初冬的第一场薄雪，悄无声息地覆盖了青阳村的屋瓦和田野，天地间一片素白，将连日来的喧嚣与血色悄然掩去。陈家小楼内，却是暖意融融，炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。
苏晚晴半倚在床头，身上盖着厚厚的锦被，脸色虽仍有些苍白，但比起前些日子的死灰，已多了几分生气。她怀中抱着吃饱喝足、正吐着奶泡泡酣睡的安哥儿，目光温柔得能滴出水来。陈羽坐在床边，手里端着一碗梁雨烟刚熬好的、加了老参和红枣的补血药膳，一勺勺，极有耐心地喂着妻子。
“夫君，我自己来就好，你还有那么多事要忙。” 苏晚晴轻声说，语气中带着心疼。自她生产那日惊魂后，陈羽除了处理必要事务，几乎寸步不离地守在她身边，眼下的乌青清晰可见。
“天大的事，也没有你和安哥儿重要。” 陈羽吹了吹勺中的药膳，递到她唇边，语气不容置疑，“先把身子养好。雨烟说了，你这亏损，非得精心调养小半年不可。家里的事，有淑萍、雨烟、淑秋，外面有陈川和王大叔，你放心。”
苏晚晴知他性子，不再多言，顺从地喝下药膳，目光却落在丈夫瘦削了些许的脸上，眼中泛起泪光：“都怪我，身子不争气，让夫君担惊受怕，还要为我操劳……”
“又说傻话。” 陈羽放下碗，用指尖轻轻擦去她眼角的泪，“你为我生下安哥儿，是咱们家的大功臣，是吃尽了苦头的。我照顾你，是天经地义。只要你和安哥儿平平安安，我再累也值得。”
正说着，外间传来轻轻的叩门声，薄淑萍的声音响起：“夫君，晚晴妹妹，沈东家派来的人到了，在前厅候着。”
陈羽眉头微挑，对苏晚晴温声道：“你歇着，我去看看。”
苏晚晴点头：“夫君自去忙，有淑萍姐和丫鬟们呢。”
陈羽帮她掖好被角，又俯身亲了亲安哥儿光洁的额头，这才起身整理了一下衣袍，走出房门。
前厅里，炭火同样烧得暖和。来人是沈东家身边得用的管事，姓周，四十许人，面容和善，举止得体。见到陈羽，连忙起身见礼：“陈先生，冒昧打扰。东家派小的前来，一是探望夫人与小公子，二是再递请柬。” 说着，双手奉上一封烫金的请柬，比之前的更加精致郑重。
陈羽接过，请周管事落座，寒暄几句，问了沈东家安好，又感谢其多次派人送药送补品之情。周管事一一答了，话锋转入正题：“东家对先生才学品行，仰慕已久。前番先生家中有事，不便远行，东家十分理解。如今听闻夫人与小公子均已安泰，东家甚喜。下月初八，乃是郡守老夫人六十整寿，郡守府将设宴庆贺。东家与郡守府三夫人有旧，得蒙邀请。东家之意，想请先生同行，一来为老夫人贺寿，二来嘛，也可与郡中诸位贤达、商界同仁一晤。不知先生意下如何？”
郡守老夫人寿宴？沈东家邀请同行？
陈羽心中一震。这可是个绝佳的机会！不仅仅是进入郡城上层社交圈的敲门砖，更是进一步拉近与郡守府关系，甚至接触更高层面人脉的契机！沈茂才此举，示好之意明显，也说明他确实看重自己。
只是……下月初八，距今不足半月。晚晴身子未愈，安哥儿尚在襁褓，家中诸事虽已安排，但张记威胁未除，鹰嘴崖之事正在紧要关头……
“沈东家厚意，陈某感激不尽。” 陈羽沉吟道，“只是内子产后体虚，稚子幼弱，陈某此时离家远行，实在放心不下。且家中琐事缠身……”
周管事似乎早有预料，笑道：“东家知先生必有顾虑。东家说了，先生若携眷同行，恐有不便。但先生可轻车简从，快去快回，寿宴前后，不过三四日工夫。郡城至青阳，快马两日可达。至于家中，东家愿派得力人手，暗中照应，以保无虞。另外，” 他压低声音，“东家听闻，张记近日在郡城动作频频，似在筹措银钱，变卖产业，恐有异动。先生此来，或可亲耳听听风声。”
