寅时三刻，天还未亮透。
陈巧儿是被一阵急促的拍门声惊醒的。她翻身下榻，披上外衫，透过窗纸看见院里人影幢幢，火把的光将晨雾染成浑浊的橘红。
“巧儿姑娘！快开门！”是鲁大师的学徒阿木的声音，带着少有的慌张。
陈巧儿心下一沉，抓起桌上昨夜绘制的齿轮图纸塞进怀中，快步走到门边。门闩刚拉开，阿木便踉跄着冲进来，脸上沾着黑灰：“水、水车坊出事了！”
“什么？”陈巧儿只觉得一股寒意从脊背窜上来。
“昨夜有人潜进去，把主轴给锯了！”阿木喘着粗气，“师傅让我赶紧来叫你，说是今早要试车，这下全完了！”
陈巧儿来不及细问，随手抓起工具箱就往外跑。晨风刺骨，她沿着青石路奔向西山脚下的试车场，脑中飞快运转——那根主轴是她用三层硬木胶合，外包铁箍，足足费了七日功夫才成型。明日便是与赵员外约定的演示之日，若赶不及……
转过山道，试车场的景象让她倒吸一口凉气。
五丈高的改良水车歪斜在河岸边，本该连接传动装置的主轴断成两截，断口处锯痕参差不齐，明显是被人恶意破坏。鲁大师蹲在废墟旁，花白的胡子颤抖着，手里握着一截断木，脸色铁青。
四周散落着杂乱的脚印，泥地里还有半只歪斜的草鞋印。
“师傅。”陈巧儿轻声唤道。
鲁大师抬起头，眼里布满血丝：“巧儿，是老朽对不住你。昨夜我让两个学徒值守，谁知后半夜都睡死了……”他捶打自己的膝盖，“这水车倾注了你三月心血，如今、如今……”
陈巧儿蹲下身，仔细查看断口。锯痕很新，木屑还是潮湿的。她伸手摸了摸锯痕走向，眉头渐渐皱起——这锯法外行得很，力道不均，像是仓促作案。但奇怪的是，水车坊外围她明明布了三道简易机关：一道铃铛线，一道绊索，还有一道是她用竹片做的响箭装置。若有人闯入，不可能毫无声响。
除非……来人清楚机关位置。
“值守的学徒呢？”她问。
阿木指了指不远处缩着的两个少年：“他俩说昨夜喝了杜大娘送的姜汤，后半夜就昏睡不醒。”
陈巧儿走过去。两个学徒面色发白，一个还在打哆嗦。她仔细询问姜汤的来历，得知是前日李员外家仆路过时“好心”赠送的，说天寒地冻，给守夜的孩子们驱驱寒。
李员外。这个名字像根刺，扎进陈巧儿心里。
这三个月来，那位富甲一方的李员外已明里暗里使过不少绊子：先是派人高价收购附近山场的优质木材，断了鲁大师的料源；又散布谣言说女子学工匠手艺会冲撞鲁班先师；上月甚至想用重金“请”陈巧儿去府上做“专属匠人”，被她婉拒后，脸色阴沉地甩袖而去。
“是泻药。”陈巧儿检查了学徒剩下的半碗姜汤残渣，嗅到一股淡淡的苦味，“分量不重，但足够让人昏沉。来人算准了时间，在药效最强时动手。”
鲁大师气得胡子翘起：“好个李扒皮！这是要断咱们的生路！明日赵员外来看不成水车，不仅定金要赔，咱们‘巧工坊’的名声也得砸！”
陈巧儿没有接话。她绕着水车走了一圈，目光落在断裂的主轴接口处。忽然，她蹲下身，从泥地里抠出一小块深褐色的东西——是半片干涸的茶叶，边缘焦卷，像是被火焙过。
花七姑制的茶。
陈巧儿心头一跳。七姑的茶艺独树一帜，她炒茶时喜欢加少许桂花，再用炭火慢焙，成品茶有特殊的淡金色泽和桂花香。这种茶叶，只在她们的工坊里有。
“阿木，七姑昨夜在何处？”她尽量让声音平静。
“七姑娘？”阿木挠头，“她不是在茶室准备今日要唱的曲儿么？我子时路过时还见灯亮着。”
陈巧儿握紧那片茶叶。工坊规矩，茶室与试车场隔着一道院墙，七姑的茶叶怎么会出现在这里？除非……
她不敢往下想。
辰时初，花七姑才姗姗来迟。
她今日穿着一身鹅黄襦裙，发髻梳得精巧，鬓边插着一朵新摘的腊梅，怀里抱着装茶具的藤箱。见到水车的惨状，她惊呼一声，藤箱险些落地：“这、这是怎么了？！”
陈巧儿仔细观察她的表情——惊讶是真的，担忧也是真的，但眼底深处似乎藏着一丝闪烁。
“主轴被人锯了。”陈巧儿淡淡道，“值守的学徒被人下了药，睡死了过去。”
