库房内，所有人都屏息凝神，等待着林天解释橡胶的特性。
林天拿起一块橡胶，在手中轻轻揉捏：“此物遇热即软，是因为它本身的特性。但若是经过特殊处理，就能耐高温、抗老化。”
他环视众人，见大家都一脸茫然，便换了个说法：“就像生铁需要淬火才能成钢，橡胶也需要加工才能耐用。”
宋应星若有所悟：“经略的意思是，这橡胶需要炼制？”
“可以这么理解。”林天点头，“你们尝试过将橡胶硫化吗？”
“硫化？”众人面面相觑，这个词他们从未听过。
“简单来说，就是在橡胶中加入硫磺，然后加热。”林天解释道，
“经过这样处理的橡胶，耐热性和弹性都会大大提高。具体如何配比，需要你们反复试验，用不同的温度、时间进行调配。”
张继孟急忙取来纸笔记录。几个年轻工匠也围拢过来，生怕漏听一个字。
宋应明立即吩咐小徒弟：“快去取硫磺来！再搬个炉子过来！”
工坊里顿时忙碌起来。
“至于在蒸汽机上的应用……”林天走到机器前，指着气缸接缝处，“可以制作橡胶垫片，或者更复杂的密封圈。关键是要找到合适的形状和安装方法。”
他随手拿起一根木棍，在地上画了个简单的示意图：“比如这种环状结构，安装在活塞与气缸之间，应该能有效防止漏气。”
工匠们看着地上的草图，纷纷点头。一个胆大的年轻工匠忍不住感叹：“经略懂得真多，连这等奇物的用法都知道。”
林天笑了笑：“都是从古籍上看来的，加上自己琢磨。具体如何实现，还要靠诸位反复试验。”
他刻意回避了问题的来源。在这个时代，有些知识确实难以解释。
宋应星仔细研究着地上的草图，突然拍手道：“妙啊！若是做成环状，受压时就能自动贴紧气缸壁，密封效果肯定比平垫好得多！”
张继孟也兴奋起来：“我们还可以试试不同厚度的橡胶，找到最合适的尺寸。”
工坊内的气氛顿时活跃起来。工匠们围着橡胶块，开始讨论具体的制作方法。
林天见他们已经有了思路，便不再多说。他知道，这些能工巧匠缺的往往只是一个方向，一旦点明关键，他们自会找到实现的途径。
“需要什么，直接向韩承申请。”林天嘱咐道，“尽快做出样品测试。”
宋应星连连点头：“经略放心，我们这就开始试验。”
离开工坊时，林天回头看了一眼。工匠们已经忙碌起来，有人切割橡胶，有人准备模具，还有人开始搭建新的试验台。
这种专注投入的氛围，让他看到了希望。
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回到总帅府时，已是傍晚。
韩承正在书房等候，见林天回来，连忙汇报：“经略，四川那边夜不收传来的最新消息。”
林天接过密报细看。张诚在上面详细记录了吴三桂与李岩、李定国见面的经过，以及三方目前的态势。
“吴三桂处理得不错。”林天满意地点头，“既没有答应任何一方，也没有彻底拒绝，这个度把握得很好。”
韩承笑道：“听说李自成开出了平分四川的条件，吴三桂都没动心。”
“他不是不动心，是看得清形势。”林天放下密报，“关宁军现在最需要的是休整和补给，这些只有我们能提供。”
“那接下来……”
“让吴三桂继续在四川周旋。”林天走到地图前，“只要李自成和张献忠互相牵制，四川就乱而不破，这对我们最有利。”
韩承若有所思：“经略是不是在等什么？”
林天手指点在地图上：“等一个，对手送给咱们的时机。”
窗外，南京城的灯火次第亮起。这座古城正在悄然发生着变化，而远在四川的角力，只是更大棋局的一部分。
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接下来的几日，皇明机器总局仿佛变成了一个黑心工坊，不夜之地。
