中平四年九月十二，白沟水道的晨雾尚未散尽，三十艘插着 “青兖盐运” 旗帜的漕船已排成雁阵，缓缓驶入泉州县境内的三岔河口。赵云身披银鳞甲，立在旗舰 “沧溟号” 的楼船顶层，手中的望远镜扫过两岸芦苇荡 —— 田畴仿制的镜片虽有些模糊，却已能看清三里外的动静。
“赵都督，这白沟连着沽河、滹沱河，水流湍急得很。” 水师校尉陈琳扶着船舷的硬木战格，声音被水声盖得发闷，“昨日斥候回报，袁绍的使者五天前就过了南皮，怕是乌桓人要动手了。”
赵云放下望远镜，指了指甲板上堆放的陶罐：“田大人的盐铁地雷埋了多少？” 陈琳躬身道：“两岸滩涂每隔十步埋一个，共三百个，引信都接在芦苇丛里的麻绳上。牵将军的骑兵就在西岸的树林里待命，只等胡骑踏入陷阱。”
话音刚落，西岸突然响起马蹄声。数百名头戴皮盔、身披兽皮的骑兵冲出芦苇荡，为首的汉子满脸虬髯，手中狼牙棒上还沾着血迹 —— 正是蹋顿麾下的乌桓将领骨进。他身后跟着袁绍的从弟袁叙，举着令旗大喊：“王凯的盐船在此！劫了盐船，每人赏盐十斤！”
乌桓骑兵嗷嗷直叫着冲向码头，马蹄刚踏入滩涂，突然响起一连串闷响。盐铁地雷炸开的陶罐碎片飞溅，混着滚烫的盐卤和钢珠横扫而出，前排的骑兵瞬间人仰马翻，惨叫声此起彼伏。骨进的坐骑受惊跃起，将他甩在泥地里，狼牙棒摔出三丈远。
“是陷阱！撤退！” 骨进爬起来嘶吼，可身后的骑兵已被地雷炸乱了阵型。牵招趁机带着两千铁骑冲出树林，钢刀在晨光中闪着寒光：“杀胡虏者赏盐铁币五十枚！擒袁叙者赏百枚！”
袁叙吓得躲在亲兵身后，指挥步兵用盾牌组成防线：“放箭！快放箭！” 冀州军的箭矢射向牵招的骑兵，却被新铸的焦煤钢甲弹开。牵招一马当先，钢枪刺穿两名步兵的胸膛，直冲袁叙而来：“袁绍的狗崽子，还不束手就擒！”
骨进眼看步兵要垮，从亲兵手中夺过弓箭，拉满弓弦射向牵招。箭簇擦着牵招的耳畔飞过，射中他身后的校尉。牵招怒喝一声，掷出手中的短戟，正中骨进的左肩。骨进惨叫着后退，乌桓骑兵见状纷纷溃散。
此时的河道上，袁叙的战船也发起了进攻。十余艘快船借着水流冲向漕船，船上的士兵举着火把要烧船帆。赵云冷笑一声，挥动令旗：“楼船弩炮，放！” 沧溟号顶层的十二架弩炮同时发射，铁箭如长矛般穿透快船的船板，将士兵钉在甲板上。
“用火油弹！” 赵云又喝一声。士兵们点燃陶罐里的火油，用力扔向敌船。火油遇水即燃，瞬间将快船烧成火海，惨叫声与呼救声顺着水流漂远。袁叙在岸上看得心惊肉跳，转身要逃，却被牵招的亲兵扑倒在地：“袁将军，别跑啊！”
骨进带着残兵逃到三里外的山谷，刚要喘息，突然从谷口冲出一队人马，为首的正是田豫。他奉乐进之命增援，手中的马槊直指骨进：“乌桓贼，杀我汉军斥候，今日定要取你狗命！” 骨进咬着牙拔出短刀，刚要迎战，田豫的马槊已刺穿他的喉咙。
夕阳西下时，白沟水道终于平静。漕船继续北上，甲板上堆满了缴获的兵器，袁叙被捆在桅杆上，看着两岸的尸体瑟瑟发抖。牵招走到赵云身边，擦拭着钢枪上的血迹：“赵都督，这盐铁地雷真是神器，三百个就炸垮了上千胡骑。”
赵云望着远处的漕船，笑道：“这才刚开始。等幽州的战马到了，咱们的骑兵配上新钢刀，蹋顿的十万骑兵也不怕！” 他从怀中掏出盐铁币，递给受伤的士兵：“每人五枚，去医官那里治伤，伤好再赏十枚！” 士兵们接过钢币，欢呼声震彻河道。
九月十四，甘陵国的官衙内，崔琰正盯着案上的账簿，眉头紧锁。甘陵相刘节低着头，大气不敢出 —— 面前的账本上，用盐铁币缴纳的赋税还不足三成，其余全是锈蚀的五铢钱和实物。