花七姑脸色发白：“怎么会……明日赵员外就要来了呀！这可如何是好？”她急得在原地打转，“要不我去求求赵员外宽限几日？或者、或者我先用歌舞稳住场面，就说水车还需最后调试……”
“不必。”陈巧儿打断她，“主轴我能修。”
在场所有人都愣住了。
鲁大师急道：“巧儿，这主轴要重新做，少说也得五日！胶合、阴干、包铁箍，哪道工序都省不得时间！”
“我有办法。”陈巧儿走到断轴前，指着断口，“您看，贼人是从这个角度下锯的，锯到三分之二时主轴承重失衡，自行断裂。所以下半截还保留着完整的榫卯结构。”她抬头看向鲁大师，“若我们将断口切成斜角，用铁箍加楔形榫重新接合，再在受力点加装辅助撑杆，能不能撑过明日的演示？”
鲁大师蹲下身，用手指比划着受力角度，眼中渐渐放出光来：“斜角接合……妙啊！这样应力会分散到两侧。只是接合处的强度恐怕……”
“所以要用这个。”陈巧儿从怀中掏出一张图纸，上面画着一种奇特的夹箍结构，由数片弧形铁板交错咬合，形似鱼鳞，“我叫它‘鳞叠箍’。每片铁板承重有限，但层层相扣后，力量会沿着曲面均匀传递，比整块铁箍更耐弯折。”
这是她从现代汽车板簧结构得到的灵感。
鲁大师接过图纸，手指微微发抖：“这、这构造……老朽从未见过！巧儿，你这些奇思妙想究竟从何而来？”
陈巧儿笑了笑，没有回答。她转头看向花七姑：“七姑，还得劳烦你一件事。今日午时，你照常去镇上的茶楼唱曲，但曲目要改一改。”
“改曲目？”
“对。”陈巧儿眼神深邃，“就唱那首《鲁班造桥》。唱到‘恶龙断桥’那段时，声音要特别凄厉，最好能掉几滴眼泪。”
花七姑不明所以，但还是点头应下。
陈巧儿又对阿木吩咐：“你去镇上所有的铁匠铺，就说我们要打三十片弧形铁板，尺寸按这张图来。记住，要分三家铺子订，每家只打十片，就说我们急着修补农具。”
“这是为何？”阿木不解。
“掩人耳目。”陈巧儿望向西山方向，晨雾正在散去，“李员外的人肯定在盯着我们。若我们大张旗鼓地修复水车，他们必会再来破坏。但若我们装作只是在修普通农具……”
鲁大师恍然大悟：“实则暗度陈仓！妙！巧儿，你这份机警，倒像是行军打仗的将军！”
陈巧儿苦笑。哪是什么将军，不过是现代职场里摸爬滚打练出的防备心罢了。
众人分头行动。陈巧儿亲自操刀，将断轴切口修成精确的三十度斜角。鲁大师则带着两个学徒清理现场，故意将锯断的主轴残骸堆在显眼处，营造出一种“放弃治疗”的假象。
午时将至，陈巧儿借着取工具的空当，悄悄绕到茶室后院。她在花七姑常坐的窗下细细搜寻，果然在石缝里又找到几片同样的焦卷茶叶。更让她心惊的是，墙角处有一串模糊的脚印，尺寸小巧，分明是女子的绣鞋。
而鞋印旁，落着一枚褪色的丝线编的梅花扣——那是花七姑最爱的饰物，前几日还说丢了一只。
陈巧儿捡起梅花扣，握在掌心，冰凉的触感直透心底。
未时三刻，花七姑从镇上回来了。
她一进院门就兴冲冲地说：“巧儿，你猜怎么着？我在茶楼唱《鲁班造桥》时，李员外家的账房先生就在台下！听到‘恶龙断桥’那段，他脸色可难看了，茶都没喝完就走了！”
陈巧儿正在给鳞叠箍打孔，头也不抬：“他当然坐不住。做贼心虚。”
花七姑凑过来，压低声音：“我还打听到一件事。李员外最近在暗中收购镇西的荒地，那片地挨着河道，若是咱们的水车成了，赵员外肯定要沿河建磨坊，那荒地价钱就得翻几番。所以李员外最不乐意看见水车成功！”
陈巧儿手中锤子顿了顿。这个动机倒是充分，但解释不了茶叶和梅花扣。
她放下工具，直视花七姑的眼睛：“七姑，你昨夜子时以后，真的没离开过茶室吗？”
花七姑一愣，眼神有些躲闪：“当、当然啊。我编新曲编到丑时才睡呢。”
“可有人看见你酉时末往后院去了。”陈巧儿说谎时面不改色——这是她在现代会议室里练就的本事。
“那、那是去取晾晒的茶花！”花七姑急道，“很快就回来了！”
“取茶花需要经过试车场吗？”
