约定的时间到了。当最后一缕天光被黑水城永恒的阴霾吞噬，东三区废料场的方向，几点幽绿色的光芒在黑暗中规律地闪烁了三下，随即熄灭。这是“鬼市”开启的隐秘信号，唯有知晓内情之人才能捕捉。
所谓的“鬼市”，并无固定建筑，只是在广阔的废料场中，由幽冥阁的人划出了一片临时区域。入口处，两名戴着惨白面具、气息森冷的修士静立两侧，身上散发出的筑基期灵压，让所有想进入的人都不自觉地收敛了气息。规则简单而残酷：场内禁止一切争斗，违者，格杀勿论。
顾临混在稀疏的人流中，缴纳了五十块下品灵石的“入场费”，低头走了进去。刚踏入”鬼市“，顾临立刻感到数道强弱不一的神识扫过，其中不乏筑基期的存在。他们或是在阴影笼罩的摊位后静坐，或是沉默地穿梭其间，寻找着自己需要的资源。这里鱼龙混杂，但都在幽冥阁定下的铁律下，维持着一种诡异的平静。
顾临目标明确，径直走向市场最深处那个不起眼的角落。黑色的石桌后，坐着那个气息内敛、戴着面具的人。石桌旁，立着一面绣着“幽”字的小幡。
“做生意？”桌后的面具人抬起头，声音平淡无波。
“是。”顾临点头，声音压低，“我有一份关于‘阴魄石’的线索，想与贵阁交易。”
“哦？”面具人语气依旧平淡，“很多人都这么说。你的线索，价值几何？”
“价值在于，它出现在一个绝不可能出现的地方——南城第三矿渣区，东南角凹陷处。”顾临语速平稳，“我感应到了那里有阴魄石残留的独特能量波动，清晰且稳定。”
面具后的目光陡然锐利，一股无形的压力落在顾临身上。“矿渣区？你如何能确定？又如何证明你所言非虚？”
顾临全力收敛自身气息，只展现出炼气六层修士应有的灵力波动。他脸上露出几分被威压震慑的不安，但眼神努力保持镇定。
“我无法提供实物证明，那处地点人多眼杂，贸然动手无异自寻死路。”顾临迎着对方的目光，“但我能证明，我有探查到它的能力，以及……与之匹配的见识。”
说着，他手腕一翻，取出了柳烟儿赠予的其中一个玉瓶。他小心翼翼地倒出一粒丹药在掌心。
丹药浑圆，表面隐隐有云纹流转，虽无耀眼华光，却散发出一股精纯温和、令人通体舒适的灵气波动。这丹药正是柳烟儿所赠，用于精纯灵力、温养经脉的上佳之物，其品质远超黑水城流通的普通货色，一看便知出自大家之手。
那面具人的目光在丹药上停留了一瞬。他自然能看出此丹的不凡，虽非专门针对阴气的稀有品类，但其精纯的药力和高超的炼制手法，已能说明很多问题。
“此丹名为‘百草蕴脉丹’，”顾临信口编了一个贴合药效的名字，语气带着一丝恰到好处的、属于见过世面之人的从容，“家中所传，不仅于此丹，亦有独门的探查矿物灵韵之法。”他将丹药收回，继续道，“我游历至此，对阴魄石有些兴趣。那条线索，便是我能力的证明，也是我与贵阁合作的诚意。若贵阁有意，我们可以谈谈，如何借助我的方法，找到更多，或者……验证那条线索的真伪。”
他没有直接要求交易，而是提出了“合作”。他将自己包装成了一个拥有独特技艺和不错背景的修士，那份线索，成了他能力的“样品”。
面具人沉默了片刻，那股压迫性的探查如潮水般退去。他缓缓开口，声音依旧平淡，但其中的意味已然不同：“你的‘资本’，我们收到了。在此稍候。”
他身后一名侍从无声地上前，接过顾临手中那枚记录了具体位置的玉简，迅速消失在阴影中。
顾临知道，对方是去验证了。他安静地站在原地，心中波澜微起。他知道，自己抛出的鱼饵，已经被幽冥阁这条大鱼嗅到了味道。接下来，就是等待鱼儿上钩，以及，谈一个好价钱。
等待的时间并不长。约莫一炷香后，那名侍从返回，对着面具人微不可察地点了点头。
面具后的目光再次落在顾临身上，这一次，少了几分审视，多了几分实质性的重视。
“线索属实。那处确有一小块被刻意掩埋的阴魄石原矿，品质上佳。”面具人的语气依旧听不出情绪，但话语的内容却让顾临心中最后一块石头落地——果然是饵，但饵是真的！“你能在矿渣堆中发现此物，证明你确有独到之处。我幽冥阁欣赏有能力的人。”
他略一停顿，提出了条件：“你的这种探查能力，价值不菲。我阁愿出三十颗中品灵石，或等价的两件精品法器，买断你用此能力服务我阁的承诺。此后，你需优先为我阁探寻指定矿物。”
三十颗中品灵石！相当于三万下品灵石！两件精品法器！这对于任何一个炼气期修士而言，都是一笔足以让人疯狂的财富。
顾临的心脏猛地跳动了一下。巨大的诱惑如同海浪般冲击着他的心神。但他立刻清醒过来。买断？优先服务？这无异于将自己和“尘隐”的秘密彻底绑在幽冥阁的战车上，失去自由，成为对方勘探矿脉的工具。
他深吸一口气，压下翻腾的气血，迎着面具人的目光，缓缓而坚定地摇了摇头。
“感谢贵阁厚爱。但在下家规严格，不便受此束缚。”
面具人周身的气息似乎凝滞了一瞬，显然没料到顾临会拒绝。“哦？那你想要什么？”
顾临早已打好腹稿，清晰地说道：“第一，鬼市的长期自由交易权，我希望能与贵阁，以及来到此地的其他修士，公平交易我所得之物。”
“第二，一个安全的容身之所。不需奢华，但求清净，无人打扰。”
“第三，安全的保障。”他目光扫过周围那些隐藏在阴影里的不怀好意的视线，“我希望在鬼市范围内，以及从我居所到鬼市的路上，不会受到莫名其妙的骚扰和袭击。我想，这对于维持一位有价值合作者的基本体面与效率，是必要的。”
他没有索要具体的灵石或法器，而是提出了权限、安全和活动空间。这些对于庞大的幽冥阁而言，成本极低，却能从根本上解决顾临在黑水城的生存困境，并为他后续的行动铺平道路。
面具人沉默了片刻，似乎在权衡。顾临的要求出乎他的意料，但细想之下，却比直接支付巨额财富更符合长期利益——一个自由的、世家的有能力提供珍稀矿产线索的高级“信息源”。
“可以。”面具人终于开口，抛给顾临一枚材质更佳、纹路更复杂的银色令牌，“此乃我阁‘协作者’信物，凭此可自由出入鬼市，并在市场内受我阁庇护。至于居所……”他指向废料场边缘一栋孤立的、由黑石砌成的两层小楼，“那里归你了。我会派人清理，并布下简易禁制。你的安全，在鬼市范围内，我阁负责。出了此地，你好自为之。”
顾临接过令牌，触手冰凉，心中却是一暖。他知道，自己凭借冷静和远见，终于在这片黑暗森林中，撬开了一丝缝隙，赢得了初步的立足之地。
“合作愉快。”他拱手道。
面具人微微颔首，不再多言。
顾临转身，握紧手中的银色令牌，走向那栋属于他的黑石小楼。第一步，总算稳稳地踏出去了。
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