夜色中的永安城城墙巍峨，城门处的魔法灯散发着暖黄的光晕，将往来行人的身影拉得忽长忽短。林昊与阿尔瑞克催动马匹，随着人流缓缓靠近城门，刚要踏入城门洞，就被两名身着札甲的士兵拦了下来。“进城需缴纳城门税，每人十枚铜币。”士兵的声音刻板，目光扫过两人腰间的武器，没有丝毫波澜。
“城门税？”林昊愣了一下，下意识地皱起眉头。他在西帝国游历一年多，从布利伦堡到绘梦城，再到帝都，从未听说过进入城市还要缴纳城门税的规矩。西帝国虽有赋税，但多是针对商户的交易税、农户的田租，从未有过这样“进门收费”的说法。身旁的阿尔瑞克也挠了挠头，低声道：“老大，这东帝国的规矩还真奇怪，进个城还要花钱？”
林昊没有多言，目光扫向前方。只见排队进城的人都在默默掏钱，有农户模样的人小心翼翼地从布包里摸出几枚铜币，也有衣着光鲜的商人随手丢出一串铜钱，士兵们都只是面无表情地清点收纳，没有任何人提出异议。显然这是永安城的既定规矩，他们初来乍到，没必要在此刻节外生枝。
他从钱袋里摸出二十枚铜币，整齐地放在士兵面前的木盘里。士兵清点无误后，侧身让开道路，口中依旧是那句毫无起伏的“准入”。牵着马匹踏入城门的瞬间，林昊回头望了一眼那两名士兵，心中暗忖：这东帝国的管理，倒是比西帝国多了几分“细致”，只是这细致，不知是为了守护城池，还是为了盘剥底层。
进入永安城后，眼前的景象让林昊瞬间感受到了这座城市的割裂——一边是世家大族的锦绣天地，一边是底层平民的生存绝境。城门内侧的主干道宽阔平坦，青石板路面干净得能映出屋檐的影子，两侧清一色的青砖黛瓦、飞檐斗拱，最惹眼的是几座占地极广的世家府邸，朱红大门配着威武的石狮子，门楣上的“李府”“王宅”等烫金匾额在灯火下熠熠生辉，尽显尊贵。
府邸内亭台楼阁隐约可见，丫鬟仆人身着绫罗绸缎往来穿梭，空气中飘着淡淡的熏香；偶尔有锦袍男子骑着高头大马驶过，身后护卫簇拥，气势逼人，这奢华景象与城外的破败截然不同。
可只需几步之遥，拐进主干道旁的小巷，景象便瞬间崩塌。狭窄的巷道坑洼泥泞，堆满垃圾，两侧土坯墙的茅草屋大多破败开裂，甚至有房屋用木棍勉强支撑，随时可能坍塌。
巷子里的人个个衣衫褴褛、面黄肌瘦，老人蜷缩在墙角，小孩光着脚丫在泥中乱窜，偶尔有乞讨者伸出干枯的手，却鲜有回应，每个人眼中都透着麻木的绝望。
“这也太离谱了！”阿尔瑞克震惊地低语，指着不远处的世家府邸又看向眼前的小巷，“同一座城，隔了几条巷子就像两个世界，西帝国的贫富差距也没这么刺眼。”
林昊的心情沉到了谷底，心中满是复杂。他并非没见过贫苦，只是永安城这种“咫尺天堂，咫尺地狱”的割裂感太过强烈。他没有在贫民窟多作停留，牵着马匹转身回到主干道。当务之急是找到冒险者公会，找个地方放下行李，再打探东帝国的具体情况。他拦住一名路过的中年男子，男子身着粗布短打，肩上扛着一捆柴火，看样子是城外的农户。“这位大哥，请问冒险者公会在什么地方？”
中年男子愣了一下，脸上露出茫然的神色：“冒险者公会？那是什么地方？没听过。”
林昊也愣住了，心中满是错愕。冒险者公会是横跨大陆的组织，无论是西帝国、混乱之地，还是偏远的小镇，都能见到它的身影，怎么到了东帝国，竟然没人知道？他不死心，换了种说法：“就是发布悬赏任务、冒险者聚集的地方，比如猎杀魔兽、护送商队之类的任务，都会在那里发布。”
中年男子这才恍然大悟，拍了拍脑袋说道：“哦！你说的是星烨阁啊！早说嘛，哪有什么冒险者公会的说法。”
“星烨阁？”林昊咀嚼着这个名字，心中愈发诧异。这名字文艺雅致，与西帝国冒险者公会的粗犷风格截然不同，也难怪他一时反应不过来。“麻烦大哥，这星烨阁在什么地方？”
“顺着这条主干道一直走，走到尽头的十字街口，右转就能看到了，那座挂着‘星烨阁’牌匾的三层阁楼就是。”中年男子指了指前方，说完便扛着柴火匆匆离去，似乎不愿在主干道多作停留。
