大比结束，沈天奉命去皇宫接受封赏。
帝都的中心，凯斯皇宫巍峨耸立。巨大的白色石柱撑起金碧辉煌的穹顶，阳光下，皇室的金色鸢尾花徽记熠熠生辉。沉重的宫门缓缓开启，身着秘银甲胄、神情肃穆的皇家近卫分列两侧，锐利的目光扫视着一切。
沈天在一位内侍官的引领下，穿过戒备森严的宫门和长长的、铺着猩红地毯的回廊。空气中弥漫着熏香和权力交织的冰冷气息。他依旧穿着那身朴素的学院法袍，手中握着那根看似寻常的法杖，伐天剑深藏其中。他步履沉稳，目光平静地扫过两旁壁画上描绘的帝国征战与荣光，心中波澜不惊。河图洛书的气息在识海中缓缓流淌，如同亘古不变的星辰，无声地隔绝着这深宫禁苑可能存在的任何窥探。
最终，他被引至一处偏殿。殿内装饰华贵却不显浮夸，巨大的落地窗外是精心打理过的皇家园林。殿内并非只有威严的帝王。
威廉·凯斯国王端坐于主位，身着常服，威严内敛。他的老师，圣级大魔导师莱恩，坐在国王下首左侧，依旧是一身洗得发白的旧法袍，花白的头发下，眼神深邃，带着一丝不易察觉的忧虑。而在国王右侧，则坐着一位气质沉稳的中年男子。
此人身材高大，面容棱角分明，眼神锐利如鹰，带着久居上位的从容与威严。他穿着一身剪裁精良的深紫色贵族礼服，领口和袖口处，用金线绣着繁复而华美的紫荆花纹章——正是凯斯帝国第一家族，紫荆花家族的标志！他便是当代紫荆花家族族长，阿尔文·紫荆花。
沈天心中微动。紫荆花家族，势力盘根错节，财富富可敌国，其掌握的佣兵团和私军力量更是帝国支柱之一。在沈天原本的认知里，如此强大的门阀，必然会引起皇室的猜忌和制衡，所谓功高震主，古来皆然。然而此刻，殿内的气氛却并非如此。
威廉国王神情平和，莱恩院长目光沉静，阿尔文族长嘴角甚至带着一丝温和的笑意。三人之间流动着一种……无需言表的默契与信任。
看到沈天进来，阿尔文·紫荆花率先微笑着颔首致意，眼神中带着毫不掩饰的欣赏：“沈天小友，闻名不如见面，果然少年英才。” 他的声音低沉有力，带着一种令人信服的力量感。
“阿尔文族长谬赞了。”沈天不卑不亢地躬身回礼，姿态无可挑剔，心中却对这三人之间和谐的关系更加疑惑。
“沈天，”威廉国王开口，声音沉稳，带着帝王的威严，“你于学院大比之中，展现出了非凡的潜力与心性，为我皇家魔武学院，为我凯斯帝国争得了无上荣光。寡人向来赏罚分明。今日，便赐予你帝国男爵之位，享封邑之权。同时，于皇城东区，赐你府邸一座，仆从若干，以示嘉奖。”
内侍官立刻捧上一份盖着皇室印章的羊皮卷轴，以及一枚象征着男爵身份的、雕刻着鸢尾花纹章的秘银徽章。
男爵？府邸？
沈天心中毫无波澜。对于追求超脱此界、返回地球的他而言，世俗的爵位与财富，不过是过眼云烟。他平静地接过卷轴和徽章，躬身行礼：“谢陛下恩典。” 语气淡然，听不出多少喜色。
威廉国王和莱恩院长交换了一个眼神，似乎对沈天的反应并不意外。阿尔文族长则饶有兴致地挑了挑眉。
封赏流程结束，沈天正欲告退，威廉国王却再次开口，声音低沉了几分，带着一种不容置疑的郑重：“沈天，且慢。莱恩老师，阿尔文族长皆非外人。寡人今日召你前来，除却封赏，尚有一事相告。此事，关乎帝国根基，亦关乎我人族存续。”
沈天心头一凛，停下脚步。他知道，正题来了。威廉国王的眼神变得异常深邃，仿佛穿透了殿宇的穹顶，看到了遥远而沉重的过去。
“你可知，为何玄冥大陆五大帝国，虽偶有摩擦，却从未爆发过真正的灭国之战？”威廉国王缓缓问道，不等沈天回答，便自问自答道，“因为，我们人族，有着共同的、足以倾覆整个文明的敌人！”
他的声音在空旷的殿内回荡，带着一种沉甸甸的力量。
“其一，来自死亡沼泽的亡灵天灾！”威廉国王眼中闪过一丝厌恶与凝重，“传说，四大禁地之一的死亡沼泽深处，隐藏着通往冥界的裂隙！冥界的亡灵君主们，觊觎着生者的世界！它们蛊惑、诱惑那些在魔法道路上天赋低下、前途黯淡的人类魔法师，与其签订邪恶的契约。契约者，可汲取冥界的死灵之力，转修亡灵魔法，驱使亡灵军团！这些亡灵法师，便是潜伏在生者世界的毒瘤与爪牙！”
“其二，便是魔兽森林深处的那些高阶魔兽！”阿尔文族长沉声接口，声音如同金铁交鸣，带着战士的肃杀，“七级以上的魔兽，智慧已不逊于人类，甚至犹有过之！它们拥有漫长的寿命和恐怖的力量，自诩为大地的主宰，视我人族如蝼蚁，如口粮！它们时常联合，发动恐怖的兽潮，冲击人类的城池与村镇，每一次都伴随着尸山血海！我人族疆域，便是在与这些魔兽的无数次血战中，一寸一寸开拓出来的！”
