天刚亮，阿福敲完第三下门，陈砚舟就站起身。他把袖子里那张纸又摸了一遍，确认还在。外面脚步声越来越密，是赶来看榜的士子们陆续到了。
他推开房门，迎面就是一片喧哗。
贡院门前人头攒动，石阶上下挤满了穿青衫的考生。榜单还没贴，但议论声已经炸开。一个身穿灰袍、胸前绣着“戊”字的年轻书生站在高处，声音拔得老高：“昨夜有人亲眼看见陈砚舟在醉仙楼喝得烂醉，笔墨洒了一地，连字都写不稳！这种人也能当中试头名？考官是不是收了钱？”
周围顿时响起一片嗡嗡声。
“真的假的？”
“我就说怎么文章带金光，原来是酒后癫狂写的！”
“寒门子弟没家教，果然不堪大用。”
陈砚舟听着，没急着出面。他站在人群后方，看着那考生戊唾沫横飞，心里清楚——这是赵氏的新招。府试她输了，账本被抄，远亲入狱，但她还不死心。现在换了个法子，不碰命，先毁名。
只要他背上“酗酒失德”的罪名，就算真中了头名，也会被礼部驳回资格。名声坏了，十年寒窗白费。
他笑了笑，从怀里取出一只酒壶。
正是昨夜李四送来的那只。铜嘴木身，壶盖上还沾着一点油渍。他昨晚倒掉了毒酒，换成清水，原封不动放回去。这壶酒，今天要当众亮相。
他拨开人群，一步步走上前。
“你说我喝酒？”他开口，声音不大，却压住了全场嘈杂。
考生戊一愣，转头见是他，脸色微变，但马上挺起胸膛：“是你自己行为不检，怨不得人议论！”
“那你可有证据？”陈砚舟问。
“众人皆知的事，还需要证据？”
“众人皆知，不如一验为实。”陈砚舟举起酒壶，“这是我昨夜喝剩的酒。你要说我神志不清，那就请你尝一口，看看是不是烈得能烧穿喉咙。”
四周一下子安静下来。
考生戊往后退了半步：“这……这酒我怎能随便喝？”
“哦？”陈砚舟挑眉，“你敢说我不行，却不敢喝我的酒？那你刚才说的‘众人皆知’，到底是你亲眼所见，还是别人塞给你的说辞？”
那人语塞，支吾道：“我……我只是听人讲……”
“听人讲？”陈砚舟冷笑，“那你听的人，有没有看到我身边跟着两个仆役搀扶？有没有看到我被人抬出酒楼？有没有看到我今早根本没去考场？”
他一句句问下去，声音平稳却不容反驳。
“没有吧？因为你根本没见过我喝酒。你只是被人推出来，当枪使。”
人群开始骚动。有人低声说：“好像真是这样……我今早看见陈公子走路笔直，说话清楚，哪像喝醉的人？”
“对啊，要是真醉成那样，还能写出带金光的文章？”
考生戊额头冒汗，还想强撑：“你……你别转移话题！反正你屋里有酒壶，这就是证据！”
“酒壶？”陈砚舟笑了，“好，那我就让你看看，这酒壶里的酒，能不能喝。”
他说完，拔开壶塞，在所有人注视下，仰头喝了一口。
全场死寂。
他咽下后，缓缓放下酒壶，舌尖舔了舔嘴角残留的水珠。
“味道淡得很，跟白水差不多。”他笑着说，“我没醉，也没疯。你们看，我现在站得稳，说得清，脑子也清楚。如果这酒真有问题，我现在应该倒下了。”
没人说话。
他目光扫过人群，最后落在角落里那个熟悉的身影上。
赵氏穿着暗红裙衫，头上插着金钗，手里攥着帕子，脸色发白。
他提着酒壶走过去。
“继母。”他叫了一声，语气像平时请安一样平静，“您也在啊？这么热闹的事，您一向不会错过。”
赵氏咬唇：“我是来看看你有没有出丑，免得给陈家丢脸。”
“原来如此。”陈砚舟点头，“那正好，您来得及时。既然大家都怀疑我品行不端，不如您也喝一口这酒，替我作个证？您是我家中长辈，您说了话，比谁都管用。”
赵氏猛地抬头：“你胡说什么！让我喝你用过的酒？成何体统！”
“体统？”陈砚舟反问，“您派李四给我送安神酒的时候，怎么不想想体统？昨夜一更天，他端着这壶酒进来，说是您心疼我备考辛苦，特意准备的。我还感动了一下，以为您终于想通了。”
他顿了顿，声音冷了几分：“可您知道吗？这壶酒里加了蒙汗药。剂量不大，刚好让人昏睡两三个时辰。要是我在考场上睡过去，卷子写不完，自然落榜。您这一招，既不伤我性命，又能毁我前程，真是高明。”
人群哗然。
“下药？！”
“亲继母给继子下药？”
“这也太狠了！”
赵氏脸色剧变：“你血口喷人！我怎么会害你？我是你长辈！”
“长辈？”陈砚舟笑了，“那您敢不敢喝一口这酒？要是无毒，我认错，当场给您磕头赔罪。要是有毒，您为什么不敢喝？”
他把酒壶递过去。
赵氏后退一步，手抖得厉害：“我不喝！这是你设的局！你想陷害我！”
“我设的局？”陈砚舟摇头，“这壶酒我一直留着，没动过。李四送来的，我没扔，也没换。我要等的就是今天，当着所有人的面，把事情说清楚。”
他转向四周考生：“各位都听见了。她说不敢喝。为什么不敢？因为她知道这里面是什么。她派人送药，就是为了让我在考场上出丑。结果我识破了，换了水。现在这壶里是干净的，她却还是不敢喝——因为她怕露出马脚。”
有人小声说：“难怪他昨天还能写出《边疆布防》那样的策论，文气冲霄，哪像中毒的样子。”
“对啊，真中了蒙汗药，今天早上根本起不来。”
赵氏站在原地，嘴唇哆嗦，一句话都说不出来。
陈砚舟看着她，慢慢把酒壶收回袖中。
“我知道您不甘心。”他说，“府试您输了，账本被抄，远亲被抓。您觉得我不该活到今天。可您忘了，我爹当年是怎么死的。您也忘了，我娘临终前说过什么。”
赵氏突然尖叫：“住口！你少拿这些事压我！我没有害你爹！也没有逼死你娘！你再胡说八道，我就让族老来评理！”
“族老？”陈砚舟笑出声，“上次他们来，您哭着说自己孤儿寡母不容易，让我让田产。这次您又要装可怜？”
他不再看她，转身面向众人。
“各位。”他声音清晰，“我陈砚舟，父母早亡，家境贫寒，靠读书挣一条出路。有人想让我倒下，用了各种办法。先是藏书陷害，再是调换考卷，接着是沉船谋杀，现在又是谣言污名、下药毁考。”
他一一数来，语气平静得像在念书。
“但他们忘了，我读的不只是圣贤书。我也记得清每一笔账。”
人群鸦雀无声。
他站在石阶上，青衫未乱，玉佩轻晃，手中空着，却像握着千钧之力。
“我可以被攻击。”他说，“但我不会被打倒。”
就在这时，远处传来一阵急促的脚步声。
一个差役跑得满头大汗，直奔贡院大门。
他手里拿着一张单子，一边跑一边喊：
“报——！城南客栈发现昏迷仆役一名，身上搜出蒙汗药包，口供已录，指认受赵氏指使，昨夜向陈砚舟投毒未遂——！”
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