林昊与阿尔瑞克对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。“星烨阁……这名字还真是够特别的。”阿尔瑞克嘟囔道，“不知道里面是不是也和西帝国的冒险者公会不一样。”
两人顺着主干道前行，沿途又见到了不少世家府邸与奢华商铺，与旁边的贫民窟形成鲜明对比。走了约莫一炷香的时间，终于抵达十字街口，右转后，一座古色古香的三层阁楼出现在眼前。阁楼通体由红木打造，窗棂上雕刻着复杂的星纹图案，门楣上悬挂着一块黑底金字的牌匾，上书“星烨阁”三个大字，字体飘逸洒脱，透着一股文雅之气。
看着这座与西帝国冒险者公会截然不同的建筑，林昊与阿尔瑞克竟一时不敢上前。西帝国的冒险者公会多是石质建筑，风格粗犷，门口张贴着密密麻麻的任务单，来往的冒险者个个一身风尘，气息彪悍；而眼前的星烨阁，更像是一座雅致的茶楼或书院，门口甚至有两名身着青衣的侍女迎客，气质温婉。
犹豫片刻后，林昊还是带着阿尔瑞克走了进去。踏入阁楼的瞬间，一股淡淡的茶香扑面而来，与西帝国冒险者公会浓郁的麦酒味、汗味截然不同。阁楼一层宽敞明亮，摆放着不少木质桌椅，几名家仆模样的人正在打扫卫生，还有一些人围坐在桌旁，低声交谈着什么。前方设有一个长长的柜台，柜台后站着一名身着青色长衫的年轻男子，正低头整理着手中的卷宗。
这里的布置，除了柜台处像是接待台，其余地方竟和电视剧里的客栈一模一样，丝毫没有冒险者公会的喧闹与粗犷。林昊走上前，从怀中掏出自己的d级冒险者徽章，有些不确定地问道：“请问，这里是冒险者公会吗？”
年轻男子抬起头，看到林昊手中的徽章，眼中闪过一丝了然，随即温和地笑了笑：“阁下是从西帝国来的吧？没错，这里就是冒险者公会，只是在东帝国，我们都称之为星烨阁。”
林昊心中的疑惑解开，连忙问道：“为什么会有这样的区别？我以为冒险者公会是全大陆统一的称呼。”
“这是帝国的规定。”年轻男子解释道，“东帝国奥古斯都帝国成立后，为了与西帝国区分开来，也为了契合我东帝国的文化，便将冒险者公会更名为星烨阁。不仅是名称，就连内部的布置与运作方式，也做了一些调整，更贴合我东帝国的风土人情。”
他顿了顿，又补充道：“除此之外，东帝国的制度也与西帝国不同。西帝国实行领主自治，各地领主拥有极大的权力；而我东帝国实行中央集权，由皇帝与朝廷统一管理全国，没有领主这一职位，地方事务皆由朝廷任命的官员负责。”
“中央集权……”林昊恍然大悟。难怪东帝国的边境管理如此刻板，连进城都要缴纳城门税，原来是这样的制度。这与他前世所知的古代中国极为相似，也难怪他会生出亲切感。只是这样的制度，若是朝廷腐败、官员不作为，底层民众的生活恐怕会更加艰难，眼前永安城的两极分化，或许就是最好的证明。
林昊拿出金币，在星烨阁办理了入住手续，得到了两间相邻的房间。放下行李后，两人出去找家酒楼吃饭，顺便再打探一些消息。按照星烨阁接待员的指引，他们找到了一家位于主干道旁的“迎客楼”，酒楼共有三层，生意十分火爆。
两人找了个二楼的靠窗位置坐下，点了几个东帝国的特色菜肴。等待上菜的间隙，林昊留意着周围的交谈声，希望能听到一些有用的信息。邻桌的几名商人正在低声交谈，话题渐渐转到了最近的边境传闻上。
“你们听说了吗？最近边境的流民失踪了不少，据说都是被魔兽吃了。”一名商人压低声音说道，语气中带着一丝恐惧。
“魔兽？我看未必。”另一名商人摇了摇头，“我有个朋友在青溪县做生意，他说那些失踪的流民，尸体找到时伤口整齐，根本不像是魔兽所为，倒像是被人用刀杀死的。”
“被人杀死？谁这么大胆？”
“不好说啊……听说青溪县的官吏对此事讳莫如深，根本不准人谈论，怕是有什么隐情。”
林昊的来了兴趣。流民失踪？伤口整齐？官吏讳莫如深？这些信息串联起来，显然不是简单的魔兽袭扰那么简单。他下意识地看向阿尔瑞克，发现阿尔瑞克也来了兴趣，正竖着耳朵听邻桌的交谈。
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