在三岔河口的第一夜，是在极度的疲惫、伤痛和江风寒冽中度过的。尽管升起了篝火，但单薄的衣物和冰冷的卵石地面，依旧让许多人瑟瑟发抖，伤病员的状况在恶劣环境下进一步恶化，又有几人没能见到第二天的晨光。
然而，当熹微的晨光再次照亮奔腾的江河和荒芜的河滩时，一种与昨日截然不同的气氛，开始悄然滋生。那是绝望中滋长出的、近乎野蛮的求生欲望。朱文奎昨夜近乎嘶吼的宣言，如同给即将干涸的池塘注入了一股浑浊但充满生命力的活水。
不需要更多的动员，生存的本能驱使着人们开始行动。
雷豹带着几十名尚有余力的战士，开始沿着河岸向上下游探查。他们需要摸清附近的地形，寻找可能的食物来源，更重要的是，探查是否存在其他部落活动的痕迹，评估安全形势。雷豹本人则带着几名最精悍的部下，试图泅渡水流相对平缓的河口区域，到对岸去观察。虽然第一次尝试被湍急的水流和冰冷的温度逼退，但他们发现了几处水较浅、可以设法架设简易绳索或木筏渡河的地点。
早昆将所有还能爬山钻林的人组织起来，不分男女，只要是熟悉或愿意学习辨识植物的，都编入采集队。他们以营地为中心，呈扇形向附近的林缘、山坡、谷地辐射，搜寻一切可食的根茎、野菜、野果、菌类，甚至昆虫和鸟蛋。早昆根据阿普之前零星的指点和他自己部族世代相传的经验，充当着临时的“鉴别官”，任何不认识的东西，宁可放弃，也绝不轻易尝试。
刀孟则将目标锁定在水里。他带着一群水性较好或善于制造简单渔具的人，在河滩的洄水湾、石缝密集处，尝试用削尖的木棍叉鱼，用藤蔓编织简陋的鱼篓，甚至试图用石块垒砌小型的拦水坝来困住鱼群。收获依旧缓慢，河水冰冷刺骨，但偶尔叉上的一条半尺长的河鱼，或鱼篓里挣扎的几只小河虾，都能引起营地一阵小小的骚动和希望。
沈舟坐镇营地，统筹一切。他指挥妇女和轻伤员，用捡来的卵石和树枝加固临时营地，挖掘避风的浅坑，收集干燥的柴火。最重要的是，他和几个略通医术的人，利用新采集到的、确认安全的草药，加紧处理伤员的伤口，尤其是昨夜中毒箭者的伤势。虽然条件简陋，但至少有了相对稳定的水源和可以煮沸消毒的环境，伤员的死亡率似乎有所减缓。
朱文奎的伤口也被重新处理，敷上了早昆找来的、据说有消炎生肌作用的草药捣成的糊糊。他强忍着疼痛和虚弱，巡视着营地的每一个角落，询问着每一队的进展，协调着有限的资源分配。他的存在本身，就是一种无声的鼓舞。人们看到统领还在坚持，还在奔波，心中的那点求生火苗便不敢轻易熄灭。
然而，困难是实实在在的。食物短缺依然是最致命的威胁。采集队带回的野菜野果大多苦涩难咽，且数量有限，无法满足近八百张饥饿的嘴。捕鱼的收获更是杯水车薪。几天下来，人们的体力不仅没有恢复，反而在持续的饥饿和高强度劳动下进一步消耗。
更糟糕的是，环境的恶劣开始显现。河口地区昼夜温差大，夜间寒冷，白日里在河滩卵石上又炙热难当。许多人开始出现风寒症状，咳嗽、发烧。河滩上蚊虫滋生，被叮咬后奇痒难忍，甚至引发皮肤溃烂。
到了第四天傍晚，当各队带着依旧可怜的收获返回营地时，一股压抑的躁动再次在人群中弥漫开来。希望与现实之间的巨大落差，正在慢慢耗尽人们刚刚鼓起的、那点可怜的勇气。
“统领，这样下去不行。”雷豹抹了一把脸上的汗水和河水，声音沉闷，“附近能找的地方都找了，能吃的东西太少。对岸……对岸林更深，我们过不去，也不知道有什么。再这么耗下去，大家熬不过十天。”
早昆也忧心忡忡：“附近的林子，再往里就是真正的生蛮猎场了，我们不敢深入。能采的东西，快被我们采光了。”
刀孟更是垂头丧气：“河水太急，鱼也精，难抓。兄弟们泡在水里，冻得够呛，还经常一无所获。”
朱文奎沉默地听着。他知道，他们遇到了瓶颈。三岔河口提供了水源和相对开阔的视野，但也仅此而已。这片土地，似乎并不轻易向闯入者展示它的慷慨。
“我们不能只盯着眼前这点河滩和林缘。”朱文奎缓缓开口，目光投向西南方向，那是野桑河奔流而来的深山峡谷，“阿诺说过，沿着‘野桑河’往上，是‘花腰’和‘黑棘’人的地盘。那些部落，既然能世代居住在那里，必然有他们的生存之道，那里……或许有更稳定的食物来源。”
“可那是生蛮的地盘！进去就是送死！”刀孟急道。
“留在这里，不一样是等死？”朱文奎反问，眼中闪烁着冒险的光芒，“我们不一定要闯进他们的寨子。但我们可以尝试，沿着河流，向上游探索，寻找他们可能忽略的、或者因为某些原因暂时放弃的猎场、渔区。或者……寻找机会，像当初和卡瓦部落那样，尝试接触，交换。”
这个想法太大胆，也太危险。但正如朱文奎所说，留在这里，看不到任何转机。
“谁去？”雷豹问出了最关键的问题。
朱文奎的目光扫过众人，最终落在岩嘎身上。这个黑齿部的年轻人，在经历了向导任务和连番生死后，眼中少了些玩世不恭，多了些沉静和机警。
“岩嘎，你熟悉生蛮的土语，也跟他们打过交道。”朱文奎道，“你敢不敢，再带一支小队，沿野桑河往上，探一探？不要深入，不要冲突，只要弄清楚上游大致情况，有无适合我们暂时落脚、获取食物的地方。若有接触可能，见机行事。”
岩嘎舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪过一丝挣扎，但最终还是点了点头：“统领让我去，我就去。但……我要挑几个最机灵、最会看山势水情、而且不怕死的弟兄。”
“人随你挑。”朱文奎点头，“给你们五天时间。五天内，无论有无发现，必须返回。我们会在这里，等你们的消息。”
这是又一次赌博。将希望寄托在一支小小的探路队身上。但除此之外，他们已无路可走。
当夜，岩嘎挑选了四名同伴——两名早昆部最老练的猎手，一名刀孟部水性极佳、善于观察水情的族人，还有一名韩擎旧部中出身斥候、擅长潜伏和记路的瘦小汉子。他们带上了仅存的一点盐巴作为可能的“礼物”，以及足够五天的、最难下咽的干粮（主要是晒干的野菜和极少量鱼干）。
黎明前最黑暗的时刻，这支小小的探路队，悄无声息地离开了河滩营地，沿着野桑河畔，向上游那未知的、雾气笼罩的深山峡谷摸去。
营地再次陷入等待。希望与恐惧，如同河滩上晨昏交替的雾气，萦绕在每个人的心头。河口求生，进入了更加不确定的阶段。
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