夜色深沉，寒风呼啸。
荣誉第一旅拖着疲惫的身躯，携带着伤员，悄然撤离了血腥的池河战场，向淮河主防线方向转移。
途中，顾沉舟下令短暂休整，并让各团营迅速清点伤亡和战果。
数字很快汇总到他这里，沉甸甸的，带着血的气息。
此次作战荣誉第一旅一共阵亡1500余人。
这个数字让顾沉舟心头一紧。
其中，近七成，约一千人，是那批刚从壮丁团整编而来、初次经历血战的新兵。
他们中的许多人，甚至连鬼子的面都没看清，就倒在了猛烈的炮火和激烈的对射中。
战争的残酷，第一次如此直观地展现在他们面前，代价是沉甸甸的生命。
这些生命换来的结果是，荣誉第一旅击毙日军约500人。
考虑到日军第13师团是真正的甲种师团，占据火力和兵员素质的绝对优势，且荣誉第一旅新兵比例极高，能在防御战中打出接近3:1的战损比，这已是一场堪称不错的胜利。
此战沉重打击了日军的骄狂气焰，证明了荣誉第一旅即便新兵居多，也已然是一支能打硬仗、敢打恶仗的部队。
更重要的是，经过池河血与火的淬炼，队伍的气质发生了肉眼可见的变化。
那些幸存下来的新兵，眼神中的茫然和恐惧大多消失了，取而代之的是一种深沉的坚毅和压抑的悲愤。
行军时，队伍更加沉默，却也更加凝练，一股无形的肃杀之气弥漫开来，那是只有共同经历过生死、见证过牺牲后才能形成的独特气质。
当然，最大的战略成果是，他们成功地将日军第13师团主力迟滞在池河一线整整三天！
这为于学忠的51军加固淮河北岸防线，赢得了极其宝贵的黄金时间。
然而，巨大的伤亡，尤其是熟悉面孔的消失，也让队伍中弥漫着一股悲伤的情绪。
许多新兵沉默地走着，眼眶泛红。
顾沉舟深知，这种情绪若放任不管，极易转化为厌战和消极。
所以，他没有待在旅部，而是带着几个警卫，穿梭在行军的队列之间。
顾沉舟时不时停下脚步，拍拍某个垂头丧气士兵的肩膀：“小子，哪个连的？好样的，池河打得不错！”
他看到抬着伤员的担架队，会上去搭把手，关切地问问伤员的情况。
遇到士兵绑腿松了，顾沉舟会蹲下身，示范如何打得又紧又不会血脉不通。
顾沉舟甚至会从一个看起来年纪很小的士兵手里拿过步枪，检查一下枪膛，然后告诉他保养的窍门。
顾沉舟没有讲什么大道理，只是通过这些细微的举动，让士兵们感受到：旅长就在我们中间，他和我们在一起，他关心着我们。
最高军事主官的现身和无声的关怀，如同一股暖流，悄然化解着弥漫的悲伤，将士兵们的注意力重新引向集体和未来的战斗。
士气在无声中得以凝聚和提升。
部队终于撤回淮河防线后方。
顾沉舟立刻前往51军军部，面见于学忠。
“顾老弟！辛苦了！”于学忠紧紧握住顾沉舟的手，看着他布满血丝的眼睛和沾染硝烟尘土未及的军装，语气真诚，“池河一战，打出了我中国军人的威风！以新练之兵，硬抗鬼子甲种师团主力三日，毙伤颇众，了不起！老弟练兵、带兵之能，于某佩服！”
“于军长过奖了，愧不敢当。全赖将士用命，友军策应。”顾沉舟谦逊道，随即关切地问，“淮河防线情况如何？”
于学忠神色一正，引他走到地图前：“情况不容乐观。日军第13师团已全部压上，其先头部队已于昨日攻占淮河南岸所有前沿要点，我部正在加紧修建炮兵阵地和渡河准备。大战，一触即发。”
于学忠随即传达了第五战区司令长官李宗仁的最新命令：“德邻长官已决心，集中主力于北线台儿庄地区寻求战机，力争围歼冒进之敌。而我南线之任务，即为利用淮河天险，进行持久防御，坚决阻敌北进，保障北线主力作战之绝对侧后安全！”
于学忠的手指重重地点在淮河线上：“李长官严令，淮河防线，绝不容有失！一旦我南线被突破，日军第13师团北上与矶谷、板垣师团会师，则徐州门户洞开，全局危矣！”
他看向顾沉舟：“因此，李长官命令，你部荣誉第一旅，作为我南线总预备队！暂不投入一线防守，立即机动至后方固镇、蒙城一带休整待命，但同时务必保持最高戒备！一旦我51军防线某处吃紧，出现被日军突破之风险，你部需能随时快速驰援，堵住缺口！”
顾沉舟立刻立正，肃然道：“请于军长转告李长官，我荣誉第一旅全体官兵，坚决服从命令！必当枕戈待旦，随时听候调遣！淮河在，我人在！绝不会让日寇跨过淮河一步！”
“好！有老弟这句话，我就放心了！”于学忠欣慰道，“速去准备吧，小鬼子，很快就要动手了。”
顾沉舟敬礼后，立刻返回部队。
来不及让疲惫的官兵们好好休整，顾沉舟立刻下达命令：
“全军开拔！目标——固镇、蒙城地区！急行军！”
荣誉第一旅这柄刚刚经过血火淬炼、略有损伤但锋芒更盛的利剑，再次行动起来。
他们不是退向后方，而是如同一只机警的猎豹，潜伏到淮河防线后的战略位置，收缩利爪，磨尖牙齿，等待着属于他们的下一次致命扑击。
而在淮河南岸，日军第13师团庞大的战争机器已经启动。
师团长荻洲立兵中将志在必得，其麾下担任主攻梯队的是步兵第26旅团沼田德重部，下辖部第116联队添田孚部、第58联队仓林公任部。
担任预备队及侧翼掩护的是步兵第103旅团山田栴二部，下辖第65联队两角业作部、第104联队田代元俊部。
13师团还有强大的支援力量，包括师团野炮兵第19联队、工兵第13联队、拥有12辆坦克的独立轻装甲车中队，以及随时可呼叫的航空兵支援。
大战的阴云，彻底笼罩了淮河两岸。
一场决定南线命运，乃至影响整个徐州会战的河川攻防战，即将爆发。
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