落霞谷初战的血腥气尚未完全散去，便已深深沁入每个人的骨子里。
赵铁柱指挥着众人迅速处理战场。妖狼的皮毛被完整剥下，獠牙、利爪被小心取下，这些都是炼制低阶法器或符箓的材料。狼肉虽蕴含些许灵气，但腥臊难除，且携带不便，只得舍弃。那几株月光苔和沿途采集的其他低阶灵草被妥善收好。
李石头的右臂只是硬伤，敷上金疮药，以灵力疏导片刻便已无大碍，只是短时间内不宜再全力出手。孙淼则因过度催发庚金气箭，灵力近乎枯竭，脸色苍白，被安排在一旁打坐恢复。
整个过程无人说话，只有粗重的喘息和利刃切割皮肉的细微声响。空气中弥漫的血腥与狼藉的战场，无声地诉说着修真界的残酷法则。
“此地不宜久留。”赵铁柱沉声道，目光警惕地扫过幽深的谷内，“血腥味可能会引来其他东西。任务清单上的物品已收集大半，我等即刻返程。”
没有人反对。经历方才生死一瞬，所有人都深刻理解了“谨慎”二字的重量。
小队迅速整理行装，沿着来路撤离。这一次，他们的队形更加紧凑，眼神更加锐利，神识探查的范围也下意识地扩大了许多。归途的气氛，比来时沉重了数分，却也多了一份历经厮杀后的沉稳。
来时花了近两个时辰的路程，回程只用了一个多时辰。当无极宗那熟悉的、笼罩在淡淡光幕中的山门轮廓出现在视野尽头时，所有人都不由自主地松了口气，仿佛卸下了千斤重担。
林芷韵早已感知到他们的归来，站在山门前等候。她目光扫过小队众人，看到他们虽略显疲惫，身上带着战斗痕迹，但气息沉凝，眼神坚毅，尤其是看到孙淼那与出发前截然不同的、带着一丝韧劲的眼神时，心中微微颔首。
“宗主，弟子等幸不辱命！”赵铁柱上前，将收获的物资和绘制的地图玉简呈上，并将谷中遭遇妖狼、孙淼临危一击等经过简明禀报。
林芷韵听完，目光在孙淼身上停留一瞬，点了点头：“做得不错。经历生死，方知道途艰险，亦知同伴可贵。此番收获，不止于这些材料。”
她收下物资，又道：“所有参与任务者，按贡献记录功勋点。赵铁柱指挥得当，赏二十点；李石头奋勇救友，赏十五点；孙淼关键破敌，赏十五点；其余人等各赏十点。功勋点可于库房兑换所需资源。”
听闻此言，众人脸上皆露出喜色。这功勋点制度是林芷韵近日刚定下的，明确与资源挂钩，比以往模糊的“奖赏”更令人信服。孙淼更是激动得攥紧了拳头，这十五点功勋，代表着宗主的认可，也洗刷了他之前的耻辱。
“下去好生休整，反思此战得失。”林芷韵挥挥手，“赵执事留一下。”
待其他弟子离去，林芷韵对赵铁柱道：“落霞谷妖兽等阶看来比预想偏高，日后弟子历练，需更加谨慎。你可将此次经历详细记录，补充到宗门舆志之中，以供后来者参考。”
“是，宗主。”赵铁柱应下，犹豫片刻，又道，“宗主，弟子感觉……那妖狼出现得有些突兀，其凶性也异乎寻常。”
林芷韵眸光一闪：“哦？仔细说说。”
赵铁柱便将妖狼潜伏、暴起发难、以及那远超寻常炼气八层妖兽的悍不畏死详细描述了一遍。
林芷韵听完，沉默片刻，道：“知道了。此事我会留意。你先下去吧。”
赵铁柱行礼退下。
林芷韵独自立于山门前，望向落霞谷的方向，秀眉微蹙。赵铁柱的怀疑并非空穴来风。万年过去，外界环境剧变，妖兽习性异化倒也说得通，但结合老祖此前关于“外界不宁”的提醒，由不得她不多想。
“莫非……真有势力，已经将手伸到了宗门眼皮底下？”她心中凛然。
……
就在无极宗小队安然返回，林芷韵心生警惕之时。
距离落霞谷约百里外，一处隐蔽的山洞深处。
洞内光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的、与那妖狼身上类似的腥臊气息，却又更加阴冷、纯粹。
一道模糊的黑影盘坐在洞中，周身缭绕着如有实质的黑色煞气，其气息赫然达到了金丹后期！他面前的地面上，刻画着一个简易的法阵，法阵中央，一点微弱的赤红光芒正缓缓熄灭。
“废物！”沙哑如同砂纸摩擦的声音从黑影口中传出，带着一丝怒意，“连几个炼气筑基的小辈都拿不下，还折损了一头精心培育的‘噬魂狼’！”
他身旁，匍匐着另一道身影，气息稍弱，也有金丹初期，闻言颤声道：“长老息怒！据……据残留的印记反馈，那小队中有一筑基修士颇为难缠，更有一名炼气弟子，竟在关键时刻以庚金气箭重创了狼目，这才……”
“庚金气箭？”被称为长老的黑影语气微凝，“无极宗的《基础五行术》何时有这般威力？看来，他们得到的传承，比预想的还要完整……”
他周身煞气翻涌，似乎在思索。
“罢了。打草惊蛇，暂时不宜再动。”黑影长老压下怒意，冷声道，“盯紧他们即可。宗主已传下法旨，暂且按兵不动，等待‘北冥’那边的消息。”
“北冥？”金丹初期的下属一惊，“他们……也插手了？”
“哼，无极宗这块肥肉，盯着的人多了。”黑影长老语气阴冷，“万年隐秘，飞升之途……谁不眼红？如今正主似乎归来，水越来越浑了。让他们先去试探深浅也好。”
“属下明白！”
山洞内重归寂静，只有那若有若无的腥煞之气，证明着此地曾有邪恶之辈盘踞。一双双贪婪而谨慎的眼睛，在更深的黑暗中，依旧牢牢盯着那看似平静的无极宗。
山雨未至，獠牙已于暗处悄然呲出。归途的平安，或许只是更大风暴来临前，短暂的间隙。
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