“当然不用——”花七姑话说到一半，忽然明白过来，脸色骤变，“巧儿，你怀疑我？”
陈巧儿从怀中掏出那枚梅花扣，放在工作台上：“这是在试车场墙根找到的。”
花七姑看见梅花扣，先是一惊，随即眼圈红了：“这、这不可能！我前日确实丢了一枚扣子，但绝不可能掉在那里！我这些天根本没靠近试车场！”她抓住陈巧儿的手，“巧儿，你我相识这些日子，我是什么样的人你不清楚吗？我怎么会害你？！”
她的手在发抖，掌心有薄茧，是常年拨弄琴弦留下的。
陈巧儿沉默良久，终于轻叹一声：“七姑，我信你。”
她确实信。花七姑或许有秘密，但那双眼睛里的急切和委屈不是假的。更重要的是，若真是七姑做的，她何必留下如此明显的证据？茶叶和梅花扣，都像是有人故意布置的饵。
“那这扣子……”花七姑哽咽。
“是有人要离间我们。”陈巧儿收起梅花扣，“李员外知道我们姊妹情深，若我们互相猜忌，修复水车的事就难成。所以他要的不是彻底破坏，而是拖延时间——拖到明日赵员外来，看见一堆废墟。”
她望向逐渐西斜的日头：“但他算漏了两件事。”
“哪两件？”
“第一，我有办法在一天内修好主轴。第二……”陈巧儿嘴角勾起一抹冷笑，“他派来放证据的人，自己也留了痕迹。”
她领着花七姑走到后墙根，指着地上的一处浅坑：“你看这个脚印，虽然被刻意抹过，但边缘还留着弧度。这种深度和形状，是男子常穿的方头履，而且左脚着力明显重于右脚——这人是个跛子。”
花七姑倒吸一口气：“李员外家的护院里，确实有个跛脚的王三！去年搬粮仓时砸伤了腿！”
“这就对了。”陈巧儿眼神锐利起来，“今夜，他们一定还会再来。”
“为何？”
“因为李员外多疑。”陈巧儿分析道，“他见我们不去重做主轴，反而打些奇怪铁片，定会起疑。今夜必会派人来探查虚实。而我们要做的，就是请君入瓮。”
她在花七姑耳边低语一番。七姑听着听着，眼睛渐渐亮起来，最后忍不住噗嗤一笑：“巧儿，你这脑袋里装的都是什么呀！这也太……”
“太损了？”陈巧儿也笑了，“对付恶人，就得用点特别手段。”
戌时末，月黑风高。
试车场静得出奇，只有河水哗哗流淌。废墟般的水车影子投在地上，像一头蛰伏的巨兽。
墙头上，两个黑影悄无声息地翻进来。前面的是个矮壮汉子，后面跟着个走路微跛的。
“王三哥，你说这俩娘们搞什么名堂？”矮壮汉子低声问，“白天不打新轴，净弄些铁片片。”
跛脚的王三啐了一口：“管她呢，李老爷吩咐了，今夜要是看见她们真在修水车，就把那接合处再砸断。要是没修……就把这包药粉撒进她们的胶桶里。”他掏出一个纸包，“这玩意儿混进鱼胶，保准三天都干不透！”
两人摸到水车边，借着微光看见主轴断口处已经接合了一半，斜角切面修得整整齐齐，几片弧形铁板散落在一旁。
“还真在修！”矮壮汉子惊道，“这速度也太……”
话音未落，脚下忽然一空。
“哎哟——！”
两人齐刷刷掉进一个深坑，坑底铺着厚厚的稻草，倒没摔伤，但紧接着，一张大网从天而降，将二人兜头罩住。网绳上系着无数小铃铛，哗啦啦响成一片。
工坊里顿时灯火通明。
陈巧儿举着油灯走来，鲁大师、花七姑和学徒们跟在后面。她蹲在坑边，笑吟吟地看着网中挣扎的两人：“二位深夜到访，是来帮忙修水车的么？”
王三脸色惨白，还想嘴硬：“我、我们走错路了！”
“走错路能摸到我们后院？”花七姑叉腰道，“还带着药粉？”她眼尖，看见王三怀里露出的纸包一角。
陈巧儿用竹竿挑出纸包，凑近闻了闻：“喔，是明矾粉。掺进胶里会严重延缓固化——李员外倒是懂点门道。”
鲁大师气得发抖：“报官！必须报官！”
“师傅莫急。”陈巧儿却摇摇头，“报官了，李员外顶多赔点银子，关几天就放出来，后患无穷。不如……”她眼珠一转，“我们和李员外做笔交易。”
