“獠牙”事件虽被张炁以强硬手腕暂时压下，但其暴露出的内部裂痕与暗流，却如同投入心湖的石子，涟漪久久难平。张炁深知，单纯的压制绝非长久之计，唯有快速发展，让所有人看到切实的希望与公平，才能从根本上凝聚人心。
他将“獠牙”暂调去负责最艰苦的矿区开采，既是惩戒，也是观察。同时，他更加注重资源分配的公开与公正，每日由“狩”和“巫母”共同监督分配记录，并允许普通族人提出合理诉求。另一方面，他也加大了对“战堂”和狩猎队的轮换与融合训练，促进彼此理解，避免形成隔阂。
外部压力是最好的黏合剂。东面变异怪物活动的频率似乎在增加，虽然尚未再次直接攻击聚落，但巡逻队遭遇小型、迅捷的侦察型怪物的次数明显增多。它们如同幽灵般出没，一击即退，似乎在试探磐石的防御漏洞。
西方，黑石部落的阴影始终笼罩。监视的猎人回报，黑石似乎加大了对周边区域的勘探活动，甚至有几次，他们的勘探队几乎与磐石的狩猎队擦肩而过，气氛一度极其紧张。对方那种带着审视与评估的目光，令人极度不安。
“不能再被动防御，必须主动出击，掌握东面山林的情报，甚至……找到它们的巢穴！”张炁在核心会议上斩钉截铁地说道，“否则，我们永远不知道下一次攻击会在何时、以何种规模到来。”
这一次，他没有选择大规模清剿，而是组建了一支全新的精锐小队——“影踪”。成员仅五人，包括擅长追踪潜伏的老猎人“夜眼”、对能量感知极其敏锐的“藤”、以及三名身手最好、最冷静沉稳的“战堂”成员。他们的任务不是战斗，而是渗透与侦查。
张炁亲自为他们准备了最好的“隐匿符”、“神行符”和“敛息符”，并耗费心血炼制了数枚一次性的“镜像符”——能在瞬间制造一个以假乱真的幻影，吸引注意，用于紧急脱身。
“你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀和矛。发现任何情况，立即撤回，不得恋战！”张炁严肃叮嘱。
“影踪”小队如同水滴融入大海，悄无声息地潜入了东面危机四伏的山林。他们的行动，牵动着所有知情者的心。
等待是煎熬的。聚落的发展却在压力下以前所未有的速度推进。
工造区终于取得了突破性进展！在张炁关于“鼓风”和“燃料配比”的模糊指点下（源自现代知识），工匠们改进了炉膛结构，用皮革和木架制作了简易的鼓风囊，并尝试使用一种发现的黑油石混合木材燃烧，终于成功将炉温提升到了一个崭新的高度！
第一炉真正意义上的、杂质较少的“青铜”被炼制出来！虽然因为锡矿稀缺，铜锡比例还不完美，但其硬度、韧性和延展性远超之前的纯铜。工匠们兴奋地欢呼着，开始尝试浇铸更复杂、更强大的武器和——第一面青铜盾牌！
炼丹方面，张炁在成功炼制“地火金丹”后，开始尝试量化生产稍弱一档、但更适合大众的“小赤阳丹”，以满足“战堂”和核心成员的日常修炼需求。同时，他基于对金髓蕨和几种新发现灵药的研究，着手开发能缓慢改善普通族人体质、延长寿命的“培元散”，意在从根本上提升整个族群的基础。
符箓的研发也未曾停下。结合对黑色碎片死寂法则的逆向感悟和地火莲的火元炁，他成功绘制出了威力更强的“爆炎符”，以及能短时间内大幅提升速度、用于绝境逃生的“血遁符”。但他也发现，过度依赖和绘制高阶符箓，会对精神力和心神造成不小的负担，甚至隐隐有被那丝死寂意境侵蚀的风险，不得不更加谨慎。
修炼上，在丹药和不懈努力下，“战堂”成员全部稳定踏入“引炁入体”阶段，队长“磐”更是达到了炼炁一层巅峰，力量速度远超常人。“狩”凭借积累和一枚地火金丹，也成功突破至炼炁二层，气血越发磅礴。张炁自己，则在两枚金丹和日夜不辍的修炼下，稳步向炼炁三层迈进。
