授祯四年的春风，依旧裹挟着塞外的寒意，但吹拂在已然大为不同的漠南草原与河套平原上时，却似乎带来了某种坚实而蓬勃的生机。
将西域一应军政细务交付给周静、王文辉、苏墨三人后，沈川只带着少量亲卫，快马返回了他的根基之地河套。
并沿黄河向东，亲自巡视那条耗资巨大、倾注了无数心血与汗水的“戍堡长城”。
站在一处新近竣工的戍堡高台之上，极目远眺，眼前的景象足以让任何一位军事家心潮澎湃，也让沈川心中那份掌控北疆的底气愈发沉凝。
与去年二月漠南之战时，那些尚显孤立、主要作为预警和支撑点的戍堡相比，如今的防线已然脱胎换骨。
自河套核心的靖边城起，沿着黄河几处重要支流、河谷以及通往宣府、大同的战略通道，一座座严格按照新式标准修建的戍堡，如同钢铁浇铸的獠牙，密密麻麻地矗立在大地之上。
它们不再仅仅是夯土包砖的简单墩台，而是集防御、屯兵、仓储、通信于一体的复合型军事据点。
墙体更加厚实，普遍加设了用于火铳射击的铳眼和轻型火炮的炮位。戍堡外围挖掘了深壕，设置了鹿砦、陷坑。
更关键的是，戍堡之间，近则相距二三里，远也不过二十里，皆有望楼烽燧相连，白日旗号，夜间灯火，形成了一张几乎无缝衔接的警戒与通信网络。
任何试图穿越这片区域的敌军，都将暴露在这张巨网的监视之下，并可能同时遭到来自数个方向戍堡火力的交叉打击。
戍堡之下，是另一番充满生机的图景。
围绕每座戍堡，都开辟出大片新垦的田地。
这些土地，由驻守该戍堡的军户家属负责耕种。
他们既是农民，也是戍堡后勤的保障者，更是潜在的预备兵员。
田垄整齐，引水渠系纵横，虽才是初春，已有军户在田间忙碌，为春播做准备。
炊烟从戍堡和旁边的聚居点袅袅升起，鸡犬之声相闻，俨然一个个微型的、高度军事化的定居点。
这条以河套为起点，一直向东北延伸，直至距离辽东镇边界仅三百余里的密集戍堡链。
这是在沈川的主导下，由大同总兵满桂、宣大总督卢象升麾下力量协同参与，动员了数十万军民，历时近两年，耗费钱粮无数，才最终构建完成的宏大地缘防御工程。
它不仅是物理上的屏障，更是沈川军国主义体系与汉文明扩张在北疆最直观的体现，将军事防御、农业生产、人口定居、文化同化紧密结合，步步为营，将游牧的机动空间不断压缩。
视线转回河套核心区域，这里的变化更是翻天覆地。
靖边城比沈川离开时又扩大了一圈，城墙加高加厚，城内作坊林立，商铺鳞次栉比，人流如织。
而更令人震撼的，是人口。
得益于持续数年的相对安宁、屯田政策的成功以及“汉家至上”宣传对关内流民的吸引力，自去年西域平定消息传开后，从陕、甘、晋乃至更远地方涌向河套的流民达到了一个惊人的高峰。
短短数月，新增人口竟达四十万之巨，这使得河套地区的汉民总数，一举突破了九十万大关，正向百万迈进。
这些新来的流民，几乎未经任何筛选，便被迅速纳入了沈川那套高效运转的“公民兵”体系。
按照既定章程，所有青壮男丁及其家属，被统一登记造册，授予田亩，编入军籍。
他们被划归到以虞向荣为首的后备训练体系之下，在农闲时接受严格的军事操练，从队列纪律到火铳射击基础，从长矛格斗到筑壕挖垒，无所不包。
他们既是生产者，也是随时可以补充进一线卫所正兵营的预备役。
九十余万汉民，按照沈川的构想，就是九十万潜在的战士及其支持者，这是一个庞大到令人心悸的战争潜力。
沈川在虞向荣的陪同下，视察了数处新设立的屯兵训练场。
看着那些虽然面有菜色但眼神专注、在军官口令下努力完成动作的新编军户，他微微颔首。
这支力量的整合与训练尚需时日，但其根基已然打下。
假以时日，只需一声令下，便能动员起数万乃至十数万经过初步训练、有家庭田产需要保卫、对现有秩序高度认同的士兵。
这才是他真正的底气，远比一两场战役的胜负更为重要。
然而，就在沈川巡视他的北疆基业，为日益雄厚的实力暗自满意时，远在数百里外的宣府镇城，一股针对他的阴郁嫉恨与不安，正在发酵、串联。
宣府左卫都指挥使郝承，他看着沈川从一个区区东路参将，如火箭般蹿升为靖北侯，掌控河套、经略西域，如今更是将触角延伸回宣府周边，影响力无远弗届。
两年前，沈川还是他需要仰望但尚可攀附的同僚，如今却已是需要他仰望且难以企及的庞然大物。