“刘相，这就是你说的‘全力推行’？” 崔琰拿起一枚五铢钱，轻轻一捏就碎了，“主公在清河存了三十万石盐，信都铁场每日产钢五千斤，这盐铁币比五铢钱还硬，为何甘陵的士族不肯用？”
刘节擦了擦汗：“崔监有所不知，甘陵的陈氏、李氏是本地望族，他们说盐铁币是‘伪币’，还煽动百姓抵制。陈氏甚至私下开了盐铺，用五铢钱卖盐，价格比官盐还低。”
崔琰眼神一冷：“哦？陈氏有这么多盐？” 他起身走到舆图前，指着甘陵城南的盐仓：“明日我要亲自去盐仓查账，若陈氏的盐来路不明，休怪我按通敌论处！”
次日清晨，崔琰带着五十名亲卫来到盐仓。陈氏族长陈琳（与水师校尉同名，为区分称 “陈季珪”）早已等候在门口，皮笑肉不笑地拱手：“崔监大驾光临，有失远迎。我陈家的盐都是祖上留下的，绝非私通袁绍所得。”
崔琰不搭理他，径直走进盐仓。仓库里堆满了盐袋，却散发着淡淡的霉味。他拿起一把盐，手指搓了搓，发现盐粒潮湿结块：“这盐至少存了三年，你却敢拿来卖？按律，售卖变质官盐者，斩！”
陈季珪脸色一变：“崔监可不能血口喷人！这盐是好的！” 崔琰冷笑一声，对亲卫道：“把盐仓封了！再去陈氏的私盐铺，把账本全搜出来！” 亲卫刚要动手，突然从盐仓外冲进数十名家丁，手持棍棒拦住去路。
“陈季珪，你要造反？” 崔琰拔出钢刀，刀光一闪，砍断了旁边的立柱。陈季珪吓得后退一步，却硬着头皮喊道：“甘陵是陈家的地盘，轮不到你一个外人撒野！” 就在这时，门外传来马蹄声，沮授带着两百名步兵赶来，箭上弦，刀出鞘，包围了盐仓。
“陈族长，你私藏变质官盐，煽动抵制盐铁币，还敢对抗官差。” 沮授举起搜出的账本，“这上面清清楚楚写着，你三个月前从袁绍那里买了五万石盐，用的是粮食换的，对不对？”
陈季珪瘫坐在地上，家丁们见状纷纷扔下棍棒。崔琰走到他面前，刀尖挑起他的衣襟：“念你是士族，饶你一命。但陈家的盐仓全部收归官营，你要带头用盐铁币交赋税，再捐粮两万石，否则别怪我抄你的家！”
解决了陈氏，崔琰又去了李氏府邸。李族长李孚倒是识趣，早已备好了盐铁币，躬身道：“崔监，我李家愿意用盐铁币交赋税，还愿捐钱一万枚支持主公大业。” 崔琰接过钢币，掂了掂重量：“早这样何必费事？明日起，甘陵的官盐铺用盐铁币买盐打七折，让百姓们都知道，跟着主公才有实惠。”
不出三日，甘陵的盐铁币流通率就从三成涨到了七成。官盐铺前排起了长队，百姓们拿着五铢钱兑换钢币，李孚的绸缎铺更是挂出了 “盐铁币消费满百送丝绸” 的招牌。崔琰站在衙门口，看着这一幕，对沮授道：“士族就像野草，不除根不行，但也不能全除，得让他们知道，跟着主公才有活路。”
沮授点头道：“崔监说得是。另外，主公传来消息，袁叙在牢里招了，袁绍给蹋顿送了十万匹绸缎、五千斤珠宝，要借乌桓骑兵攻打常山。” 崔琰眼神一厉：“那我们得加快推广盐铁币，多筹粮草，准备迎战！”
九月十六，信都铁场的炉火比往日更旺。田畴蹲在水力鼓风炉旁，盯着炉口的火焰，不时调整着水车的转速。这台改进自杜诗水排的鼓风装置，通过水轮带动连杆，将风力源源不断地送入炉内，炉温比原来提高了三成，赤铁矿的出钢率也从五成涨到了七成。
“田大人，水温降了，水车转得慢了！” 工匠大喊着跑来。田畴起身走到河边，看着水流渐缓，眉头皱了起来：“去把上游的水闸打开，再调五十名士兵去踩水车，务必保证鼓风不停！”
士兵们刚跑向水闸，吕旷带着冯礼赶来，手里举着一块钢坯：“田大人，这是新炼的钢，硬度比之前高了一倍！用它打造的钢刀，能砍断袁绍军的青铜剑！” 田畴接过钢坯，用锤子敲了敲，发出清脆的声响：“好！再炼三千斤，送到常山给乐将军，让他的士兵都换上新刀！”