陈羽眼中精光一闪。张记变卖产业？资金链果然紧张了！而且沈茂才最后这句话，意味深长。是提醒，也是诱惑。他确实需要更直接地了解郡城动态，尤其是张记的虚实。
“既如此，” 陈羽不再犹豫，起身对周管事拱手，“烦请回复沈东家，陈某恭敬不如从命。下月初五，陈某定当抵达郡城，拜会沈东家。”
“好！东家定然欢喜！” 周管事也起身还礼，“届时，东家在府中扫榻相迎。这是东家为先生准备的驿馆凭信和入城关防，先生收好。小的这便回去复命。”
送走周管事，陈羽回到书房，心中已有了计较。郡城之行，势在必行。但家中，必须安排得万无一失。
他立刻召集陈川、薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋、王大叔，以及护院队中几个最得力的头目，到书房议事。
听闻陈羽要赴郡城，参加郡守老夫人寿宴，众人反应各异。陈川是兴奋，觉得这是大哥扬名立万的好机会；薄淑萍和薄淑秋是担忧，怕他路上安危和家中再出变故；梁雨烟沉思不语；王大叔则是激动，觉得东家越有出息，他们跟着越有盼头。
“郡城，我必须去。” 陈羽开门见山，“此非仅为贺寿，更是探听风声，结交人脉，为咱们日后在郡城乃至州府立足铺路。张记在郡城根基深厚，如今似有困顿，正是咱们了解敌情、甚至寻隙而动的良机。但家中，是根基，绝不能有失。”
他目光扫过众人，开始部署：
“家中防卫，陈川全权负责。护院队增至八十人，分作四班，日夜巡逻，明哨暗哨加倍。尤其是我走之后，主院、工坊、鹰嘴崖，三处要地，必须严防死守。没有我的手令或我亲笔书信，任何人不得调动护院，不得进入鹰嘴崖核心区。若有强行闯入者，或形迹可疑试图探听者，” 陈羽眼中寒光一闪，“可先拿下，若遇反抗，格杀勿论！”
“是！” 陈川挺胸应道，眼中闪过厉色。
“晚晴和安哥儿，是重中之重。” 陈羽看向薄淑萍和梁雨烟，“淑萍，家中内务，尤其是晚晴和安哥儿的饮食起居，你要多费心，所有入口之物，必须经雨烟或你亲自查验。雨烟，” 他转向梁雨烟，目光柔和下来，却带着郑重，“晚晴的调理，安哥儿的看顾，还有家中众人的健康，就拜托你了。我走之后，家中若有急病、伤痛，你可全权处置。另外，我让陈川拨一队女护院给你，由你指挥，专司保护内宅女眷。”
梁雨烟郑重点头：“羽郎放心，我晓得轻重。家中医药防卫，我必竭尽全力。”
“淑秋，” 陈羽看向薄淑秋，“工坊生产不能停，新花色的布要继续研发，但一切以稳妥为上。原料入库、成品出库，必须你与陈川指定的人共同查验签字。女工管理要更严，特别是最近新招的，底细一定要查清。若有任何异常，立刻告知陈川和淑萍。”
“我明白，姐夫。” 薄淑秋认真应下。
“王大叔，” 陈羽最后看向老匠人，“鹰嘴崖那边，是咱们的命脉。三套纺车部件务必在五日内全部完工，妥善藏好。我走后，崖上一切事务，由你决断。学徒培训可以继续，但绝不可透露核心数据，更不可私下组装试车。若遇紧急情况，你可与陈川商议，必要时，毁掉部件，也不能让技术外流！”
王大叔胡子一抖，肃然道：“东家放心！老汉在，机器在！就是拼了这把老骨头，也绝不让宵小得逞！”
安排妥当，众人各自领命而去，分头准备。陈羽独坐书房，又将可能出现的漏洞细细推敲了一遍，直到自觉再无疏漏，才稍稍安心。