这种巨大的落差，以及沈川麾下部队明显优于宣府旧军的装备、待遇和地位，让他心中充满了难以言说的酸涩与嫉妒。
同样心思的，还有兴州卫指挥使陈尚英和宣大右卫指挥使王潜龙。
他们都是宣大防线上有一定实力的旧派将领，根植地方，关系盘根错节。
沈川的新式军队和那套迥异于朝廷旧制的“公民兵”体系，不仅让他们感到自身地位受到威胁，更让他们对朝廷未来对边镇的政策感到不安。
沈川的部队越强大，越显得他们这些旧军无能且落后。
在一次例行的防务协调酒宴后，借着酒意，三人的不满找到了共同的宣泄口。
郝承首先发难：“二位都看见了？如今这北边，怕是只知有靖北侯，不知有朝廷，不知有我等了，
他沈川的兵，吃的什么，穿的什么，用的什么火器？再看看咱们手下的儿郎，唉！”
陈尚英冷笑：“何止？郝兄可知，他东路和保安州那边，一个千户所的编制，都快赶上咱们一个指挥使司了！这哪还是千户所？分明是私设军镇！”
王潜龙压低了声音，眼中闪着精光：“此事，我等或许可做做文章。朝廷自有法度，卫所编制岂容私扩？
他沈川这般明目张胆，已是逾制！若放任不管，将来这九边，岂不都成了他沈家军？”
三人一拍即合。他们搜集了关于沈川麾下东路及保安州各千户所实际兵员的情报。
按照大明祖制，一卫标准兵额五千六百人，下设五个千户所，每千户所正兵一千一百二十人。
后因为战事扩大，每个千户所正兵数量提升至一千四百人。
沈川的千户所，名义上或许符合，但实际上，除了那一千四百名核心战兵，还长期配属了大量不列入正兵编制的辅兵、专属炮队、庞大辎重队乃至战地医护队。
一个千户所的实际运作人数，长期维持在三千五百人左右！
这几乎是一个标准指挥使司的兵力规模，且其辅助兵种的专业化和后勤保障能力，远超旧式卫所。
在郝承的主笔下，一份措辞看似忧国忧民、实则充满暗示与指控的联名密奏迅速拟好。
奏疏中，他们痛心疾首地指出沈川所部编制混乱，员额膨胀，远超祖制，
其各千户所实则拥兵几近一卫，且其兵员招募、粮饷发放、器械打造，皆游离于朝廷兵部核计之外，长此以往，恐成藩镇之祸，尾大不掉。
他们恳请内阁与兵部“明察秋毫，申饬规制，以正朝纲，防微杜渐”。
却丝毫不提自己治下的千户所常年缺额，一个千户所竟是拉不出三百人。
密奏通过特殊渠道，直接呈递到了内阁。
然而，令郝承等人失望乃至心寒的是，这份他们以为足以引发朝廷震怒、至少会对沈川进行一番敲打的弹劾，如同石沉大海，在内阁没有激起半点涟漪。
文渊阁内，首辅周延儒、兵部尚书杨文弱、次辅孙传庭三人，的确都看到了这份奏疏。他们互相传阅后，只是沉默。
周延儒揉了揉眉心，叹了口气：“又是这种话……郝承这些人，本事不大，惹事的能耐倒是不小。”
杨文弱将奏疏轻轻放下，语气平淡：“沈川所部编制员额，兵部并非一无所知，
然其粮饷大半自筹，朝廷所拨本就不足定额，如何能以旧制苛责？
且其军能战，能拓土，西域之事方定，辽东清虏又起，
此时追究这些细枝末节，除了激变边将，寒了能臣之心，有何益处？”
孙传庭更是直接，他素来厌恶这种背后中伤：“郝承等所言，无非嫉贤妒能，
沈川之军制，虽与旧制不合，然其效用有目共睹，
朝廷当下要务，在于应对皇太极，在于稳住九边，
沈川在北，卢象升、满桂在宣大，乃朝廷屏障，
些许逾制，相较于其屏藩之功，不足道也，
此等奏疏，留中即可，不必理会。”
于是，这份联名弹劾，被内阁悄然“留中”，没有任何批复，也没有下发兵部议处，仿佛从未存在过一般。
只有杨文弱以兵部名义，发去了一道措辞温和、近乎例行公事的咨文给宣大总督卢象升，提及“各镇宜严守编制，粮饷报销务须清晰”等泛泛之谈，算是对郝承等人有个交代，也给沈川一个若有若无的提醒。
消息通过隐秘途径传回宣府，郝承、陈尚英、王潜龙三人面面相觑，心中一片冰凉。
他们终于彻底明白，那个远在西域和河套的沈川，其地位和影响力，早已不是他们这个层次的将领，凭借几封奏疏就能动摇的了。
朝廷对他的依赖和容忍，远超他们的想象。
一种更深的无力与忌惮，在他们心中滋生。
而沈川在北疆的铁壁，不仅在物理上日益坚固，在朝堂政治的层面上，似乎也愈发难以撼动了。
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