巡洋舰脱离了殇阳星的引力范围，重新跃入冰冷的宇宙深空，将那颗承载着太多沉重秘密的灰色星球远远抛在身后。舰桥指挥室内，李慕华上校终于有机会与林风进行更私密的交谈，刚才运兵船上那剑拔弩张的一幕，依旧让他心有余悸。
“林先生，”李上校斟酌着开口，脸上带着未散的忧虑，“您承诺一年内让他们与异形作战……可是，宇宙中，至少在我们所知的星海共同体框架内，已经很久没有爆发过大规模的实体战争了。所有的争端都通过‘虚拟裁决’解决。您要如何兑现这个承诺？”
他无法想象，如果一年后林风无法实现诺言，那支被仇恨浸透的昭罪军团会做出何等反应。那将不仅仅是一场外交灾难，更可能是一场引火烧身的惨剧。
林风闻言，却只是淡淡地瞥了上校一眼，反问道：“‘虚拟裁决，不算战争吗？”
李慕华上校愣住了。
虚拟裁决……算战争吗？
从形式上看，它确实是两个文明之间为了解决争端而进行的、以真实士兵意识接入的、决定资源与领土归属的军事对抗。它具备战争的一切要素：战略、战术、伤亡，甚至更加残酷——因为它将战争的本质剥离出来，剔除了后勤、偶然性等干扰，变成了纯粹军事思想和士兵素质的比拼。
尤其是近年来，人类在虚拟裁决中面对一些科技或战术特异的异形文明时，胜率确实不容乐观，丢失了不少资源星和战略要地。从结果论来看，人类确实一直在“输掉”战争。
“可是……那毕竟不是真正的……”上校试图争辩，想说那不是真正的流血牺牲，不是真正的星球毁灭。
林风打断了他，语气带着一丝嘲讽：“对于殇阳星的那些人来说，战争就是战争。目的才是关键，形式无关紧要。他们需要的是一个向异形宣泄仇恨、证明自身价值的战场。虚拟裁决，正好提供了一个不会让他们刚刚统一的星球再次流干最后一滴血的‘完美’战场。”
他看向舷窗外无尽的星辰，眼神深邃：“而且，你不觉得，把昭罪兵团这把磨了百年的快刀，投入到虚拟裁决的角斗场中，或许能为我们人类，赢回一些失去的东西吗？”
李慕华上校沉默了。他不得不承认，林风的思路虽然大胆甚至疯狂，却直指核心。如果昭罪兵团真的拥有与其极端性相匹配的战斗力，那么他们在虚拟战场上的表现，或许真的能扭转人类目前的一些劣势。这无疑是一招险棋，但收益也可能巨大。
他不再纠结于这个问题，转而说道：“那么，林先生，我们接下来是返回联合星吗？您的学院大考已经结束，接下来是长达三个月的假期。”
“三个月假期？”林风对这个词感到些许陌生，随即摇了摇头，“不，不急。”
他忽然想到了什么，转向李慕华，问出了一个他早该关心的问题：“对了，我们目前在哪里？这片星域是？”
李慕华上校立刻在指挥台上操作了几下，一幅清晰的星图在全息投影中展开。他熟练地放大某个区域，标注出一个闪烁的光点。
“我们目前的位置，在这里——仙女座星系。”上校介绍道。
“仙女座星系？！”林风的声音陡然拔高，一向平静的脸上首次出现了难以抑制的激动，他甚至下意识地上前了一步，紧紧盯着那个光点，“你是说……我们目前，比邻太阳系？！”
太阳系！地球！
那个他沉睡了千万年的起源之地，那个在历史中已成为传说和禁区的“故乡”！
“是的，从宇宙尺度上看，仙女座星系与银河系是相邻的两个大星系。我们目前处于仙女座星系的边缘区域，从导航上来看，距离太阳系的确不算遥远。”上校确认道。
“回家……我现在要回家！”林风猛地转头，目光灼灼地看向李慕华，语气带着一种不容置疑的急切，“让飞船转向，往太阳系开！立刻！”
这突如其来的、强烈到近乎失态的情绪，让李慕华上校措手不及。他连忙劝阻道：“祖先！请您冷静！太阳系已经被人类帝国遗留的‘绝对防御带’彻底封锁了！那是连最高等的文明都无法突破的屏障！任何试图靠近的飞船，无论属于谁，都会遭到防御系统无差别的、毁灭性的自动打击！我们根本无法靠近！”
“绝对防御带……”林风喃喃重复着这个词，眼中的激动并未消退，反而燃起了一种更为复杂的、混合着执拗与悲伤的火焰，“我知道有危险，但我必须回去看看！哪怕只是远远地看一眼！这是……这是对于‘故乡’的执念！你们这些在星海中漂泊了千万年的星际人，大概已经不懂这种感情了。”
“故……乡？”李慕华上校重复着这个古老而陌生的词汇，他的确无法完全理解。对于在联合星出生、在星海文化中成长的他来说，“家乡”的概念或许是一颗星球，一个城市，但那种源自血脉、扎根于特定土地的、近乎图腾般的眷恋，早已在漫长的星际迁徙和文明融合中稀释了。
他看着林风那不同于往常的、充满了追忆与渴望的眼神，心中明白，这种源于古老地球的“乡愁”，是任何逻辑和危险警告都无法轻易磨灭的。
林风不再理会李慕华的劝阻，他的目光再次投向星图上那片被标记为绝对禁区的、代表着太阳系的黑暗区域，仿佛要穿透无尽的虚空，看到那颗被封印的蓝色星球。
“调转航向，”林风的声音低沉而坚定，带着一种破釜沉舟般的决绝，“目标，太阳系。我们不需要突破防御带，我只想……尽可能地靠近它。”
他要知道，那片生他养他的土地，究竟变成了什么样子。哪怕这个决定，可能将他们所有人都置于极度危险的境地。
巡洋舰在李慕华上校复杂的指令下，缓缓调整了航向，脱离了原定航线，向着那片被迷雾与死亡笼罩的古老星域，义无反顾地驶去。
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