接下来几日，陈家上下外松内紧，一切如常，暗地里却紧锣密鼓。陈川按照陈羽吩咐，从最早跟随的护院和村民中，又精挑细选了二十名绝对可靠的汉子，补充进护院队，并加强了操练。梁雨烟配足了各类药材，特别是解毒、疗伤、防疫之药，分发给各关键岗位。薄淑秋将工坊账目重新理清，关键岗位都换上了信得过的人。王大叔父子更是吃住在鹰嘴崖，赶工之余，将窑洞内外又布置了几处隐蔽的警示机关。
苏晚晴的身体在精心调理下，一日好似一日，已能偶尔在丫鬟搀扶下，在屋内慢慢走动。安哥儿也褪去了初生时的紫红，变得白嫩起来，吃饱就睡，甚少哭闹，成了全家人的心头宝。陈羽每日大半时间都陪着妻儿，享受着这暴风雨来临前难得的温馨。
出发前夜，陈羽陪着苏晚晴说了许久的话，又将安哥儿抱在怀里，看了又看，亲了又亲，心中满是不舍。
“夫君，此去郡城，山高路远，务必小心。” 苏晚晴倚在床头，眼中泪光盈盈，强忍着不舍，“家中一切，有姐妹们和陈川，你放心。在外……莫要与人争执，平安回来就好。”
“我晓得。” 陈羽握住她的手，放在唇边轻吻，“最多七八日，我便回来。你好生将养，按时吃药。等我回来，要看到你脸上有红晕，安哥儿又重了几两。”
苏晚晴破涕为笑，轻轻点头。
翌日清晨，天色微明，薄雪初霁。陈羽只带了四名最精干机警的护院，皆作寻常商旅打扮，骑马离了青阳村。他没有惊动太多人，只有陈川、薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋送到村口。
“家中，就拜托你们了。” 陈羽对四人郑重抱拳。
“大哥（夫君、羽郎、姐夫）放心！” 四人齐声应道，目光坚定。
陈羽不再多言，一夹马腹，带着四人，踏着积雪未化的官道，向着郡城方向疾驰而去。寒风扑面，他却觉得胸中有一团火在燃烧。郡城，张记，沈茂才，郡守府……他来了。
就在陈羽离开青阳村的同一天下午，延昌县城，张记布庄后堂密室。
张承运的脸色，比窗外的积雪还要阴沉几分。他面前站着两人，一个是锦绣阁在郡城的大掌柜，姓钱，此刻正擦着额头的冷汗；另一个，则是那名面容阴鸷的灰衣老者，封先生。
“变卖了两处铺面，三处田庄，才凑出五万两现银？” 张承运的声音从牙缝里挤出，带着压抑不住的暴怒，“钱掌柜，我养着锦绣阁，是让它下金蛋的，不是让它掏空我的家底！”
钱掌柜噗通跪下，哭丧着脸：“东家息怒！实在是……实在是近日生意清淡，存货积压，又有几家大主顾拖延货款，资金周转不灵啊！而且，咱们之前为了跟那青阳村打价格战，收购棉花、囤积布匹，本就占用了大笔银钱。如今那陈羽的布，花样新，价格虽不低，但口碑好，又有郡守府青睐的风声，许多客商都……都转而去打探他的门路了。咱们的布，实在难卖啊！”
“废物！” 张承运一脚踹翻旁边的茶几，杯盏碎了一地。他胸口剧烈起伏，眼中布满血丝。陈羽！又是陈羽！这厮不仅窃取了他的“纺车秘术”（他至今仍认为陈羽偷了他的真图，给他的假图），害他损失惨重，如今更是在生意上步步紧逼，甚至搭上了郡守府的线！这口气，他如何能咽下！
“东家，息怒。” 封先生沙哑的声音响起，如同毒蛇吐信，“生意上的事，一时得失，不必挂怀。眼下当务之急，是解决那陈羽。此人，已成心腹大患。”
张承运深吸几口气，强迫自己冷静下来，挥手让如蒙大赦的钱掌柜滚出去。密室内只剩下他与封先生二人。
“封先生，前番夜袭，损兵折将，吴有德也被灭口。那陈羽如今戒备森严，家中犹如铁桶，如何下手？” 张承运恨声道。
