普雷顿柯西街区，“回忆餐厅”门口。
一道淡紫色的弦化流光自天际滑落，精准地落在餐厅门口。光芒敛去现出梅瑞狄斯的身影。她理了理丝毫未乱的研究员外套，脸上那副“余怒未消”的表情管理得恰到好处——嘴角微微下撇，胡狼耳朵依旧保持着战斗结束后的低伏姿态，只是尖端还残留着一丝可疑的、与“愤怒”不太相符的轻微上扬抖动。
就在她落地站稳，准备推门而入的瞬间，风似乎将一句遥远的、咬牙切齿又带着妥协的呼喊，从她来的方向依稀送来：
“疯女人……我去还不行吗？！”
梅瑞狄斯的脚步顿了一下，随即那副故作严肃的表情几乎要绷不住，一丝极快闪过、得逞般的笑意掠过眼底，连带着那双低伏的耳朵也下意识地轻轻抖了抖。她迅速清了清嗓子重新板起脸，推开了餐厅的门。
“打扰了！哦，是伯母啊，下午好。请问艾卡在家吗？”
店内，温暖的食物香气扑面而来。这个时间餐厅里客人不多，不过艾卡的父母也在后厨和前台间来回忙个不停，准备着晚饭供应的材料。艾卡的母亲友善的点头问候，目光则是引导着梅瑞狄斯看向餐馆外不远的空地上，艾卡正穿着高中制服、扎着马尾辫被一群柯西街区的孩子们追着，嘻嘻哈哈地玩着简单的追逐游戏。她的笑声清脆，脸上洋溢着毫不作伪的快乐。
梅瑞狄斯自是了然，打开通讯器语气里装出“冰冷”的声线。”玩的挺开心呀艾卡，我都进店了你也没发现是吧？“
艾卡听是梅瑞狄斯的声音传来，连忙看向自己餐厅——笑容瞬间僵在脸上，像被按了暂停键。几乎是弹射起步，从孩子堆里“嗖”地蹿回店里立正站好，声音都拔高了一个调：“梅、梅姐姐！您怎么来的这么快！啊不是，欢迎光临！请、请坐！”
手脚麻利地拉开窗边餐席的一张椅子，用袖子擦了擦（尽管已经很干净），眼神里写满了惶恐。毕竟自己爸妈在场，这种场面工作还是要做到位的。
梅瑞狄斯优雅落座，将终端放在桌上，胡狼耳朵依旧保持着那副“我不太高兴”的角度，语气平淡却带着不容置疑：
“嗯。有没有什么甜品，来一份。”
“有有有！马上来！”艾卡如蒙大赦，像受了惊的兔子一样蹦进后厨。不一会儿，她端着一份精心摆盘、焦糖脆壳完美的布丁，小心翼翼地放在梅瑞狄斯面前，附带上一杯清水。
跟艾卡玩耍的孩子们突然饶有兴致的出现在窗边，叽叽喳喳充满笑意的对屋里这番场景忍不住指指点点。艾卡的余光知晓自己这个”孩子王“不能在这个时刻“丢份”，立马挺直了腰板。
“梅姐姐，请用…那个，”艾卡搓着手怯生生地却又忍不住好奇，压低声音问，“姐姐看起来好像有点…不高兴？刚才电话打来的时候听起来也有点...嗯...话说你和令哥今天不是一块去欧泊基地和雷欧队长谈论事情了嘛？不会是他们俩又惹您生气了吧？” 她可是见识过这群欧泊老友\/前同事之间的那种独特的“交流方式”。
梅瑞狄斯无言，只是拿起小银勺轻轻敲破焦糖壳，发出清脆的“咔嚓”声；舀起一勺嫩滑的布丁送入口中满足地眯了下眼，耳朵也随之惬意地抖了抖但随即又恢复“冷淡”。
“嗯，被某块又臭又硬的石头气饱了。”她咽下布丁语气中听不出喜怒，“不过现在甜品治愈了一半。另一半，等人都到齐了再说。”
梅瑞狄斯瞄了一眼窗外，再看看还杵在身旁如同千万只蚂蚁上身极不自在的艾卡，胡狼耳朵微微转向孩子们玩耍的方向：“算了，你继续陪那些孩子玩吧。等人齐了，我再叫你。”
“好的，好的！”艾卡点头但没立刻出门，而是小声补充，“那个…明姐说是在仓库整理东西，香奈美姐姐今天有玛拉陪伴在进行康复训练…我、我再催催他们吧？”
“不急。”梅瑞狄斯又舀了一勺布丁，目光落在窗外普雷顿略显灰蒙蒙的天空，“约定时间不是也说了嘛，按时到达就行。我们…有的是时间。”
