着打猪草、拾柴火、照看弟妹，恐难日日到堂。且……”他看向李晚，“恕老夫直言，贫户多以为‘百无一用是书生’，识字不能当饭吃，未必愿意费这工夫。尤其女童，更被视为‘别人家的人’，能换些彩礼或做工贴补家用便是最好归宿，谁肯费米粮功夫让她来认字？”
李晚早有预料，坦诚道：“先生所虑极是。故此我们并不强求，全凭自愿。每日管一顿午饭，算是略补家中口粮。只望能为那些家中尚有余力、或父母略有些远见、心疼子女，愿让孩子一搏的孩子，开一扇小窗。女童若愿来，我们亦收，教些日用字算与持家道理，或可使其将来不至全然受人蒙蔽。至于能否坚持，便看各自缘法了。”
宋先生闻言，眼中赞赏之色更浓：“李娘子思虑深远，且不强人所难，此心更为难得。老夫半生教塾，见多了望子成龙却不顾实际的家长，也见多了被逼着死记硬背却不知其意的孩童。你这启蒙堂，倒有些‘有教无类、因材施教’的古风。”他端起粗瓷茶杯抿了一口，“老夫愿尽力而为。”
两人相谈近一个时辰，从教学进度到课堂纪律，从如何调动孩童兴趣到如何与家长沟通，越谈越投机。宋先生不仅学问扎实，且因常年教私塾，对孩童心理颇有了解，提的建议都十分中肯。最终，他应允出任教习，束修从简，言明“但求无愧于心，不为银钱”。
李晚约定三日后请他去看修缮中的院子，这才告辞出来。
坐在马车上，李晚心情舒缓却并不轻松。宋先生的理解和支持是好事，但老先生一针见血指出的现实阻力，让她更清醒地认识到前路艰难。
“东家，咱们接下来去城西？”石静轻声问。
李晚点头：“去看院子，然后去柳府。”
城西的院子位于不算繁华的地段，周围多是普通民居，间或有些小手工作坊，环境安静。独门独户，青砖围墙，黑漆木门已有斑驳，但门环擦得亮。柳夫人已派了人在此等候，是个四十来岁、面相精干的管事，姓陈。
“李娘子安好。”陈管事躬身行礼，“夫人吩咐小的在此候着，听娘子差遣。”
推门进去，是个不大的院子，方正整洁。正屋三间，左右各有两间厢房。房屋旧而坚实，梁柱完好，只是窗纸破损、墙面有些污渍，修葺即可。院中有水井，井口盖着木盖；有一小块空地，约莫两丈见方，可做孩童活动之处。
李晚里外仔细看了一遍，心中规划渐明：正屋中间做讲堂，摆上简易桌椅和一块涂了黑漆的木板当“黑板”；左边那间做宋先生休息和备课之用；右边那间存放教具物资。厢房可做厨房和杂役住处。院子空地，晴天时可让孩子们户外活动。
石磊、石静也跟着细看。石磊不时用手摸摸墙面、推推门窗：“东家娘子，这屋子底子好，稍加修整便可用。只是窗户需糊新纸或换成‘玻璃窗’，地面要平整，桌椅要定制。”
“桌椅我已画了图样。”李晚从袖中取出几张纸，“这种可坐两人的长凳和条桌，木料不必太好，结实耐用即可。另外需要几块石板和石笔，至于初学者写字用的沙盘，我已安排野猪村王木匠在做……”
陈管事恭敬接过图样：“娘子思虑周全。修缮的事，夫人已吩咐找可靠工匠，工钱料钱都从夫人账上支。只是……”他迟疑了一下，“小的多嘴问一句，这启蒙堂当真不收束修，还管午饭？这一日两日尚可，长年累月，可是一笔不小开销。”
李晚知道他是好心提醒，温声道：“陈管事考虑得是。初始这半年，我与柳夫人承担。往后，或可请县中善心商户捐助些米粮，或想些别的法子。总归，既开了头，总要尽力坚持下去。”
陈管事眼中闪过敬佩之色，不再多言。
午时，李晚在附近食肆简单用过一碗素面，便去了柳府。
柳夫人正在花厅查看账册，见李晚来，放下手中活计，让丫鬟上茶。
“见过宋先生了？觉得如何？”柳夫人关切地问。
李晚将上午交谈情况细细说了，也提到了宋先生指出的现实隐忧。