第五日黄昏，“影踪”小队终于回来了。
五人皆尽带伤，疲惫不堪，但眼神却亮得惊人。队长“夜眼”来不及处理伤口，便急切地向张炁汇报：
“导者！找到了！那些怪物的巢穴，在一个很深的地下裂谷里！里面……里面的死寂气息浓得吓人！我们不敢靠太近，但绝对不止十头！而且……”他声音带着一丝恐惧，“我们看到了一头……特别巨大的！它趴在裂谷最深处，似乎在守护着什么，它散发出的气息……比上次那三头加起来还可怕！它周围的地面都在枯萎！”
更糟糕的是，“藤”补充了一个惊人的发现：“我们在裂谷边缘，发现了……人为的痕迹！不是我们的人，也不是黑石部落那种风格……是一些诡异的、用黑色石头摆放的图腾，和图腾柱上的完全不一样，充满了……亵渎和毁灭的感觉！而且，我们在那里，再次感受到了和碎片、和黑石工坊类似的那股死寂气息，非常非常浓！”
人为痕迹？诡异的黑色图腾？比怪物本身更浓的死寂气息？
所有线索仿佛破碎的拼图，在这一刻似乎隐隐串联起来，指向一个令人不寒而栗的可能性：这些变异怪物，或许并非自然进化，而是……被某种拥有智慧、崇拜死寂、并能利用那黑色力量的存在，有意制造或引导出来的？
难道黑石部落工坊里的异常气息，也与此有关？他们是无意中接触，还是……？
就在张炁被这个推测震惊，试图理清头绪时，外围警戒的号角突然凄厉地响了起来！这一次，是来自西面！
“黑石！黑石部落的大队人马！朝着我们来了！”了望塔上的战士声音嘶哑，充满了惊恐。
张炁猛地冲上围墙。
只见西方地平线上，烟尘滚滚，一支超过五十人的黑石部落队伍正浩浩荡荡开来！他们不再是之前的交易小队，而是真正的战士阵容！人人披甲执锐，队伍中还跟着数名身穿赤红长袍、手持骨杖的“火祝”，以及一台由巨兽拖曳着的、看起来沉重无比的古怪器械——那是一个巨大的、黑铁铸造的、如同猛兽头颅般的撞锤！
为首的，不再是“烈”，而是一个身材更加魁梧、脸上涂满炽热火焰纹路、手持一柄燃烧着诡异黑焰巨斧的壮汉！他身上的气息，赫然达到了炼炁三层巅峰，甚至隐隐更高！目光如同鹰隼，死死锁定了磐石聚落。
在他身旁，“烈”扛着战斧，脸色复杂。
那为首的壮汉在距离围墙一箭之地外停下，巨斧遥指张炁，声音如同滚雷，轰然传来：
“磐石的！导者！听着！我乃黑石部落第一勇士，‘焚骨者’麾下战祭——‘炎锤’！”
“你们窃取黑石圣火之力，窥探我族禁地！更与亵渎之影勾结，制造亡灵怪物，滋扰四方！”
“现令你们，立刻交出所有丹药符箓炼制之法，开放聚落，接受黑石火祝检查！否则——”
他猛地举起燃烧的黑焰战斧，身后所有黑石战士同时怒吼，声震四野：
“踏平磐石！焚尽一切！”
冰冷的战意与灼热的杀机混合在一起，如同实质般压迫而来。
张炁的心，瞬间沉到了谷底。
最坏的情况，还是发生了。误会？借口？还是他们真的发现了什么？
东有怪物巢穴与神秘图腾的威胁，西有黑石大军压境兵临城下。
内忧外患，风雨欲来。
磐石聚落，迎来了诞生以来最大的生存危机。
张炁站在墙头，狂风吹动他的衣袍，猎猎作响。他目光扫过身后那些紧张却依旧坚守岗位的族人，扫过“狩”、“磐”、“岩”、“藤”等一双双信任而决绝的眼睛。
不能退，也无路可退。
他深吸一口气，混沌之炁在体内奔腾咆哮，声音清晰地传遍全场，冷静而坚定：
“磐石——备战！”
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