艾卡这才松了口气，又溜出餐厅陪孩子们嬉戏去了；只是玩耍时明显有些心不在焉，时不时偷偷瞥向窗边静静享用布丁、耳朵却不时轻微转动、仿佛在聆听整个街区动静的博士。
餐厅里甜品的香气缓缓弥漫。一场风暴来临前的宁静片刻，在焦糖的甜腻中悄然流淌。而梅瑞狄斯知道，这份宁静很快就会被即将到来的集结和远方风曳镇未知的变数打破。
梅瑞狄斯慢条斯理地享用着焦糖布丁，耳朵却像灵敏的雷达，捕捉着门外的每一次脚步声。
二十分钟后，人陆续到齐。
首先推门进来的是香奈美和玛拉。香奈美脸色略显苍白、唇色也有些淡，显然被拉法偷袭过后玛拉带她的高强度康复训练还是有些吃不消。香奈美向梅瑞狄斯微微颔首示意，便安静地在一旁坐下指了指自己的喉咙，露出一个歉然的浅笑——声带受损，还在恢复期。梅瑞狄斯自然表示理解——哪有不宠自己“女儿”的道理呢。而玛拉跟在香奈美身后，穿着带有街头风格的混搭衣着，眼神比以往多了几分沉静，对梅瑞狄斯点了点头便挨着香奈美坐下。
又过了十几分钟，明的身影依旧没出现。
梅瑞狄斯面前的布丁碗已经空了。她用小银勺有一下没一下地轻敲着瓷盘边缘，发出清脆却略显催促的“叮叮”声。那双胡狼耳朵开始不安分地转动——先是转向门口，竖起倾听；没听到预期脚步声后，耳尖烦躁地前后快速抖动了几下；接着，一只耳朵转向艾卡的方向，另一只仍固执地对着门，呈现出一种分裂、高度不耐烦的状态。
餐厅里的气压似乎随着她耳朵抖动的频率在降低。
艾卡感觉后背发凉，试图用擦桌子掩饰紧张。香奈美和玛拉交换了一个眼神，都从对方眼里读出了疑惑：博士今天的气场…是不是格外有攻击性？
终于，梅瑞狄斯停下了敲击。她抬眼，目光精准地锁定正在假装忙碌的艾卡，声音不高但每个字都像裹着冰碴：
“艾卡。”
“在！”艾卡一个激灵站直。
“你那位‘老大姐’……”梅瑞狄斯的耳朵彻底转向艾卡，耳廓向前压下，形成一个极具压迫感的询问姿态，“腿是摔瘸了，还是说，你压根没把‘立刻集合’这几个字传达到她耳朵里？嗯？”
最后一个“嗯”字尾音微微上挑，带着风雨欲来的味道。
艾卡吓得舌头都快打结了：“我、我传达到了！绝对传达到了！明姐说她马上就来！可能、可能路上……”
“路上被晶状异形抓去当点心了？”梅瑞狄斯冷笑一声耳朵尖危险地颤了颤。
就在这时——
“砰！”餐厅门被猛地推开，明火急火燎地冲了进来，带进一股室外的微尘气息。红色的头发有些凌乱，额角还带着细汗嘴里连珠炮似的嚷着：“对不起对不起！来晚了！闹肚子，在厕所蹲了半天！”
她一边说一边下意识地用手背抹了一下嘴角——这个动作让她嘴角那点没擦干净、亮晶晶、带着浓郁酱汁油光的痕迹，在餐厅灯光下暴露无遗。同时，身上一股混杂着炖煮肉类、浓郁酱料和某种卡丘特色香辛料的霸道香气，在餐厅里飘散开来。
那是最近风靡普雷顿整座城市的新品——“普雷顿煮”的味道，根本不是什么厕所该有的气味。
餐厅里瞬间安静了。
梅瑞狄斯的鼻翼轻轻翕动了一下，那双刚才还充满压迫感的胡狼耳朵突然极其诡异地向后平贴了一瞬，然后又猛地竖起。尖端甚至因为强忍某种情绪而微微抖动。她盯着明看了两秒，脸上那层冰霜突然裂开一道缝，露出一丝皮笑肉不笑的表情。
“哦——？”她拉长了语调，身体向着椅背微微后仰，用一种恍然大悟又带着十足调侃的语气慢悠悠地说，“原来是闹肚子啊。我说这‘厕所’的味道…可真是够‘特别’的。”她特意在“特别”二字上加了重音，目光意有所指地扫过明的嘴角。
“下次，”她继续用那种让人头皮发麻的“温和”语气补充，“你再有这种‘关键时刻’，可得记得抬着我去‘体验’一下。毕竟，能熏…啊不，是能香成这样让人食指大动的‘厕所’，全卡丘恐怕也找不出第二家了。是吧，明？”
