工坊后院的偏屋里，油灯换了三盏，灯油添了两次，窗外的天色已经从漆黑变成了蒙蒙亮。刘师傅手里的账本翻到了最后一页，他合上账册，揉了揉发酸的眼睛，又捏了捏鼻梁。看了一夜的字，眼睛又干又涩，脑子也昏沉沉的。
但他心里清楚得很——这些账本，是刀，是能要马铎命的刀。
窗外传来鸡叫声，一声接一声，天快亮了。刘师傅站起身，活动了一下僵硬的肩膀和脖子，骨头发出咔咔的轻响。五十多岁的人了，熬一夜确实有点吃不消。但他不敢睡，账本里的那些数字还在脑子里打转。
五千两银子。三年。克扣抚恤，倒卖军械，私卖火药……这些字眼像针一样扎在心上。他想起那些战死弟兄的坟，想起那些来领抚恤金时哭得死去活来的家属，想起那些冻伤的士兵……原来这一切，背后都是马铎在捣鬼。
得告诉陈大人。”刘师傅低声自语。
但怎么告诉？陈默在辽东都司，离大宁卫五百里。派人送信？信使路上可能被截。飞鸽传书？工坊没养鸽子。而且这么重要的消息，口信说不清楚，文字又太危险——万一落在马铎手里，就是灭顶之灾。
刘师傅正犯愁，门外传来轻轻的叩门声，两轻一重，是约定的暗号。
“刘师傅，是我。”是张铁柱的声音，压得很低。
刘师傅收起账本，塞进墙角的柴堆里——这是临时的藏处，等王木匠把另外两个暗格做好再转移。他起身开门，门轴发出细微的吱呀声。
张铁柱闪身进来，手里端着两个碗，碗里是刚熬好的小米粥，还冒着热气。粥熬得稠稠的，上面浮着一层米油，闻着就香。他把一碗递给刘师傅，自己捧着另一碗，蹲在门槛上呼噜呼噜喝起来，喝得急，烫得直咧嘴。
“王木匠说，井壁里的暗格做好了。”张铁柱边喝边说，嘴里含着粥，声音含糊，“水井靠北的那面墙，第三块砖是活的，里面掏空了，能塞三本账册。从外面看，一点痕迹没有。王木匠手艺真好，那块砖他重新抹了泥，干了以后跟旁边的一模一样。”
“好。”刘师傅喝了口粥，粥很烫，烫得舌尖发麻，但暖意从喉咙一直流到胃里，整个人都舒服了些。他这才想起，已经两天没正经吃饭了——昨天一天就啃了两块饼子。
“钻孔机底座的那个呢？”刘师傅问，又喝了一口粥。
“那个麻烦点，得把机器拆开一部分。”张铁柱喝完粥，用袖子擦了擦嘴，袖子上一块油渍，“王木匠说今天下午弄，趁大家吃晚饭的时候，院子里人少。他说那个暗格做得最隐蔽，在底座夹层里，除非把机器全拆了，否则根本发现不了。”
刘师傅点点头，继续喝粥。粥里放了点盐，咸淡正好。他喝得很慢，一边喝一边想事儿。
“刘师傅，”张铁柱放下碗，凑近了些，声音压得更低，“咱们有了账本，接下来咋办？总不能就这么藏着吧？像您说的，这是刀，得用起来啊。”
“等。”刘师傅说，把碗底最后一点粥刮干净，“等陈大人的消息。”
“可陈大人在辽东，啥时候能有消息？”张铁柱急了，“咱们这儿夜长梦多，万一马铎察觉了什么……”
话音未落，院子外传来马蹄声。
很轻，只有一匹马，蹄声刻意放慢了，不像赶路，倒像怕人听见。蹄声在雪地上闷闷的，哒，哒，哒，由远及近。刘师傅和张铁柱同时竖起耳朵，手里的碗都放下了。
蹄声在工坊院门外停住，接着是轻微的敲门声——三长两短，很有节奏。
刘师傅眼睛一亮。这是陈默走之前约定的暗号，只有他和张铁柱、赵武知道。
他快步走到院门后，没立刻开门，而是压低声音问：“谁？”
“辽东来的，给刘师傅捎封信。”门外是个陌生的声音，年轻，带着辽东口音，但吐字清楚。
刘师傅打开门。门外站着个二十出头的年轻人，穿着普通行商的短褐，牵着一匹驮着货物的骡马。马背上搭着两个褡裢，鼓鼓囊囊的，像是装满了货物。见门开了，年轻人从怀里掏出封信，递过来，动作干净利落。
信很厚，用油纸包着，封口处用火漆封着，火漆上压了个模糊的印记——不是官印，像是个私章，仔细看能看出是个“默”字。
刘师傅接过信，那年轻人点点头，没多说，牵着马转身就走，很快消失在晨雾里。从来到走，不到半盏茶时间，干脆得像阵风。
刘师傅关上门，插好门闩，回到偏屋。张铁柱已经点亮了油灯，把灯芯挑亮了些。刘师傅拆开信，里面是厚厚一叠纸。
第一张是陈默的亲笔信，字迹有些潦草，像是匆匆写就，但笔画有力：
“刘师傅见字如面。辽东事繁，不便细说。然大宁卫之事，我已知悉。马铎贪功调我，其心可诛。今有三事，需你等办理。”
“其一，账本既得，妥善藏之，勿露痕迹。李贵此人可用，但需稳住，莫让他轻举妄动。”