莱恩院长苍老的声音带着追忆的沉重，补充道：“十八年前，便是一场前所未有的浩劫。那些潜藏的亡灵法师与魔兽森林深处的几位王者达成了邪恶的联盟！亡灵天灾裹挟着无尽的骷髅与尸骸，高阶魔兽驱使着狂暴的兽群，同时对人类世界发起了猛攻！那一战，席卷了整个大陆，五大帝国皆付出了惨痛代价！”
威廉国王的眼中流露出深沉的痛楚与敬意：“那场战争中，寡人的父亲，凯斯帝国的上一任国王，被尊称为‘铁腕王’的巴尔·凯斯陛下，以及阿尔文族长的父亲，紫荆花家族上一任族长，被誉为我帝国‘磐石之盾’的盖乌斯·紫荆花大人……”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“他们二人，皆是传奇斗士巅峰的绝世强者！距离那超凡入圣的圣级之境，仅有一步之遥！是他们，在帝国最危难的时刻，率领帝国最精锐的军团，死守帝国北境门户‘叹息壁垒’，硬生生挡住了亡灵与兽潮联军的主力！那一战，杀得昏天黑地，壁垒崩塌，山河染血！”
阿尔文族长握紧了拳头，指节发白，眼中燃烧着复仇的火焰：“两位老大人，并肩作战，浴血厮杀，最终重创了亡灵统帅和魔兽王者，逼退了联军主力！但…他们也付出了难以想象的代价！巴尔陛下燃烧了生命本源，盖乌斯族长更是身中数种亡灵诅咒与魔兽剧毒，根基尽毁……这十八年来，两位老大人一直在帝国最隐秘的所在，以秘法延续生命，以帝国举国之力搜集的天材地宝压制伤势，默默守护着帝国最后的底蕴……”
沉重的气氛笼罩了整个偏殿。沈天静静地听着，心中掀起了巨大的波澜。
原来如此！
皇室与紫荆花家族并非对立，而是共同经历过血与火淬炼的生死战友！上一代最顶尖的强者，为了守护人族疆域，为了子孙后代的安宁，几乎燃尽了自身！他们之间的信任与羁绊，早已超越了世俗权力的猜忌。
皇家魔武学院，不仅仅是为帝国培养人才，更是为了应对那随时可能卷土重来的灭顶之灾！
“我们五人，”威廉国王的目光扫过莱恩、阿尔文，最后落在沈天身上，带着前所未有的期许，“以及五大帝国所有的掌权者，都深知一个道理：在内耗中消耗力量，便是自取灭亡！唯有团结一致，培养出更多的强者，才能在未来的大战中，为人族争取一线生机！”
他站起身，走到沈天面前，目光灼灼：“沈天，你的天赋，亘古未有！莱恩老师视你为衣钵传人，寡人与阿尔文族长，亦对你寄予厚望！学院大比的冠军，只是你展露锋芒的开始。寡人希望，在不久的将来，在那亡灵阴云再次笼罩、魔兽之爪撕破边境之时，你能真正成长起来，成为我人族新的‘铁腕’与‘磐石’！守护这亿万生民！”
沈天看着威廉国王眼中那份沉甸甸的责任与期许，听着莱恩院长无声的叹息与阿尔文族长眼中燃烧的战意，心中那份穿越者的疏离感，第一次被一种沉甸甸的、名为“责任”的东西触动。
亡灵天灾？魔兽兽潮？人族存续？
这些原本遥远而宏大的词汇，此刻变得无比真实。他看到了一个帝国，一个种族在危机面前的团结与牺牲。这与他在地球上经历的尔虞我诈、争名夺利，截然不同。
他深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，迎着威廉国王的目光，郑重地、一字一句地说道：
“陛下之言，沈天铭记于心。守护家园，匹夫有责。若真有那一日，沈天……义不容辞！”
他没有慷慨激昂的誓言，只有一句沉甸甸的承诺。但这句承诺，却让威廉国王、莱恩院长和阿尔文族长眼中同时闪过一丝欣慰的光芒。
“好！”威廉国王重重地拍了拍沈天的肩膀，“帝国，不会忘记今日之言！”
离开皇宫时，夕阳的余晖将巍峨的宫殿染成一片金红。沈天握着法杖，走在长长的宫道上。识海中，河图洛书依旧静静沉浮，散发着亘古的气息。然而，它的嗡鸣似乎带上了一丝不易察觉的……凝重？仿佛在呼应着威廉国王口中那即将到来的亡灵阴云。
“亡灵之力…死灵魔法…” 沈天心中默念，混沌开天诀的运转似乎都带上了一丝探索的意味。这方世界的水，比他预想的要深得多。人族共同的敌人…这或许，也是他通往超脱之路，必须面对的劫数。
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