封先生枯瘦的手指，轻轻敲击着太师椅的扶手，眼中闪烁着阴冷算计的光芒：“明攻不成，便暗取。硬闯不行，便智取。前番失败，在于我等小觑了那陈羽，也低估了其在村中的掌控力。此次，当换个法子。”
“先生有何妙计？”
“陈羽此人，重情，尤其重家人。” 封先生缓缓道，“其新得幼子，视若珍宝。其妻产后体虚，正在将养。此二者，便是其最大软肋。”
张承运眼睛一亮：“先生是说……对其妻儿下手？”
“非也。” 封先生摇头，“直接对其妻儿下手，目标明显，易遭反噬。且经前事，其内宅防卫必严，难以下手。老夫之意，是‘围魏救赵’，攻其必救，乱其心神。”
“何谓‘围魏救赵’？”
“陈羽根基，在于青阳村，在于其织布工坊与新式纺车。” 封先生阴恻恻道，“其工坊依赖原料，其纺车依赖工匠。若其原料突然断绝，或出大问题；若其核心工匠突然‘暴毙’或‘失踪’；若其村中突然爆发‘时疫’，人心惶惶……东家以为，那陈羽，还能安坐郡城，还能专心生意吗？”
张承运倒吸一口凉气，眼中却爆发出狠毒的光芒：“先生是说，断其棉纱来源？害其工匠？散播瘟疫？这……是否太过……”
“成大事者，不拘小节。” 封先生打断他，声音冰冷，“那陈羽已然成势，若任其发展，假以时日，必成东家大敌！届时，莫说延昌县，便是郡城，恐也无东家立锥之地！非常之时，当用非常手段。况且，这些事，未必需要东家亲自出手，也未必需要闹出人命。只要让其乱，让其痛，让其无暇他顾，咱们便可趁机重整旗鼓，甚至……一举将其根基捣毁！”
张承运沉吟良久，眼中神色变幻不定。封先生所言，虽然狠辣，但确是说中了他的心病。陈羽发展太快了，快得让他心惊。若真让其成了气候……
“好！” 张承运猛地一拍桌子，眼中凶光毕露，“就依先生之言！封先生，需要多少人手，多少银钱，尽管开口！我要那陈羽，顾此失彼，焦头烂额！最好，让他那宝贝工坊彻底开不下去！还有那鹰嘴崖的纺车，能毁则毁，不能毁，也要让他造不出来！”
封先生嘴角勾起一抹残忍的弧度：“东家爽快。人手，老夫自有一些见不得光的门路。银钱，方才钱掌柜不是凑了五万两？先拨两万两与老夫支用。至于如何行事，东家且听老夫细细道来……”
密室内，压低的声音如同毒蛇的嘶鸣，一条条更加阴险、更加防不胜防的毒计，在炭火的映照下，悄然滋生。
与此同时，陈羽一行五人，正快马加鞭，在官道上疾驰。两日后的黄昏，风尘仆仆的他们，终于望见了塑北郡那高大雄伟的城墙轮廓。
夕阳余晖为青灰色的城墙镀上了一层金边，城门楼巍峨，往来车马行人络绎不绝，喧嚣鼎沸，远非延昌小县可比。这就是郡城，一州之核心，繁华远胜乡野。
“终于到了。” 陈羽勒住马，望着那厚重的城门，心中涌起一股难以言喻的情绪。这里有更广阔的天地，更激烈的争斗，也可能有更大的机遇。而他，将不再是那个偏安一隅的青阳村土财主。
“走，进城。” 他轻叱一声，率先向城门驰去。怀中，沈东家给的关防和驿馆凭信硬硬的，硌在胸口，却让他感到一丝踏实。
入城手续顺利。按照沈东家事先的安排，他们入住了一家名为“悦来”的、中等偏上、位置却颇为幽静的客栈。梳洗用饭后，陈羽让四名护院在客栈休息戒备，自己则带着名帖和一份简单的礼物（两匹青阳工坊出的极品提花锦），按照地址，前往沈东家府上拜会。
沈府位于郡城东区，并非最显赫的富贵之地，但宅院清幽雅致，门楣上“沈宅”二字，是当朝一位致仕翰林的墨宝，自有一股书香门第的底蕴。