柳夫人听罢，轻轻叹了口气：“宋先生是明白人。寻常人家，尤其贫户，眼前一两文钱、一捆柴火，都比那看不见摸不着的‘识字’要紧。”她端起茶杯，眼神有些悠远，“不说其他，就拿我们雨花县很多人家来说。府中仆役的孩子，若有伶俐的，父母求到管家面前，或许能得个在少爷书房外伺候、偷学几个字的机会。便是这样，已是天大的恩典。更多人是觉得，命该如此，识了字又能怎样？还不是做苦力的命。”她不由得想起自己早逝的爹娘和已和离的前夫，爹爹不因自己是女孩就纳妾再生，自小便教自己经商、识字，将偌大的柳府留给自己；前夫虽有些重男轻女，为香火找了外室，可也从未因雪儿和月儿是女孩，就不让她们学习……
收回思绪，她顿了顿，看向李晚：“女孩儿家，更是被看作‘别人家的人’。我听说，有些极贫之家，女儿五六岁便订了娃娃亲，收些彩礼度日；七八岁送到大户人家做小丫头，签了活契，一年能拿几百文工钱；再大些，十三四岁便嫁出去换彩礼。让她们来读书？那是帮别人家养媳妇，谁做这亏本买卖？”
李晚沉默。这些她不是不知道，在野猪村和刚穿来时的李家村，她也见过不少，即便是后世，也有很多这样的现象，但听柳夫人这样直白地说出来，心中仍觉沉重。
“但是，”柳夫人话锋一转，眼中有了光，“事在人为。咱们把章程做扎实，把第一批孩子教出点样子来，让左邻右舍看到实实在在的好处——比如孩子认了字，能帮家里记个简单的账；学了道理，更懂事勤快，少惹祸——口口相传，慢慢便会有人心动。再者，也未必全无有远见或心疼孩子的人家。”
李晚点头：“夫人说的是。是晚辈心急了。”
“你不是心急，是心善。”柳夫人微笑，“咱们一步步来。”
两人又细细商议了告示如何拟写、张贴何处。柳夫人建议，除了城门口、市集布告栏，还可请里正、甲长在各自辖区的贫户中口头传达，“有些人不识字，告示看了也白看，不如让人亲口去说。”
李晚深以为然。两人最后商定，报名那日，由她和宋先生共同面试遴选，重点核实家境，观察孩子是否有一丝向学之心，家长是否真能支持。“头一批，宁缺毋滥。”柳夫人总结道，“哪怕只收得五六个真正愿意学、家里也肯放的孩子，咱们用心教好了，便是成功。”
接下来的日子，修缮工程启动。李晚每日往返于家中与城西小院之间，监督进度，沟通细节。工匠们手脚麻利，不过五六日，屋子便焕然一新：墙壁重新粉刷，窗纸崭新透亮，地面平整，屋顶查漏补缺。定制的桌椅也陆续送来，虽是最普通的松木，但做得结实，边角都打磨光滑，不会刮伤孩子。
教具物资也陆续到位：石板、石笔、沙盘、几本基础字书和算数入门，还有李晚特意让准备的几样简单玩具——七巧板、毽子、沙包。宋先生来看过场地后，提出了不少实用建议：讲堂的桌椅要摆得宽松些，方便巡视；窗边要留出空间放几个木架，陈列孩子们做的习字沙盘；院子空地上可画个简单的“跳格子”图案，休息时活动。
招收告示张贴出去后，确如预料，并未引起太大轰动。市井间虽有议论，但多是好奇与怀疑。
“真不要钱？还管饭？天下哪有这等好事？”
“怕是有什么图谋吧？听说是那些个女商人办的，商人逐利，无利不起早。”
“教贫家孩子识字？识了字又能怎样？还能考状元不成？”
“我家二小子八岁了，整天野得没边，送去认几个字也好，反正不要钱。”
“女孩儿家去什么学堂？再过两年就该说婆家了，抛头露面的，不好。”
这些议论，通过石静和陈管事的回报，李晚大致知道。她并不意外，也不气馁。
报名前一日，李晚特意去见了宋先生，将筛选过的报名家庭情况与他通气。总共只有十一户表示有意向，其中还有两户是听说“管午饭”才动心的。
宋先生抚须道：“十一户，能有五六户真心来，便不错了。李娘子，莫期望太高。”
李晚苦笑：“晚辈明白。”
报名日，晨雾未散。李晚早早到了城西小院，与宋先生、陈管事一起做最后准备。讲堂里桌椅摆得整齐，沙盘放在一旁；院子里扫得干干净净，水井旁备了清水和粗瓷碗。
辰时初（早上七点），院门打开。陈管事搬了张桌子放在门外，摆上笔墨纸砚，准备登记。
