干旱与蝗虫啃噬掉的，不仅仅是北方的粮食与草木，更是维系人类社会最基本的卫生条件与生存秩序。当希望彻底湮灭，死亡便悄无声息地拉开了帷幕。
最先出现异常的是那些聚集在干涸河床旁、依靠挖掘深坑汲取浑浊泥水维生的流民队伍。起初只是零星几人出现剧烈的、无法停止的呕吐与腹泻，排泄物如同米汤，量大且频繁，迅速带走了人体内本就匮乏的水分。患者眼窝深陷，皮肤失去弹性，声音嘶哑，肌肉因严重脱水而痉挛，往往在极度痛苦中，于一两天内便迅速衰竭而死。尸体在烈日下迅速发臭，吸引着更多的蝇虫。
“是‘虎狼痢’！瘟神来了！”有经验的老者看到这症状，脸上瞬间失去了血色，声音颤抖着说出了那个令人闻风丧胆的名字。霍乱——这头借由污染的水源和密切接触传播的“虎狼”，开始在拥挤、肮脏、缺医少药的流民群体中，露出了它致命的獠牙。
几乎与此同时，在那些临时搭建、人满为患的窝棚区里，另一种瘟疫也开始悄然蔓延。患者持续高热不退，浑身酸痛，精神萎靡，胸前和腹部可能出现淡红色的皮疹。病程相对缓慢，但同样致命，且传染性极强。伤寒，如同阴险的刺客，通过被病人粪便污染的食物和水，悄无声息地收割着生命。
死亡不再是个别现象。在通往南方官道旁的临时聚集点，尸体开始堆积。起初，亲人还会痛哭流涕地设法掩埋，但随着死亡越来越多，活着的人也失去了力气和希望，往往只是将尸体草草拖到远离水源的洼地或废弃的窑洞，任其暴露。恶臭弥漫在空气中，成群的苍蝇黑压压地盘旋，形成了新的、更加恐怖的“乌云”。
恐慌，如同瘟疫本身，以更快的速度蔓延开来。
“不能待在这里了！这里的水有毒，空气也有毒！”一个刚刚失去幼子的母亲，抱着孩子尚且温软的尸体，眼神空洞，喃喃自语后，突然发出一声凄厉的尖叫，发疯般地向荒野跑去。
“是朝廷！是摄政王惹怒了上天！这是天罚！天罚啊！”人群中，开始出现这样充满怨毒和绝望的低语。对现实的无力感，迅速转化为对权威的质疑与怨恨。
靠近灾区的城镇，纷纷紧闭城门，守城兵丁戴着简陋的布巾掩住口鼻，如临大敌地用长矛阻止任何流民靠近。城内粮价飞涨的同时，艾草、石灰等物价格也一路飙升，富户们开始举家南迁。
消息通过尚在运行的电报线路和拼死穿越疫区的信使，传入京城。奏报上的措辞，比之前描述旱灾、蝗灾时，更多了一份森然的寒意。
“报——！山东东昌府急电！霍乱肆虐于流民之中，日毙数百，尸体枕藉，恐酿大变！”
“报——！直隶河间府八百里加急！伤寒之症已传入城内，药石罔效，人心崩溃，有乱民冲击官仓！”
“报——！河南六百里加急！汴梁城外已成鬼域，疫情失控，大夫逃亡，恳请朝廷速派良医，调拨防疫之物！”
紫宸殿内，气氛已然不仅仅是凝重，更增添了几分惊惧。一些官员下意识地用袖子掩住口鼻，仿佛那致命的瘟疫已经随着奏报的气息传入了这庄严的殿堂。
“陛下，摄政王！”太医院院使噗通一声跪倒在地，声音带着哭腔，“霍乱、伤寒皆为戾气所致，传染极烈！依古法，需避秽、隔离、焚药……然此次疫情范围之广，病患之众，实乃百年未见！臣……臣等束手，恐难遏制啊！”
他的话语，代表了这个时代医学面对如此大规模烈性传染病时的无力与绝望。
“岂止是瘟疫！”一位御史趁机出列，声音尖锐，“此乃上天示警！《春秋》有云：‘大旱之后，必有大疫。’此乃阴阳失调，天道沦丧之兆！若非朝中有违天和之举，何至于此？！”
这几乎是指着鼻子将“天罚”的罪名扣在陈默和新政头上。部分旧党官员虽然不敢明言，但眼神中的附和与幸灾乐祸却难以掩饰。
龙椅上的靖安帝吓得浑身发抖，几乎要蜷缩起来。
陈默缓缓站起身，他的目光扫过那跪地哭泣的太医，扫过那言辞犀利的御史，扫过那些神色各异的朝臣。殿内弥漫的那种对未知疾病的恐惧和对“天意”的敬畏，几乎形成了实质的压力。
但他脸上依旧没有任何动摇。他走到大殿中央，声音清晰而冷静，如同寒冰划破了殿内燥热而恐慌的空气：
“太医院束手？那就找不束手的人来！”
“天道沦丧？本王只看到病菌肆虐，水源污染！”
他猛地提高音量，如同惊雷炸响：
“传本王教令！”
“一、即刻成立‘帝国防疫总署’，由林清源暂领，统筹全国防疫事宜！太医院所有人员，听候调遣！”
“二、以龙潜谷医学院为核心，征调天下名医，尤其是精通伤寒、痢疾之症者，火速组建医疗队，携带药品，前往疫区！所有费用，由内帑及帝国银行直接拨付！”
“三、通令各州县，即刻在城外设立隔离营，将所有出现症状者集中隔离诊治！严格区分清洁区与污染区！”
“四、大力推行防疫措施：所有饮用水，必须煮沸！病人排泄物及尸体，必须用生石灰覆盖深埋！人员密集处，洒石灰水消毒！此令，各州县必须张贴告示，晓谕百姓，强制执行！”
“五、命赵虎所部，抽调兵力，协助地方维持隔离秩序，运输防疫物资，并严厉打击任何阻挠防疫、散播恐慌之行为！”
一连串的命令，完全超越了时代的认知。煮沸饮水？石灰消毒？集中隔离？这些闻所未闻的措施，让许多官员目瞪口呆。
“摄政王！隔离病患，岂非让其自生自灭？有违圣人之仁啊！”有官员忍不住反对。
“任由瘟疫扩散，拉更多人陪葬，就是仁政吗？”陈默冷冷地反问，目光如刀，让那人瞬间噤声。
他没有再理会朝堂的争议，大步走出宫殿。他知道，面对这无形的“瘟神”，一场与死亡赛跑、与愚昧抗争的战争，已经打响。帝国的科学、组织与决心，将在这场最残酷的考验中，接受最终的检验。
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