门房通报后不久，沈茂才竟亲自迎了出来。他年约四旬，面容清癯，三缕长须，目光温润而有神，穿着一身家常的靛蓝绸袍，外罩玄色貂裘，气度雍容。见到陈羽，未等陈羽行礼，便已笑着拱手：“陈先生！一路辛苦！沈某盼先生久矣，今日终得一见，快请进，快请进！”
“沈东家折煞晚辈了。” 陈羽连忙深揖一礼，“承蒙东家多次照拂，又蒙厚爱相邀，陈某感激不尽，特来拜会。”
两人携手入内，来到暖阁落座。侍女奉上香茗点心。寒暄片刻，沈茂才便关切地问起苏晚晴与安哥儿，又问了路上是否顺利，言辞恳切，令人如沐春风。
陈羽一一答了，再次郑重谢过沈东家前番援手传讯、赠药贺喜之恩。
“诶，陈先生客气了。” 沈茂才摆摆手，神色转为肃然，“同是读书人，又同是经商之人，理当互相扶持。何况先生大才，所着《西游》，堪称奇书，令人拍案。所作新布，别出心裁，连郡守老夫人都喜爱。于公于私，沈某都当与先生结交。”
他顿了顿，压低声音道：“不瞒先生，前番那夜袭之事，郡守老夫人闻之，甚为不悦，已着人问过李县令。这也是那李县令，未敢过于偏袒张承运之故。老夫人对先生，是颇有几分好感的。”
陈羽心中了然，再次道谢：“全赖东家从中周旋，晚辈铭记于心。”
“此事暂且不提。” 沈茂才笑道，“先生既来，便是信得过沈某。后日便是老夫人寿宴，先生既是为贺寿而来，寿礼可备好了？若有需要沈某参谋之处，但说无妨。”
陈羽道：“晚辈备了些家乡土仪，并两匹工坊新出的花样布匹，聊表心意。只是不知是否合宜，还请东家指点。”
说着，让随行护院将礼物呈上。除了那两匹极品提花锦，还有一匣子青阳村后山特产的野山参和灵芝，品相极好，是梁雨烟亲自挑选炮制的。另有一对精巧的赤金长命锁，是给郡守府可能有的小辈的见面礼。礼不重，但搭配得当，既显心意，又不显刻意巴结。
沈茂才看了，点头赞道：“先生费心了。这野参灵芝，正是老夫人这个年纪滋补所需。这布匹花样新颖，老夫人定然喜欢。这长命锁也精巧。甚好，甚好。”
他沉吟片刻，又道：“寿宴之上，名流汇集。除了郡守府亲眷，郡中几位致仕的老大人、现任的几位官员、以及郡城有头脸的商贾，多半会到。先生可趁机多结识些人。尤其是有几位，对先生的《西游》和新布，都颇有兴趣。届时，沈某可为先生引见。”
“多谢东家提携！” 陈羽真心实意地拱手。沈茂才这是要将他正式引入郡城的圈子了。
“不过，” 沈茂才话锋一转，神色略显凝重，“席间若有提及张记，或延昌县之事，先生还需谨慎应对。那张承运在郡城经营多年，与郡中某些官员，乃至……某些江湖势力，都有些牵扯。其虽近日似有困顿，但百足之虫死而不僵，仍需小心。”
陈羽心中一动，沈茂才这是在提醒他，张记在郡城也有靠山，而且可能不择手段。
“晚辈省得，定会谨言慎行。”
两人又聊了些郡城风物、商界趣闻，直到夜色渐深，陈羽才起身告辞。沈茂才亲自送到二门，又叮嘱他后日巳时初，来府上一同前往郡守府。
回到客栈，陈羽洗漱后，却无睡意。他推开窗户，望着郡城璀璨的灯火和远处郡守府隐约的轮廓。这里繁华喧嚣，却也暗藏机锋。寿宴，是机会，也可能是陷阱。张记的阴影，并未远离。
他摸了摸怀中，那里除了关防凭信，还有一份薄淑秋悄悄塞给他的、工坊最新试验成功的几种“特殊”染料配方和样品。这是他准备的另一张牌。
“既然来了，便不能空手而回。” 陈羽低声自语，眼中闪烁着锐利的光芒。他要在这郡城，撕开一道口子，为青阳村，为他的家和产业，挣下
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