工匠们被分成了数组，轮班倒换，日夜不停地扑在橡胶炼制上。硫磺、石灰、甚至锅底灰（炭黑），各种能找到的材料被按不同比例加入橡胶块中，投入陶炉，接受不同温度与时间的炙烤。
李二狗主动请缨，负责记录每次试验的配比和结果。他的手掌被高温烫出好几个水泡，但仍然干劲十足。
“宋先生，这次加入硫磺的比例提高了一成，炼制时间延长了半个时辰。”
李二狗声音沙哑，却透着兴奋，将一块深褐色、带着浓郁气味的橡胶块递给宋应星。
宋应星接过，先是用力掰扯，感受其韧性，又取出小刀切割观察断面。
“弹性确有增进，但……还不够硬韧！承受高压，恐仍会变形。”
旁边一个老工匠抹了把汗，提议：“宋头儿，要不……试试掺点捣碎的细麻进去？或许能增其筋骨？”
“可以一试。”宋应星点头，“但麻纤维需极细，且比例务必谨慎，太多会影响弹性。过犹不及！”
工坊里烟雾缭绕，各种气味混杂。工匠们围着炼炉，汗水浸透了衣衫，但没人抱怨。
另一边，张继孟带着几个手艺最精细的工匠，正在攻坚密封圈的模具。他们先用硬木雕出不同尺寸的环状阳模，再用陶土反复翻制阴模，力求内部光滑如镜。
“这个尺寸，是不是太小了？安装时怕是极为费力，强塞进去，反而容易损伤。”
“那就做大一点，但要保证受压后能紧密贴合。”
争论声、敲打声、蒸汽机的轰鸣声交织在一起，显得格外热闹。
第三天，夕阳西沉，将工坊映照得一片昏黄。
“成了——！这次真的成了——！”
李二狗如同疯魔般从外面的测试区冲进来，手里高举着一块颜色深黑、表面光滑的橡胶块，他脸上黑一道白一道，唯有眼睛亮得吓人。
“沸水！滚开的沸水！煮了它整整一个时辰！拿出来，毫发无伤！形状一点没变！还是这么韧！”
呼啦一下，所有人都围了过来，传看着那块深褐色的橡胶。它比原来的橡胶更硬，但依然保持弹性，表面光滑坚韧。
宋应星最后接过，仔仔细细地摩挲、拉伸、弯折。半晌，他长长吐出一口浊气，眼中难掩激动：
“好！应是此物！快！以此料，立刻制作密封圈！”
无需更多催促，工匠们立即行动起来。新的橡胶被切割成条，放入特制的模具中压制。两个时辰后，第一批橡胶密封圈终于制作完成。
“安装！测试！”张继孟的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
工匠们小心翼翼地将密封圈安装在蒸汽机的活塞上。所有人都屏住呼吸，看着机器缓缓启动。
煤炭投入炉膛，火焰升腾，锅炉内的水开始升温。压力表的指针，在无数道目光的注视下，开始缓缓爬升……
“嗤……”熟悉的漏气声似乎又要响起。
众人心头一紧。
但那声音只是微弱地响了一下，便彻底消失。
指针稳定地上升，超过了以往极限的刻度，依旧平稳！
蒸汽注入气缸，压力表指针开始上升。这一次，接缝处再也没有喷出白色蒸汽。
机器平稳运行，这一次发出的声音都比以往更加低沉有力。
一个时辰过去了，机器依然运转正常。
两个时辰过去了，压力保持稳定。
三个时辰……
“成功啦——！”
“我们成了——！”
工坊内爆发出欢呼声。
李二狗和几个年轻工匠抱在一起，又跳又叫，眼泪混着黑灰流下也浑然不觉。这几天的辛苦终于是有了回报。
宋应星抚摸着温热的机器，感慨道：“从此以后，蒸汽机再也不用受制于密封问题了。”
消息很快传到总帅府。
林天听到韩承面带喜色的汇报，只是端起茶杯，轻轻呷了一口，嘴角泛起一丝笑意。
他知道，这不仅仅是一台蒸汽机的改进。
这是一个时代的序幕，被他亲手，用一块小小的橡胶，撬开了一道缝隙。
此刻浩瀚的海洋上，一队规模不算大的海商船队，适才从吕宋驶出码头，正在海上航行。它们的船舱里，满载着更多的橡胶原料。
变革的脚步，正在加快。
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