接下来的几日，姜家这间破败的茅屋，成了姜旭与那无形阴秽之气角力的战场。
他不再像初来时那般，只能被动承受那蚀骨的寒意，或是绝望地尝试汲取那污浊不堪的“灵气”。那截由劣质朱砂异变而来的黑色“法器”，成了他手中唯一的武器，也是他窥探这村子秘密、乃至恢复力量的一线希望。
过程远比想象中更加艰难和凶险。
“导阴归元”的法诀每一次运转，都如同在刀尖上跳舞。他需要极其精准地控制着体内被初步提纯的阴气，既要保证其引动外界秽气的效率，又要严防失控，重蹈第一次那险些爆体的覆辙。精神的损耗巨大，往往一次尝试下来，他便头痛欲裂，眼前发黑，需要瘫坐许久才能恢复一丝力气。
而那截黑色“朱砂”的容纳也并非无限。当它吸收的阴秽之气达到某个临界点，表面便会凝结出厚厚的白霜，触手冰寒刺骨，甚至会影响周围小范围内的温度。姜旭不得不停下来，尝试以自身微弱的神念引导，将其中的阴气缓缓导出，要么重新散入周围环境——这无异于饮鸩止渴，要么尝试以自身为媒介，进行极其缓慢的炼化。
炼化的过程更是痛苦不堪。那精纯却充满负面能量的阴气进入经脉，如同无数细小的冰刃在刮擦、切割，带来阵阵撕裂般的剧痛。他必须紧守灵台一点清明，以自身道骨为基，以坚韧意志为引，才能勉强将其中的一丝丝杂质剥离，转化为一缕微弱得几乎可以忽略不计的、近乎本源的阴性能量，滋养着干涸的丹田与魂魄。
进步是微小的，几乎肉眼不可见。体内的阴寒之气并未减少太多，但性质似乎发生了一些微妙的变化，从原来纯粹外来的、充满恶意的侵蚀，逐渐带上了一丝被他初步“驯服”的印记。而他的精神，在这日复一日的极限压榨下，反而变得凝练了一丝，感知也似乎敏锐了少许。
至少，他现在能更清晰地“看”到，那无处不在的阴秽之气，并非均匀分布。它们如同流动的黑色薄纱，在某些地方格外浓郁，比如那棵村口的老槐树下，比如村里几处早已无人居住、彻底破败的院落，再比如……村子中央，那口据说早已干涸废弃多年的古井附近。
这印证了他的猜测，村子里的阴气，有源头，有流向。
姜晚虽然看不懂哥哥在做什么，但她能感觉到哥哥不再像之前那样死气沉沉，虽然依旧苍白虚弱，但那双眼睛里，偶尔会闪过让她感到陌生又安定的光芒。她更加卖力地操持着家务，将本就少得可怜的食物尽量省给哥哥，自己常常只喝点清水，啃点野菜根。她不再轻易哭泣，只是看向村外的目光，偶尔会流露出一丝连她自己都未曾察觉的向往。
这天下午，姜旭刚刚结束一次失败的炼化，正靠在墙边喘息，脸色比往日更加难看。这一次，他试图多炼化一丝阴气，结果险些导致经脉受损。
门外传来了脚步声，不是姜晚那轻巧细碎的步子。
“旭哥儿？晚丫头？在家吗？”一个略显苍老的女声在门外响起。
姜旭眼神微凝，示意正准备去开门的姜晚稍安勿躁。他迅速将那截已经变得幽黑、表面覆盖薄霜的“朱砂”藏入怀中，那冰冷的触感让他打了个寒颤。
姜晚打开门，门外站着的是邻居张婶，就是集市上那个压价收购绣品的胖妇人。她挎着个小篮子，脸上堆着笑，眼神却习惯性地在屋内逡巡，带着几分市侩的精明。
“哎呦，旭哥儿这气色……还是不见好啊？”张婶的目光落在姜旭身上，语气带着夸张的关切，“你说说，这读书人也真是辛苦，可别把身子熬坏了。”
“劳张婶挂心，偶感风寒，歇息几日便好。”姜旭声音虚弱，模仿着原身那书呆子气的口吻回道。
“那就好，那就好。”张婶说着，从篮子里拿出两个有些干瘪的野果子，塞到姜晚手里，“喏，山里摘的，不值什么钱，给旭哥儿甜甜嘴。”
姜晚愣了一下，下意识地接过，低声道谢。这张婶平日里抠搜得紧，今日怎么转了性？
