“沈青禾让我来的。”
这短短七个字，如同惊雷在陈苟耳边炸响，瞬间盖过了手臂伤口的疼痛和方才死里逃生的心悸。他猛地踏前一步，目光死死锁住那张与沈青禾有着几分相似的年轻面孔，声音因急切而带着一丝颤抖：“青禾？！她在哪里？她怎么样了？！”
那女子——沈冰，神色依旧清冷，但眼底深处似乎掠过一丝复杂的波澜。她没有直接回答，而是走到仓库门口，警惕地向外看了看，确认歹徒已经退走，这才转身，语气快速而冷静：“此地不宜久留，先离开再说。你们的伤也需要处理。”
陈苟强压下翻腾的心绪，知道她所言不虚。他示意赵德柱简单包扎伤口，清点人数，所幸除了两人伤势较重，其余皆无大碍。他们将受伤同伴扶上马车，舍弃了那批作为诱饵的“万年膏”，迅速离开了这片是非之地。
没有返回南城的住处，沈冰带着他们穿街过巷，来到北城一处更为偏僻、门庭冷落的药材铺后院。这里显然是另一个安全屋，空气中弥漫着淡淡的药香。
安顿好伤员，请铺子里的老郎中帮忙诊治后，陈苟再也按捺不住，目光灼灼地看向沈冰：“现在可以说了吗？青禾到底怎么样了？”
沈冰坐在他对面，沉默了片刻，才缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的沙哑：“姐姐……还活着。”
仅仅这三个字，让陈苟紧绷的心弦骤然一松，几乎要虚脱。他还活着！这比任何消息都重要！
“但她处境很危险。”沈冰接下来的话又让陈苟的心提了起来，“青州基地遇袭那晚，姐姐带着核心资料和几个护卫拼死杀出重围，但护卫为了掩护她，几乎全部战死。她自己也受了伤，一路被追杀，最后……是被一伙神秘人救走的。”
“神秘人？是谁？”
“姐姐传来的密信语焉不详，只说是‘海外故人’，信物是半块雕刻着奇异海纹的玉佩。”沈冰眉头微蹙，“她让我们不必担心她的安危，救她的人暂时没有恶意，但她需要时间弄清楚一些事情。她设法传出这封信，主要目的，是让我来京城找你，并把这个交给你。”
说着，沈冰从贴身的衣袋里，取出了一个用油布包裹得严严实实的小物件，递给了陈苟。
陈苟接过，入手沉甸甸，带着少女的体温。他小心翼翼地打开油布，里面赫然是一块鸽子蛋大小、颜色暗红如凝血、形态嶙峋奇特的——珊瑚！
正是薛百草之前提到过的，炼制那特殊毒药所需的“赤血珊瑚”！
“这是……”陈苟瞳孔一缩。
“姐姐说，袭击青州基地的杀手，使用的毒箭上淬的毒，主要成分就来自这种珊瑚。她在突围时，从一个被杀死的杀手头目身上，搜到了这个。”沈冰解释道，“她说，此物或许与海外‘蓬莱’有关，让你务必小心，并设法查清其来源。”
陈苟握着这块冰凉的血珊瑚，心中波澜再起。沈青禾在自身危难之际，竟然还想着给他送来如此关键的线索！这块血珊瑚，不仅印证了“蓬莱”参与袭击的事实，更可能成为追查其踪迹的重要物证！
“青禾她……伤得重吗？她现在具体在哪里？”陈苟追问道，语气中充满了担忧。
沈冰摇了摇头，眼神黯淡了一下：“信上没说具体位置，只说她在一个相对安全的地方养伤。至于伤势……她只说无性命之忧，但需要静养。”她抬起眼，看着陈苟，语气带着一丝审视和某种难以言喻的疏离，“陈大人，姐姐拼死让我来找你，是相信你能破解眼前的危局，能为那些死去的弟兄报仇，也能……救出更多可能被戕害的无辜。希望你不要辜负她的信任。”
陈苟从她的话语和眼神中，感受到了一种不同于沈青禾的坚韧与锐利，甚至带着几分孤狼般的警惕。这对姐妹，性格似乎截然不同。
“我定当竭尽全力。”陈苟郑重承诺，随即问道，“沈姑娘，你接下来有何打算？”
“姐姐让我助你一臂之力。”沈冰直言不讳，“我自幼习武，精于弓弩暗器，对追踪侦查也略知一二。京城龙潭虎穴，多一个人，多一分力。”她的语气平淡，却带着不容置疑的自信。
陈苟看着她手中那柄造型奇特的弩机，想起方才在仓库那精准致命的狙杀，心中已然信了七八分。沈青禾派她来，确实是雪中送炭。在这个危机四伏的京城，他太需要这样的助力了。