然而，从辰时到巳时（上午九点），门外冷冷清清，只有几个好奇的邻人探头张望，指指点点，却无人上前。
李晚站在院中，望着空荡荡的门口，心中渐沉。石静轻轻拉她衣袖：“东家，进去等吧，外面风凉。”
巳时过半，终于来了第一户人家。是一对三十来岁的夫妇，衣服上打着补丁但干净，手里牵着个瘦小的男孩，约莫七八岁。男人有些局促地搓着手，女人则不断低头整理孩子的衣领。
陈管事上前招呼，引他们入院。李晚和宋先生已在临时布置的“面试间”等候。
“俺、俺叫赵大柱，这是俺小子，叫栓子。”男人说话带着浓重的乡音，“听说这儿教识字，不要钱……俺、俺就想让栓子来认几个字。”
李晚温和地问：“赵大哥是做什么营生的？为何想让孩子识字？”
赵大柱低下头：“俺、俺在码头扛活。俺不识字，上次领工钱，被工头在账上做了手脚，少算了二十文……俺争不过，因为不认得他写的账。”他抬起头，眼中有些发红，“俺不想栓子将来也这样。认几个字，至少、至少不吃亏。”
宋先生点点头，问那孩子：“栓子，你想识字吗？”
男孩怯生生地点头，小声说：“想……爹说，认了字，以后能看明白账。”
李晚和宋先生对视一眼，在名册上做了标记。
这户人家刚走，又陆续来了几户。有个母亲独自带着女儿来，说丈夫早逝，她做绣活勉强糊口，想让女儿识几个字，“将来嫁人，至少能看懂自己的嫁妆单子”。有个祖父带着孙子，说儿子媳妇在灾年里没了，孙子九岁了，“不能像俺一样当一辈子睁眼瞎”。
但直到午时，总共只来了八户人家。比预想的十一户还少三户。
李晚心中疑惑越来越重。条件已经如此优厚，为何来的人这么少？难道这些贫户，就真的甘心让子孙后代永远不识字、永远受人蒙骗？就愿意穷一辈子？
最后来的，是一对看起来有些特别的父子。父亲约莫四十岁，穿着半旧但质地尚可的细布长衫，洗得发白，袖口磨损严重；儿子十岁左右，衣服同样简朴但整洁，眉眼清秀，眼神沉静，不像一般贫家孩子的畏缩。奇怪的是，这对父子虽然衣着朴素，但举止间隐约有种不同于普通贫户的气质。
更让李晚注意的是那父亲的眼神——他看向李晚和宋先生时，目光中除了应有的恭敬，还带着一种不易察觉的审视和警惕。
陈管事登记时，那父亲自称“吴明”，原是邻县小商户，因生意失败流落到雨花县，靠替人抄写书信为生，儿子吴念“自幼喜读书，奈何家道中落，无力延师”。
宋先生问了那孩子几个简单问题，吴念对答如流，显是有些基础。李晚心中既喜又疑——喜的是这孩子是个好苗子，疑的是这样有基础的孩子，为何会沦落到需要来免费启蒙堂？
面试结束后，李晚将八户人家的情况与宋先生商议。宋先生沉吟道：“赵大柱、刘寡妇、孙老丈这几户，确是真心。那对父子……”他顿了顿，“那吴念确有天赋，但观其父言行，似有隐情。不过既然合条件，也不好拒之门外。”
最终，他们从中挑选了六名孩子——包括赵栓子、刘寡妇的女儿秀儿、孙老丈的孙子小石头，以及吴念。另外两个，一个是个沉默但眼神专注的男孩，一个是因为“管饭”才来的女孩，家中确实极贫。
“六个人，便六个人吧。”李晚看着名单，轻声道。
送走这些人家，院门外恢复冷清。李晚站在门口，望着巷子尽头，终于忍不住轻声问旁边的陈管事：“陈叔，您见多识广，我不明白……为何条件如此优越了，来的人却这么少？难道大家真的不想让孩子识字明理，就愿意一代代穷下去？”
陈管事还没回答，一个声音从身后响起：“娘子是好人，但……不明白穷人的日子。”
李晚回头，见是最后一户还没走远的赵大柱。他不知何时折返，站在几步外，黝黑的脸上神色复杂。
“赵大哥？”李晚忙道，“请进来坐，有话请直说。”
赵大柱犹豫了一下，走进院子，却不肯坐，只站着说：“娘子，俺知道您是善心。但您知道吗，就为了今天带栓子来这一趟，俺少干了半天活，少挣了十文钱。这十文钱，能买两斤糙米，够俺家吃一天。”
李晚怔住。