“其二，卫所军官，非铁板一块。马铎贪墨，所得多自肥，分润下属有限。尤以中下层军官，平日受排挤克扣，必生怨气。你可择机接触，试探其心。”
“其三，附上名单一份，乃我离卫前暗访所得。名单所列军官，皆与马铎有隙，或遭打压，或利益受损，可为我用。另附银票二百两，用作打点。”
“切记：此事凶险，步步为营。勿急，勿躁，勿打草惊蛇。待我归来，自有计较。”
信不长，但意思明确。刘师傅翻到后面，果然有一份名单，写着七八个名字，每个名字后面简单标注了职务和与马铎的矛盾原因：
“周千户，原名周镇，原北门守备，因直言军械废弛，被调任闲职。”
“钱把总，管粮仓，因拒绝虚报损耗，遭排挤，去年冬衣被克扣。”
“孙百户，老兵，其子战死黑山墩，抚恤金被克扣半数。”
“赵把总，因未给马铎‘孝敬’，手下士兵冬衣全是芦花絮，冻伤十余人。”
……
最后是五张银票，每张面额四十两，盖着“宝泉银号”的印，在油灯下泛着淡青色的光。
张铁柱凑过来看，眼睛瞪大了，呼吸都急促起来：“陈大人……都知道了？他人在辽东，怎么……”
“陈大人比咱们想得远。”刘师傅把信和名单小心收好，贴身放着，“他走之前，就已经在布局了。这些名字，这些事儿，他早就摸清楚了。”
“那咱们现在……”张铁柱搓着手，又兴奋又紧张。
“按陈大人说的办。”刘师傅站起身，活动了一下僵硬的腰，“第一步，先接触名单上的人。但不能直接找，得找个由头。”
他想了想，在屋里踱了几步，然后停下：“张铁柱，你去库房，找李贵。就说工坊想请几位军官吃顿饭，答谢上次守城时他们的支援。让他帮忙牵线，名单上的这几个人，务必请到。就说……就说工坊私下的谢意，不张扬。”
“请客？”张铁柱不解，“为啥要请客？咱们工坊又不欠他们的。上次守城，是他们该干的。”
“请客是幌子。”刘师傅说，走到桌边，手指在桌上轻轻敲着，“饭桌上，酒过三巡，才好说话。你让李贵安排，地方要隐蔽，时间要晚，人不要多。就说是工坊私下的谢意，不张扬。李贵是军需官，跟这些军官熟，他出面最合适。”
张铁柱明白了，点头：“好，我这就去。”
“等等。”刘师傅叫住他，“去之前，先去找王木匠，让他今晚别做暗格了。改做几个食盒，要双层，上层放菜，下层……放点别的东西。”
“放啥？”
刘师傅走到墙角，从柴堆里翻出那几本账册，挑了一本——是记载抚恤金克扣的那本。他翻开，找到去年冬天阵亡士兵的名单，里面就有孙百户儿子的名字：孙小虎，阵亡，抚恤金二十两，实发十两。
“把这本账册里，关于抚恤金的部分，抄几页。”刘师傅说，声音很平静，“不用多，就抄孙百户儿子那一条，还有旁边几个人的。字迹要工整，抄清楚。要用好纸，墨要浓。”
“抄这个干啥？”张铁柱还是没完全明白。
“当礼物。”刘师傅说，眼神变得锐利，“空口无凭，得有证据。孙百户儿子战死，抚恤金被克扣，他心里有火，但没证据，只能憋着。咱们给他看这个，火就能烧起来。火起来了，人就好说话了。”
张铁柱恍然大悟，连忙去找纸笔。刘师傅坐在桌边，看着油灯的火苗，心里盘算着。
三天后，腊月初八，卫所西街一家不起眼的小酒馆后院。地方是李贵安排的，酒馆老板是他远房亲戚，嘴严。后院有个单独的小间，平时不对外开放。
房间里摆着一张方桌，桌上七八个菜：炖羊肉、烧鸡、酱牛肉、炒鸡蛋，还有两壶烧酒。菜都是硬菜，酒也是好酒，刘师傅特意交代的——要请人办事，不能小气。
桌边坐了六个人。刘师傅坐在主位，张铁柱陪在旁边。对面是四个军官：周千户、钱把总、孙百户，还有一个姓赵的把总——是李贵临时加的，说这人虽然不在陈默的名单上，但对马铎也颇有微词，可以试试。
气氛起初有些拘谨。四个军官不知道工坊为什么突然请客，心里都打着鼓。尤其是周千户，他是被马铎明升暗降撤了实权的，对这类私下聚会格外警惕，手一直按在刀柄上。
刘师傅先举杯，脸上带着笑，笑得很朴实，像个老匠人：“几位大人，今天没别的意思。就是上次守城，工坊多蒙各位照应。老汉我是个匠人，不会说话，这杯酒，先干为敬。”
说完一饮而尽。
四个军官见状，也只好举杯喝了。酒是烈酒，烧得喉咙火辣，但几杯下肚，气氛慢慢松了些。张铁柱在一旁倒酒布菜，很是殷勤。
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