正说着，一名斥候策马而来，翻身下马喊道：“田大人，吕监，袁绍的部将蒋奇带一万步兵、五千骑兵，正往常山赶来，说是要救袁胤！” 吕旷脸色一变：“乐将军只有六千人马，怕是抵挡不住！”
田畴却笑了：“无妨。咱们的水力锻锤已经造好了十台，每日能打造两百柄钢刀、五十副钢甲。再把盐铁地雷送去一千个，蒋奇不来则已，来了定让他有来无回！” 他转头对冯礼道：“你带五百名工匠，连夜把钢刀和地雷送到常山，路上务必小心！”
冯礼领命离去，田畴又蹲回炉旁，盯着火焰喃喃自语：“要是能造出更厉害的武器就好了……” 突然，他眼睛一亮，起身对工匠道：“把那台投石机推过来，我要改装一下，让它能扔盐铁地雷！”
三日之后，常山郡的滱水河谷。乐进站在断崖上，看着远处的烟尘 —— 蒋奇的大军已经到了谷口。田豫走到他身边，手里拿着新钢刀：“将军，冯礼送来了两千柄钢刀、一千副钢甲，还有一千个盐铁地雷，田大人说这叫‘水陆两用’，水里也能炸！”
乐进拔出新刀，阳光照在刀刃上，寒光逼人：“好刀！告诉弟兄们，蒋奇带的是袁绍的精锐，打赢了每人赏盐铁币二十枚，官升一级！” 他指向谷口的河道：“武周，你带一千人守河道，把盐铁地雷埋在水下，蒋奇的战船一来就炸！”
武周领命离去，蒋奇的大军已进了河谷。他身披重铠，手持长槊，大喊着：“乐进！快把袁胤交出来，再献常山铁矿，我饶你不死！” 乐进冷笑一声，挥动令旗：“放箭！” 百余架连弩同时发射，穿甲箭如暴雨般落下，袁军前排的士兵纷纷倒地。
蒋奇没想到乐进的箭如此厉害，怒喝一声：“冲锋！拿下断崖！” 骑兵们催马冲向断崖，刚到河道边，突然响起一连串闷响 —— 水下的盐铁地雷炸了，水花混着钢珠飞溅，骑兵们人仰马翻。
“有埋伏！撤退！” 蒋奇大喊，可已经晚了。乐进带着士兵从断崖上俯冲而下，新钢刀砍在袁军的皮甲上，如切豆腐般轻松。田豫的马槊更是神出鬼没，接连刺穿三名校尉的胸膛。蒋奇见大势已去，转身要逃，却被乐进的钢刀砍中大腿，摔倒在地。
“绑了！” 乐进大喝一声，士兵们一拥而上，将蒋奇捆得严严实实。袁军见主将被俘，纷纷放下武器投降。乐进踩着鲜血走到蒋奇面前，刀尖挑起他的头盔：“袁绍的狗，也敢来抢我的铁矿？” 蒋奇咬牙道：“我就是死，也不会降你！”
乐进哈哈大笑：“我偏不让你死。把他和袁胤关在一起，让他们好好‘叙旧’！” 他转头对田豫道：“清点战利品，钢刀、钢甲留着自用，俘虏里的工匠留下，其余的放了，让他们给袁绍带个话，常山是我的地盘，想来抢，先问问我的钢刀答应不答应！”
此时的濮阳州牧府，王凯正看着沮授送来的奏折。崔琰在甘陵推广盐铁币成功，乐进在常山大败蒋奇，田畴的水力鼓风炉运转正常 —— 一切都在往好的方向发展。典韦走进来，手里拿着一块新钢坯：“主公，这是田大人送来的，说能造更厉害的武器！”
王凯接过钢坯，掂量了掂量，笑道：“好！告诉田畴，要钱给钱，要人给人，我要他在冬天前造出能打垮乌桓骑兵的武器！” 他走到舆图前，指着幽州：“袁绍勾结蹋顿，公孙瓒又野心勃勃，这盘棋不好下啊……”
荀攸走进来，躬身道：“主公，刘虞的使者田君朗回来了，说公孙瓒愿意用八千匹战马换五千斤钢，还答应袭扰渤海郡。” 王凯眼睛一亮：“好！牵招和赵云的盐船也该到幽州了，让他们和公孙瓒好好谈谈，说不定能拉他过来当盟友！”
夕阳西下，信都铁场的炉火依旧旺盛。田畴站在水力鼓风炉旁，看着通红的钢水流入模具，嘴角露出笑容。他知道，这一炉炉钢水，不仅能打造武器，更能铸造王凯的霸业 —— 而这一切，才刚刚开始。
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