时光荏苒，自张铁三人离去，叶尘突破至练气五层，又过去了四个月。距离那决定众多外门弟子命运的“幽寂山谷”试炼开启，仅剩不到一年光景。
这四个月里，叶尘的生活节奏快得惊人，却也规律得如同精密运转的器械。他如同一块干燥的海绵，疯狂汲取着一切能够提升实力的养分。白日里，他依旧一丝不苟地照料着那三亩玉髓芝，只是更加低调，将长势控制在优秀但不至于惊世骇俗的程度，避免再次引来不必要的关注。他深知，在真正的实力面前，这些虚名毫无意义。
绝大部分的精力，都被他投入到了夜晚的苦修之中。练气五层的修为已彻底巩固，正向五层中期稳步迈进。这得益于他近乎苛刻的修炼计划以及资源的合理利用。他将炼制出的中品辟谷丹大部分自用，节省了吃饭的时间，并将更多灵石投入到购买能精进练气中期修为的“凝气散”材料上。
炼丹术，成为了他这几个月重点突破的方向。在经历了无数次失败，耗费了大量材料后，他终于成功炼制出了第一炉“回气丹”。虽然成丹率低得可怜，一炉仅能成一两颗，且多是下品，但意义重大。回气丹是练气期修士快速恢复灵力的必备丹药，价值远胜辟谷丹。这意味着他的炼丹术真正登堂入室，拥有了稳定赚取灵石的能力。
他并未大肆宣扬，依旧通过张铁引荐的那个隐秘暗市，小心翼翼地出售少量品质最好的回气丹和辟谷丹，换取灵石和所需材料。交易时，他始终以斗篷遮面，改变声线，极为谨慎。这笔不算丰厚但稳定的收入，成为了他修炼资源的重要补充。
然而，暗市也并非净土。这一夜，子时将至，叶尘再次悄然来到后山废矿洞。石窟内依旧昏暗，人数却比上次多了几位，气氛似乎有些微妙的变化。叶尘敏锐地察觉到，有几道目光在他进入时，若有若无地扫过他，带着一丝审视与探究。
交易会照常进行，轮到叶尘时，他依旧拿出一个玉瓶，里面是三颗品质上乘的回气丹。
“上品回气丹三颗，换等值灵石，或可精进练气中期修为的丹药、灵草。”叶尘压低声音道。
“上品回气丹？”一个略显尖锐的声音响起，来自一个身形瘦小、眼神闪烁的弟子，“这位道友，近几次交易会，你拿出的丹药品质是越来越高啊。辟谷丹、回气丹，皆非寻常外门弟子能稳定炼制的。不知师从哪位丹师？或许我等可以长期合作。” 话语看似客气，却带着一股不容拒绝的探询意味。
叶尘心中一凛，知道自己的丹药还是引起了某些人的注意。他保持平静，淡淡道：“丹药来源，不便透露。只做交易，不谈其他。”
那瘦小弟子眼中闪过一丝不悦，还欲再言，却被主持交易会的那位面容普通的中年汉子打断：“暗市规矩，只交易，不问来历。这位道友既不愿说，便无需再问。可有人出价？”
最终，丹药以不错的价格成交。但叶尘能感觉到，那股窥探之意并未消失。交易会结束后，他并未立刻离开，而是隐在矿道阴影中，神识与残鼎感知结合，悄然探查。果然，发现那瘦小弟子与另外两人低声交谈几句后，悄然尾随在他身后不远处，意图不明。
“劫道？还是想查明我的身份？”叶尘眼中寒光一闪。他如今孤身一人，任何潜在的威胁都必须扼杀在萌芽状态。他并未直接返回灵药园，而是施展御风诀，故意绕向一处更为偏僻、林木茂密的山坳。
那三人果然紧随而至。进入山坳后，叶尘骤然停步，转身，冷冷地看着从阴影中现身的三人，除了那瘦小弟子，还有两名练气四层的壮汉。
“三位一路尾随，意欲何为？”叶尘声音冰冷。
瘦小弟子见行踪暴露，索性不再隐藏，狞笑道：“道友何必明知故问？交出你身上的丹药和灵石，再说出你的炼丹之术从何而来，或许可饶你一命！”
叶尘不再废话，对方既然存了杀人越货之心，便唯有雷霆反击！他脚下御风诀猛然催动，身形如鬼魅般向前突进，速度之快，远超那三人预料！同时，右手食指与中指并拢，一道凝练无比、泛着淡金色的指芒如同闪电般射出，直取为首瘦小弟子的咽喉！正是他苦练不辍，威力大增的庚金指！
那瘦小弟子仅有练气四层修为，根本没料到叶尘速度如此之快，攻击如此凌厉！仓促间只来得及祭出一面骨盾挡在身前。
“噗嗤！”
