铁腕没有接话，只是冷冷地看着他：
“准备好视频通讯，确认安全后，我们会尽快安排交易。
警告你，别耍花样。”
“放心放心！诚信经营，童叟无欺！”
莫离笑嘻嘻地保证，随即结束了通讯。
挂断通讯后，莫离脸上的笑容慢慢收敛。
他摸着下巴，对旁边的影鸦说：
“听到没？连三首领被抓，都见不到那个大首领。
这家伙藏得可真深啊……你说，他是不是长得太丑不敢见人？还是有什么别的秘密？”
影鸦冷静分析：
“可能性很多。
或许是为了安全，或许其身份特殊，不便公开。
需要进一步调查。”
“查！当然要查！”莫离来了兴趣，
“我对这个神秘的大首领越来越好奇了。不过现在嘛……先等那两千万到账再说！
嘿嘿，两千万，又能买资源造我的小舰舰了！”
他心情愉悦地哼起了小调，开始盘算着这笔“横财”该怎么花。
就在莫离和反抗军二首领“铁腕”为了赎金数额扯皮的时候，远在数个星域之外的柯岚帝国边境舰队司令部，此刻却陷入了一种压抑、紧张的氛围。
司令部主会议室内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
巨大的星图悬浮在中央，上面清晰地标注着c-189区域，以及那个代表着“坚定号”巡洋舰分舰队和快速支援分舰队最后信号消失的红色“x”。
端坐在主位的边境舰队司令，萨克·冯·克劳斯上将面色阴沉。
他头发花白，面容严肃，眼神锐利，一身笔挺银色帝国军制服，肩章上的将星彰显着他在帝国军中的地位。
此刻，他盯着那个红色“x”，手指无意识地敲击着会议桌，发出沉闷的“笃笃”声。
下面坐着一群高级军官，个个脸色难看，大气都不敢喘。
“谁能告诉我，”
克劳斯上将的声音不高，却带着一股冰冷的压力，在寂静的会议室里回荡，
“一艘‘星尘级’巡洋舰，三艘‘猎犬级’驱逐舰，再加上五艘赶去支援的‘长剑级’驱逐舰……整整九艘帝国战舰，
一支标准编制的巡逻分队加上一支快速反应分队，是怎么在帝国边境线上，在我们的眼皮子底下，被……被‘未知势力’彻底抹掉的？
连一个求救信号都没能完整发回来？”
他猛地一拍桌子，声音陡然拔高：
“谁能给我一个合理的解释？！”
负责该区域防务的第三巡逻支队指挥官，一名额头冒汗的少将，硬着头皮站起来：
“司令官阁下，根据‘坚定号’最后传回的碎片化信息，他们是在追捕‘黎明之剑’反抗军残党时，在c-189小行星带遭遇了……
一支规模庞大、装备精良的未知舰队。”
“未知舰队？”
旁边一个面容阴鸷、穿着帝国情报部门制服的中年男人，边境情报局负责人索伦冷冷开口，
“有多大？多精良？难道是石头里蹦出来的？”
少将咽了口唾沫，调出了传感器最后记录到的、极其模糊且短暂的数据：
“根据能量信号特征和跃迁规模分析，对方至少出动了……三艘型号未知的轻型巡洋舰，以及超过十艘的护卫舰级别舰船。
其火力……极其强悍，‘坚定号’几乎是在一个照面就被对方巡洋舰的主炮集火摧毁。”
“三艘巡洋舰？超过十艘护卫舰？！”
会议室里响起一片倒吸冷气的声音。
这样一支舰队，虽然还无法与帝国主力舰队抗衡，但已经足以在边境区域掀起惊涛骇浪了！
“这不可能！”
负责后勤和装备的将军失声道，
“帝国境内，除了我们军方，谁能悄无声息的干掉一支巡逻分舰队，还加上一支快速反应舰队？难道是那几个大门阀贵族的私军？”
“不像。”
索伦局长否定了这个猜测，
“各大门阀的私军规模和装备都在我们的监控之下，他们没理由，也没胆量在边境线上袭击帝国正规军。
而且，根据残存数据分析，对方使用的舰船和武器系统，与帝国现有制式装备……完全不同。”
“完全不同？”
克劳斯上将眼神迷了起来，
“你的意思是……”
索伦深吸一口气，缓缓吐出两个让所有军官心头一沉的名字：
“艾兰斯联邦，或者……塔图公国。”
“艾兰斯联邦……”
克劳斯上将咀嚼着这个名字，眼神变得更加深邃。
艾兰斯联邦，柯岚帝国在星海最主要的竞争对手和潜在敌对势力之一。
双方在资源、领土和意识形态上存在尖锐矛盾，边境摩擦时有发生。
联邦的科技水平与帝国相当，军事实力不容小觑。
两国在边境星域摩擦不断，大大小小的冲突持续了上百年，互相视对方为最大的威胁。
“联邦的‘猎隼级’巡洋舰和‘雨燕级’护卫舰，确实以速度和火力着称。”一名参谋军官分析道，
“从对方能快速歼灭我巡逻队来看，风格上……有点类似。”
“难道联邦想挑起新一轮的边境冲突？”另一名军官猜测，
“他们派出一支精锐舰队潜入我方边境，故意袭击巡逻队，试探我们的反应？”
“可能性很高。”索伦局长表示赞同，
“最近我们侦测到联邦在其边境的军事活动有所增加。这很可能是一次有预谋的挑衅行动，意图制造摩擦，甚至为更大规模的进攻寻找借口。”
“塔图公国呢？”有人提出疑问。
塔图公国是一个军事专制国家，以重装甲和巨炮主义闻名，虽然也与帝国有摩擦，但风格更倾向于正面碾压，不太像这种快速突袭的风格。
“塔图人的舰队移动动静太大，很难悄无声息地潜入到这个位置。”索伦摇了摇头，
“相比之下，艾兰斯联邦的舰队更灵活，更擅长这种渗透和突袭作战。”
会议室内陷入了短暂的沉默，大多数军官都倾向于将矛头指向了艾兰斯联邦。
这似乎是最符合逻辑的推论。
然而，克劳斯上将却皱紧了眉头。他总觉得有哪里不对劲。
“如果真是联邦所为，”他缓缓开口，
“他们为什么要选在c-189区域？那里除了一个小行星带，并没有什么战略价值。
而且，他们是如何精准地躲过我们所有的边境监测网，将一支如此规模的分舰队送到我们边境腹地的？
事后又能迅速撤离，不留痕迹？”
他顿了顿，抛出了一个更关键的问题：
“还有，根据‘坚定号’最后的报告，他们最初是在追捕‘黎明之剑’的残党。
反抗军……在这件事里，又扮演了什么角色？是巧合，还是……也与联邦有所勾结？”
一连串的问题，让刚刚倾向于定论的军官们再次陷入了沉思和争论。
“也许……是反抗军故意将我们的巡逻队引到了联邦舰队的伏击圈？”
“难不成反抗军勾结联邦设下伏击?！”
“或者是联邦利用了反抗军作为诱饵？”
“会不会……根本就不是联邦？而是另一股我们不知道的势力？”
猜疑链一旦形成，就难以打破。
司令部内众说纷纭，但都无法得出一个让所有人信服的结论。
最终，克劳斯上将做出了决定。
“索伦！”他看向情报局长，
“动用你所有能动用的力量，给我查！重点调查艾兰斯联邦近期的一切异常军事调动，以及……任何可能与这支‘未知舰队’有关的蛛丝马迹！
同时，加强对‘黎明之剑’反抗军的渗透和审讯，我要知道他们到底知不知道内情！”
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