回到山腰的木屋时，夜色已深。方遥反手闩紧木门，借着窗棂透进的微弱星光，径直盘膝坐在铺着干草的床榻上。掌心贴在胸口，他缓缓运转体内灵力，小心翼翼地探向那枚与血肉相融的星核碎片——自昨日秦烈召见后，他便隐约察觉到碎片传来的异样悸动，只是帐篷内气氛紧张，始终无暇细查。
灵力刚触碰到碎片的瞬间，一股剧烈的躁动陡然爆发！星核碎片仿佛被点燃的火种，在他胸口剧烈震颤，散发出尖锐而急促的警示气息，那股波动顺着经脉蔓延至四肢百骸，让他浑身汗毛都竖了起来。方遥连忙闭上双眼，摒除杂念集中精神感知，下一秒，一幅清晰的画面便涌入脑海：帐篷内油灯昏暗，秦烈垂着眼摩挲玉佩，嘴角挂着看似宽容的笑，可眼底深处却藏着化不开的阴鸷，更有一股对星核碎片的贪婪如同实质般翻涌，几乎要冲破他的伪装。
“竟有这般预警能力……”方遥猛地睁开眼，胸口的悸动渐渐平息，可他的心跳却越发急促。这星核碎片不仅能助他修炼，竟还能感知到他人对它的觊觎，如此神异，更让他坚定了守护的决心。同时，秦烈那副表里不一的模样也彻底印证了他的猜测——昨日的退让不过是故作大方，那家伙对星核碎片的贪念，根本就没断过。
他起身走到窗边，撩开破旧的窗纸望向矿村方向。家家户户都已熄灯，只有村口的了望塔还亮着微光。若是自己继续留在这儿，秦烈迟早会忍不住动手，到时候这安宁的矿村，恐怕会沦为他夺宝的战场，村民们的性命更是朝不保夕。方遥攥紧拳头，离开的念头第一次如此清晰而迫切。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，村口就传来了马蹄声和甲胄碰撞的声响。方遥站在木屋前，远远看着秦烈翻身上马，骑士小队排成整齐的队列，朝着山道尽头进发。他没有上前送别，只是静静站在原地，直到那队人马彻底消失在晨雾笼罩的山弯后，才转身走向矿场。
矿洞入口处，几个村民正扛着工具准备下矿，见了方遥都热情地打招呼。他笑着回应，刚要迈步跟上，胸口的星核碎片突然又传来一阵轻微的躁动，虽不如昨夜剧烈，却带着清晰的警惕意味。方遥的脚步猛地顿住，脸上的笑容瞬间敛去，眼神锐利地扫过四周——矿场边缘的树林、入口的巨石后、远处的山岗，每一处可能藏人的地方都没放过，可映入眼帘的只有晨雾、山石和劳作的村民，并无半分异常。
“方小哥，咋了？”一个扛着锄头的老汉见他神色不对，关切地问道。
“没事，李伯。”方遥勉强笑了笑，压下心中的疑虑，“许是昨夜没睡好，有些眼花。”他目送老汉走进矿洞，刚要转身，眼角余光忽然瞥见西北方向的山林里，一道黑影如同狸猫般一闪而过，速度快得惊人。
方遥心中一动，足尖一点，身形如箭般追了上去。他运转灵力加持身法，脚下的碎石被踏得飞溅，可那黑影似乎早有准备，专挑崎岖难行的密林钻，不过几个呼吸间就消失在浓密的树冠后。方遥在林边停下脚步，没有继续追赶——他清楚，这绝非普通的野兽，能有这般身法和警惕性，必然是秦烈留下的眼线，目的就是监视他的一举一动，甚至探查他与星核碎片的关联。
回到木屋时，方遥不再犹豫。他从床底拖出一个破旧的木箱，将这些时日积攒的二十多块下品灵石、几块品相不错的铁矿石，还有阿翠姑娘为他缝制的备用衣物一一整理好，打包成一个小巧的包裹。指尖摩挲着包裹上细密的针脚，他心中泛起一丝暖意，却也更加坚定了离开的想法——唯有他走了，秦烈的注意力才会从矿村转移，村民们才能真正安稳。
他铺开一张从矿场管事那里借来的简陋地图，指尖落在地图中央的城池标记上——云岚城。那里是边境第一大城，也是帝国骑士团的驻地，秦烈的根基所在。按常理说，避开云岚城才是最安全的选择，可方遥的指尖却迟迟没有移开：云岚城不仅有最丰富的修炼资源和功法典籍，更有帝国的户籍司和案牍库，他要查当年方家被灭门的旧案，那里是最有可能找到线索的地方。
“越是危险的地方，或许越安全。”方遥喃喃自语，将地图折好塞进包裹。他决定了，三日后启程前往云岚城，在此之前，他要帮村民们做好过冬的准备，也算给这份收留之恩，画上一个圆满的句点。
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