庚金指芒精准地点在骨盾中心，一声脆响，骨盾竟被直接洞穿！指芒余势不衰，虽威力大减，仍点中了瘦小弟子的肩胛，鲜血瞬间涌出！
“啊！”瘦小弟子惨叫一声，眼中满是骇然之色。
另外两名壮汉见状，又惊又怒，一人挥刀斩向叶尘，一人掐诀释放火球术。
叶尘身形毫不停滞，侧身避开刀锋，左手早已扣住的一张“金刚符”瞬间激发，一层凝厚的金光护住全身，硬抗了火球术的爆炸，身形只是微微一晃。同时，他右手赤炎剑已然出鞘，剑身赤红，带着灼热气息，一式简洁狠辣的直刺，穿透了持刀壮汉的护体灵光，在其胸口留下一道焦黑的剑痕！
转眼间，三人一伤一重创，只剩下那个释放火球术的壮汉，吓得魂飞魄散，转身欲逃。
叶尘岂会放虎归山？御风诀再动，后发先至，赤炎剑架在了其脖颈之上。
“道友饶命！饶命啊！是……是周通师兄让我们盯着你的！不关我们的事！”那壮汉涕泪横流，慌忙求饶。
周通？叶尘目光一凝，果然是李家那条线上的狗！看来对方在明面上暂时奈何不了他，便开始动用这些阴暗手段了。
“滚！若再有下次，定斩不饶！”叶尘收起赤炎剑，冷喝道。他并未下杀手，并非心慈手软，而是深知在此地杀人，痕迹难消，反而会引来更大麻烦。重伤震慑，足以让这些喽啰短时间内不敢再招惹他。
那三人如蒙大赦，搀扶着狼狈逃窜，连头都不敢回。
经此一事，叶尘更加警惕。他更换了前往暗市的路线和时间，交易也更加小心，每次只出手极少量的丹药。他将更多精力放在了提升自身实力上。
修为在资源堆积和苦修下，稳步提升至练气五层中期。庚金指、御风诀、土甲术愈发纯熟，尤其是将《燎原剑诀》中的一些运力技巧融入后，庚金指的点杀能力和穿透力更强。赤炎剑也祭炼得更加得心应手。
这一日，叶尘正在屋后隐秘药圃照料那几株已开始结出花苞的冰凝花，怀中残鼎忽然传来一阵极其微弱的、与以往不同的悸动。这次并非预警，也非对灵植的渴望，而是一种……指向性更明确，却依旧模糊的牵引感，隐隐指向宗门深处，那片被更强大禁制笼罩的核心药园方向，但感觉比上次更加清晰了一丝。
“核心药园……到底有什么东西，如此吸引残鼎？”叶尘心中疑惑更深。但他清楚，以他现在的身份和实力，根本不可能进入核心药园，此事只能暂且记下。
傍晚，叶尘收到一道传讯符，是陈执事召见。他心中微动，整理了一下仪容，前往执事堂偏殿。
陈执事见到他，打量了几眼，微微颔首：“不错，修为精进扎实，气息沉稳，看来这几个月你没有荒废。”
“多谢师叔夸奖，弟子不敢懈怠。”叶尘恭敬道。
陈执事沉吟片刻，道：“今日唤你来，是告知你，宗门已正式颁布通告，‘幽寂山谷’试炼，将于十个月后开启。此次试炼，关乎筑基机缘，竞争必将空前激烈。你如今已练气五层，有资格参与，但需知，其中凶险，远超云雾秘境。往届陨落弟子，不在少数。”
叶尘心神一凛，肃然道：“弟子明白，定当全力以赴，谨慎行事。”
陈执事点点头，意味深长地道：“宗门之内，并非铁板一块。有些人，有些事，你需心中有数。试炼之中，除了妖兽险地，更需提防……人心。好自为之吧。” 说罢，挥了挥手，示意他退下。
离开执事堂，叶尘心情沉重了几分。陈执事的提醒，无疑证实了他的猜测。幽寂山谷试炼，恐怕不仅是机缘之争，更是生死之局！李家和赤阳的势力，绝不会让他轻易得到筑基丹主药。
“十个月……时间更紧迫了。”叶尘望向远方层峦叠嶂的山脉，眼中燃烧起熊熊斗志。前路艰险，但他别无选择，唯有迎难而上，在这荆棘遍布的仙途中，杀出一条属于自己的血路！
接下来的日子，叶尘的修炼更加疯狂。他将所有能利用的时间都投入其中，目标明确——在幽寂山谷试炼开启前，将修为提升至练气六层！同时，要储备足够多的丹药、符箓，做好万全准备。
山雨欲来风满楼，大战前的压抑气氛，笼罩在百草门众多有志于筑基的外门弟子心头。而叶尘，这条从山村中走出的潜龙，已在沉寂中磨利了爪牙，准备迎接即将到来的、决定命运的风暴。
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