赵大柱继续道，声音低沉：“您说不要钱，还管饭，是好。可您知道吗，栓子八岁了，平时一天要打两筐猪草，喂鸡喂鸭，照顾四岁的妹妹。他要来上学，这些活谁干？俺婆娘要接洗衣的活，俺要在码头扛包，都不得空。要是妹妹没人看，摔了碰了，看病抓药的钱哪里来？”
他叹了口气：“您说识字好，俺信。可对俺们这样的人家来说，识字是‘远水’，眼前的活儿才是‘近渴’。孩子去识字，家里就少个劳力。少个劳力，就可能少口饭吃，可能弟妹没人看顾出了事。这些，比识不识字要紧多了。”
李晚哑口无言。
赵大柱看了看她，又低声道：“还有女孩儿……娘子，不瞒您说，俺们巷子东头老王家，前几日把十一岁的闺女送到城南张老爷家做丫头了，签了五年活契，得了二两银子。二两银子，够他家吃半年。要是送来识字？五年下来，不但没银子拿，还得倒贴衣裳鞋袜。娘子，您说，要是您，您选哪个？”
他顿了顿，声音更低了：“再说了，在大家伙儿心里，读书识字是有钱人家的事。咱们穷人，生来就是卖力气的命，识了字又能怎样？还能当老爷不成？反而怕孩子识了几个字，心气高了，不甘心做苦力，到头来高不成低不就，更难受。还不如从小认命，该干啥干啥。”
李晚站在那里，只觉得一股凉意从心底升起。她一直以为自己考虑得周全，却从未真正站在这些贫户的立场上，算过这笔最现实、最残酷的账。
宋先生不知何时也走了出来，听着赵大柱的话，长长叹了口气：“赵兄弟说的，是实情。‘仓廪实而知礼节’，古人诚不我欺。饭都吃不饱时，谁顾得上礼节教化？”
赵大柱见李晚脸色苍白，有些不忍，忙道：“娘子，俺不是怪您……您是好人，真的。栓子能来，是俺家天大的福分。俺今天说这些，是、是觉得您这样的好人，该知道这些，免得……免得以后寒心。”
李晚深吸一口气，稳住心神，向赵大柱郑重一礼：“赵大哥，多谢您直言相告。您让我明白了许多。您放心，栓子来了，我们会尽心教。”
赵大柱连连摆手，慌忙还礼，这才告辞离去。
李晚站在院中，久久不语。石静担心地唤她：“娘子……”
“我没事。”李晚摇摇头，苦笑，“只是觉得自己天真了。原以为开了门、备了饭，大家就会来。却忘了，对有些人来说，跨过这道门的‘代价’，比我想象的重得多。”
宋先生温声道：“李娘子不必自责。知其不可为而为之，才是真担当。咱们这六个人，便从这六个人开始。教好了，便是六颗种子。种子发了芽，自有看见的人。”
李晚点头，心中重又坚定：“先生说得是。六个人，便六个人。”
她不知道的是，就在他们说话时，巷子拐角处，那对自称“吴明”的父子并未走远。早已被孙德海收买的父亲吴明——正低声对儿子嘱咐：“进去后，机灵点，看看他们都教什么，特别是那李娘子有没有私下教些别的东西。记住，你爹的差事能不能成，就看你了。”
十岁的吴念——低着头，小声道：“爹，他们真是好人，咱们这样……”
“好人？”吴明冷笑，“好人挡了财路，也得让开。孙老爷吩咐了，摸清他们的底，找到把柄。到时候，要么分一杯羹给我们，要么……”他做了个抹脖子的手势，“记住，你是吴家的人，别真被几句好话哄了去。”
吴念咬着唇，不再说话。
吴明看了看四周，拉着儿子快步离去。
与此同时，县城另一头，孙德海正与几个粮商在酒楼雅间密谈。
“孙爷，那启蒙堂真招到人了？”一个胖子问。
孙德海把玩着手中的酒杯，得意一笑：“放心，我安排的人进去了。用不了多久，就能知道那李晚到底在搞什么名堂。若是正经办学便罢，若是有什么猫腻……”他眼中闪过阴狠，“正好拿捏在手里。她那‘匠心阁’生意越做越大，又攀上了柳家和县令，若是能为我所用……”
“高，实在是高！”几人奉承道。
孙德海饮尽杯中酒，望向窗外城西方向，嘴角勾起一抹算计的笑。
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