“如此，便有劳沈姑娘了。”陈苟拱手道谢，“只是，如今我们已被多方盯上，行事需万分小心。”
“我明白。”沈冰点头，“来京途中，我已大致了解你目前的处境。王公公、张承望、隆昌行、还有那神秘的漱玉阁……对手不少。”
陈苟心中微动，沈冰的消息似乎很灵通。他将王公公昨夜来访、留下册子以及其中记录的可怕猜想，选择性地告知了沈冰，重点强调了“蓬莱”可能用活人进行祭祀或试药的罪行。
饶是沈冰性子清冷，听到如此骇人听闻的事情，脸色也不由得变了几变，眼中迸射出愤怒的寒光：“这群畜生！”
“当务之急，是找到确凿证据。”陈苟沉声道，“王公公给的册子指向‘顺风号’船行，而青禾送来的这块血珊瑚，或许能帮我们找到‘蓬莱’更直接的线索。”
他将血珊瑚递给闻讯赶来的薛百草（薛百草不放心，已从淮安秘密赶来汇合）：“薛郎中，你来看看，这块珊瑚能否判断出其具体产地？或者，上面有没有什么特殊的标记？”
薛百草接过血珊瑚，凑到灯下，拿出各种小工具，仔细端详、刮取粉末嗅闻、甚至用特制药水点滴测试，忙活了半晌，才抬起头，眼中带着兴奋与凝重：
“东家！此物确为赤血珊瑚无疑，而且品质极高，并非普通海域所能出产！据老夫所知，唯有东海极深处、靠近传说中的‘蓬莱’群岛附近的一片特定暗礁区，才产这种色泽、这种质地的赤血珊瑚！更重要的是——”
他指着珊瑚底部一个极其隐蔽、仿佛天然形成的细小孔洞：“你们看这里！这并非天然孔洞，而是被人用极细的工具钻取样本后留下的痕迹！取走的部分，很可能就是用于炼制那种剧毒！”
产地直指“蓬莱”群岛！而且这块珊瑚本身，就是被取用过炼毒的“证物”！
这条线索的价值，瞬间飙升！
“顺风号……血珊瑚……”陈苟喃喃自语，脑中飞速连接着碎片信息，“‘顺风号’频繁往来沿海与公海，是否就是负责将抓捕的人口运往‘蓬莱’，并带回像血珊瑚这样的‘特产’？”
这个猜想，让所有人心头都蒙上了一层更深的阴影。
“我们必须想办法，盯死‘顺风号’！”陈苟下定决心，“下一次它出港，或许就是我们找到铁证的机会！”
然而，调查一艘背景复杂、行动诡秘的船行，谈何容易？尤其是在京城这个眼线遍布的地方。
就在这时，一直沉默旁听的周账房，忽然小心翼翼地开口道：“东家……或许，我们可以从另一个方向入手。”
众人的目光都看向他。
周账房推了推眼镜（陈苟让人用水晶磨制的简易眼镜），说道：“既然‘顺风号’与隆昌行资金往来密切，而隆昌行又与张承望关系匪浅……我们是否可以从他们的账目上找找破绽？如此大规模、长周期的隐秘行动，资金流动必然巨大，再狡猾的狐狸，也难免会在账目上留下尾巴。若能找到他们非法资金往来的证据，或许也能作为突破口？”
查账？陈苟眼睛一亮！这确实是一个他之前忽略的角度！商业出身的他，深知账目往往是掩盖罪行的关键，但也可能是揭开黑幕的钥匙！隆昌行明面上是正经商号，必然有明账、暗账甚至多本账。若能搞到他们的核心账目……
但这同样困难重重，隆昌行的账房必然看守严密。
就在陈苟权衡查账的可行性时，药材铺的老郎中处理完伤员，走了进来，对沈冰恭敬地说道：“小姐，外面有一位公子求见，说是您的故人，姓墨。”
墨？
陈苟和沈冰同时一怔。
墨尘？他怎么会找到这里？而且还知道沈冰在此？
沈冰眼中闪过一丝诧异，随即恢复平静，对陈苟道：“是我疏忽，来京途中，曾与墨家的人有过接触，留下了联络方式。没想到他们这么快就找来了。”
墨家的人……陈苟心中念头飞转。墨尘此时出现，是敌是友？他是否也知晓了“蓬莱”的罪行？
“请他进来。”陈苟沉声道。
片刻后，一身青衫、气质儒雅的墨尘缓步走入，目光扫过在场众人，在陈苟和沈冰脸上略作停留，最后落在桌上那块显眼的血珊瑚上，瞳孔微不可察地缩了一下。
他拱手行礼，语气一如既往的温和：“陈东家，沈姑娘，别来无恙。看来，二位已经拿到关键的‘钥匙’了。”
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