她让学徒将二人拉上来，解开网，却用麻绳捆了个结实。然后对王三说：“劳烦你回去给李员外带个话。就说，他的事我们不计较，但明日水车演示，他必须亲自到场，当着赵员外的面，夸赞咱们水车三句。做得到，今日之事一笔勾销。做不到……”她晃了晃手中的纸包，“这包药粉和二位夜闯民宅的供词，就会出现在县太爷案头。”
王三瞪大眼睛：“你、你不怕李老爷报复？”
“怕啊。”陈巧儿笑得云淡风轻，“所以我已经写了一封信，交给镇上的说书先生。若我三日内有任何‘意外’，他就会把李员外这些年强占田地、欺压乡邻的故事，编成百八十个段子，从县城唱到州府。”
这是现代社会的舆论战思维——把柄要公开握在第三方手里，才最安全。
王三和矮壮汉子面面相觑，终于垂下了头。
子夜时分，陈巧儿独自站在修复中的水车前。
鳞叠箍已经装好了一半，铁片在月光下泛着冷光。她用榫锤轻轻敲打接合处，声音沉实，显示结构稳固。
花七姑悄悄走来，递上一碗热茶：“还不睡？”
“快了。”陈巧儿接过茶，忽然问，“七姑，你前日去镇上，是不是见了什么人？”
花七姑手一颤，茶水溅出几滴。
陈巧儿看着她：“那枚梅花扣，其实是你故意丢在试车场的吧？不是为了害我，而是……为了提醒我什么？”
长久的沉默。只有河水声，潺潺不绝。
终于，花七姑深吸一口气，从怀中取出一枚玉佩。玉佩质地普通，但雕工精巧，上面刻着一个“婉”字。
“这是我姐姐的遗物。”她声音很轻，“八年前，她被李员外强纳为妾，不到一年就‘病逝’了。官府说是急症，但我知道不是。”她握紧玉佩，“这些年来，我混迹茶楼酒肆，学歌舞，结交三教九流，就是为了搜集李员外的罪证。那日我确实去了试车场，是想在你的水车上做点手脚，让明日演示失败——李员外最近资金吃紧，全指望镇西荒地翻盘，若水车成了，他就完了。”
陈巧儿心中一紧：“那你为何又……”
“因为我下不去手。”花七姑眼泪掉下来，“我看见你这三个月的辛苦，看见你手上的血泡，看见你半夜还在画图……巧儿，你和姐姐一样，都是认真活着的人。我怎么能为了报仇，毁了你的心血？”
所以她在墙根故意留下梅花扣，想让陈巧儿察觉异常，加强防备。茶叶也是她放的，本想作为“自己曾来过”的证据，却没想到反而让陈巧儿疑心到自己身上。
“那你现在打算如何？”陈巧儿问。
花七姑擦掉眼泪，眼神变得坚定：“我要亲手扳倒李员外。但不是用毁掉你的方式。”她握住陈巧儿的手，“巧儿，明日水车演示必须成功。只有你站稳脚跟，有了名声和实力，才能帮我找到姐姐真正的死因。”
陈巧儿反握住她冰凉的手：“你姐姐的事，我会查。”
“不，你现在不能分心。”花七姑摇头，“李员外今夜虽吃了瘪，但以他的性子，绝不会善罢甘休。我担心……他还有后招。”
仿佛为了印证她的话，远处突然传来一阵急促的犬吠。
紧接着，西山方向冒起滚滚浓烟。
阿木连滚带爬地跑来，声音都变了调：“师傅！巧儿姑娘！山、山场的木料堆被人点着了！那是咱们存了半年的料啊！”
陈巧儿手中的茶碗“啪”地落地。
火光照亮了她苍白的脸——那堆木料里，有她为下一件作品准备的紫檀木，还有鲁大师珍藏多年的金丝楠。更重要的是，水车修复还需要三根撑杆，全指望那堆料……
“好一招釜底抽薪。”她喃喃道。
花七姑急道：“现在怎么办？火势这么大，救得回来吗？”
陈巧儿望向熊熊火光，又低头看了看即将完成的水车。明日之约近在眼前，而对手的狠辣远超预期。
她缓缓握紧拳头，指甲掐进掌心。
“救火的事交给师傅。”她转身走向工坊，声音冷静得可怕，“七姑，你帮我找两样东西：一坛烈酒，还有……我藏在床底的那个铁盒子。”
“铁盒子？”
“对。”陈巧儿推开工坊的门，油灯将她的影子拉得很长，“里面有些东西，是时候派上用场了。”
窗外，火势越来越大，将半边天染成血红。
而陈巧儿在工具箱最底层，摸出了那把她从未示人的、用精钢打造的现代式活动扳手。
今夜，注定无眠。
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