张婶又絮叨了几句村里的闲话，谁家丢了一只鸡，谁家婆媳吵了架，目光却时不时地瞟向姜旭，尤其是他苍白的面色和略显青黑的眼圈。
“……要我说啊，旭哥儿，”她话锋一转，压低了声音，带着几分神秘，“你这病，来得蹊跷，怕不是普通的风寒吧？咱们这村子啊，不太平，有些东西，看不见摸不着，但邪性得很呐！”
姜旭心中一动，面上却露出些许惶恐和书生的迂腐：“张婶何出此言？子不语怪力乱神……”
“哎！读书人就是不信邪！”张婶一拍大腿，“我可跟你说，前头李家的二小子，前阵子也是莫名其妙病倒了，浑身发冷，胡言乱语，看了多少郎中都无用！后来啊，还是他娘偷偷去后山找了王婆子，烧了道符，喝了符水，这才慢慢好了！”
王婆子？姜旭搜索着书生的记忆，似乎是个神婆，住在村子后山边缘，平日里深居简出，村民对其敬而远之，既有求于她，又惧怕她。
“还有村口那棵老槐树，”张婶的声音更低了，带着一丝恐惧，“晚上可千万别从那儿过！以前有个醉汉，半夜靠在树下睡觉，第二天人就疯了，嘴里嚷嚷着看见穿白衣服的坐在树杈上……”
她絮絮叨叨说了好些村里的诡闻异事，大多与莫名的疾病、夜晚的怪影、某些特定的地点有关。最后，她看着姜旭，意有所指地说道：“旭哥儿，你这病要是一直不好，或许……也该去寻寻别的门路。王婆子虽然脾气怪，但确实有些本事。总比……总比硬撑着强啊。”
说完这些，她似乎完成了某种任务，又闲扯两句，便挎着篮子离开了。
姜晚关上门，拿着那两个干瘪的野果，有些不知所措地看着姜旭：“哥，张婶她……”
“无事。”姜旭打断她，目光深沉。张婶今日前来，看似关心，实则更像是一种试探，或者……警告？她在提醒自己，这村子的不正常是众所周知的“秘密”，并且暗示了“王婆子”这个可能的存在。
是有人指使她来的？还是她自发的好奇？
这村子里的水，果然很深。
他拿起姜晚放在桌上的一个野果，入手冰凉，果皮微微发皱。他凑近闻了闻，一股正常的、略带酸涩的果味，并无异常。
但他体内的那丝被初步炼化的阴性能量，却微微波动了一下，指向了……果子内部？
姜旭眼神一厉，指尖用力，轻轻掰开了野果。
果肉已经有些干瘪，在果核周围的纤维组织里，他看到了一丝极其淡薄、几乎与果肉颜色融为一体的……灰色脉络！
这不是自然生长的纹路！这灰色脉络中，蕴含着一丝极其微弱的、与村子阴秽之气同源的能量！虽然含量极少，对成年人或许影响不大，但若是长期食用……
他猛地看向姜晚：“晚晚，张婶以前给过你吃的吗？”
姜晚被哥哥突然严肃的表情吓了一跳，仔细回想，摇了摇头：“没、没有……张婶很少给我们东西的，除非……除非我帮她做了很多绣活，她偶尔会给一两个卖相不好的果子……”
姜旭的心沉了下去。
这村子，不仅仅是被阴气笼罩那么简单。连生长的作物，都可能被渗透了！
这简直是一个全方位、无死角的囚笼和侵蚀！
他看了一眼怀里那截冰冷的黑色“朱砂”。依靠这东西一点点吸收炼化，速度太慢，风险太高，恐怕在他拥有足够实力之前，他和姜晚的身体就先垮掉了。
必须找到更有效的方法。要么找到阴气源头，要么……得到那块集市老道手中的神秘黑石！那东西给他的感觉，远比这劣质朱砂异变的法器要强大和纯粹得多！
可钱从何来？实力从何来？
姜旭的目光，再次落在那两个被掰开的、露出内部灰色脉络的野果上。
一个更加大胆，甚至堪称疯狂的念头，在他脑海中逐渐成型。
既然这阴秽之气可以被引导，可以被储存……那么，是否也可以被……“赋予”？
他需要做一个实验。
一个关乎他们能否破局，也可能带来未知风险的实验。
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