“噗——”艾卡死死捂住嘴，肩膀疯狂抖动，脸快要笑晕钻到桌下了。
香奈美无奈地扶额，苍白的脸上泛起一丝极淡的红晕不知是尴尬还是想笑。
玛拉则挑了挑眉，眼中闪过一丝了然和“果然如此”的笑意。
明的脸“腾”地一下红了。她这才后知后觉地意识到自己露馅了，手忙脚乱地想擦嘴，却越抹越花。她干笑两声，讪讪地找位置坐下，嘴里含糊道：“那个……博士，说正事，说正事……”
梅瑞狄斯见好就收，耳朵恢复了较为放松但依旧警觉的状态。她没再纠缠，指尖在桌面上一点，将乌尔比诺发来的电子请柬投影到空中。
“好，人都到齐了，说正事。”声音恢复了平日的冷静睿智，“周日，风曳镇会有一场画展，乌尔比诺主办欧泊主持。十分幸运，作为普雷顿晶状异形防御战的战后答谢，我们也收到了邀请。”
众人目光聚焦在请柬上，表情各异。
“乌尔比诺？他们怎么会邀请我们？”艾卡好奇。
“拉薇牵的线。”梅瑞狄斯言简意赅，“看来她在那边‘谈’得不错。”
明摸着下巴：“欧泊主持…施罗德不是刚蹬腿嘛？这个时间点邀请我们过去，怕是别有用心吧？”
“哟，明姐，你这想法有点高深啊，什么时候这么牛了？”艾卡惊呼，不敢相信这是能从明的脑子里面蹦出来的点子。明没有多说什么，只是嘴角一斜，就差把”你明姐我就不能突然灵光一把“的话说出口罢了。
香奈美轻轻点头，用手指在桌上写了两个字：“警惕”。她虽然不能多言，但眼神锐利。
玛拉则一直沉默地看着，手指无意识地摩挲着面前水杯的杯沿。
众人你一言我一语地讨论起来。气氛从刚才的闹剧回到了正轨，但依旧带着剪刀手特有的松弛与敏锐交织的风格。话题从画展本身，聊到可能出席的各方人物，再到乌尔比诺此举的深层意图。
讨论间隙，玛拉忽然抬起头用眼神示意了一下梅瑞狄斯，然后起身走向餐厅后门外的僻静小巷。梅瑞狄斯会意，让几个人剩下的三人边聊边想想今晚该吃点什么，随即跟了出去。
小巷里，傍晚的光线昏暗。玛拉右腿向前支撑着，靠在斑驳的砖墙上。见梅瑞狄斯从后门走出，便开门见山声音压得很低：
“博士，你觉得…拉法出现在这次画展的可能性，有多大？”
她顿了顿，眼中闪过执拗的光，“别忘了我们之前的约定。”——亲手抓住拉法给香奈美报仇，并且用她来交换尚且还没有交给欧泊的关于她身体异化的完整数据。
梅瑞狄斯看着玛拉决绝的面庞，没有立刻回答。晚风吹动她额前的发丝，也让她那双毛茸茸的耳朵轻轻摆动。她反问道，语气平静却带着审视：
“如果她真的出现，玛拉，你有十足的把握……拿下她吗？”
玛拉那张时常笼罩着阴郁和挣扎的脸上，此刻竟缓缓绽开一个笑容。那不是天真或开朗的笑，而是一种混合着自信乃至一丝狠厉、属于战士的笑意。巷子深处的阴影落在她半边脸上，让这个笑容显得格外清晰，也格外有分量。
“哈...哈哈哈，博士，我已经有把她嵌入那个什么画展墙上的觉悟了。”她声音不大，却掷地有声。
梅瑞狄斯注视了她几秒胡狼耳朵微微一动。她也露出了一个极淡、却带着认可与期待的微笑。
“很好。那就…让我们去风曳镇，一同‘欣赏’艺术吧。”
两人一齐走回餐厅，眼中皆是燃烧着狩猎前的、冰冷而炽烈的光芒。
餐厅内，灯光温暖。香奈美抿了一口杯中的温水，安静且温柔的坐在一旁看着明和艾卡为了晚饭而发生的又一次争执。而在玛拉与梅瑞狄斯的脑海中，却已然开始为一场看似平常的艺术邀约，勾勒出暗流汹涌的战场蓝图。
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