夜色沉下来时，后衙的小堂屋里挤满了人。油灯的火苗被风吹得微微晃动，映着每个人脸上的疲惫与焦虑，吴文才皱着眉，手里攥着一张写着存粮数的麻纸；赵青站在角落，腰间的刀鞘泛着冷光，眼神里满是凝重；王虎和张叔坐在桌边，手里的粗瓷碗空了，却没心思再添水；连一直沉默的周强，也时不时抬头看向刘飞，眼里带着犹豫。
“大人，不能再这么下去了。”吴文才率先打破沉默，声音带着几分沙哑，“今天给流民分了两斗糙米，库房里就只剩一斗半了，连勘探队和衙役的口粮都不够撑五天。这么多流民，老的老、小的小，还有些看着就像是带病的，要是真闹起瘟疫，整个县城都得遭殃！”
他把手里的麻纸往前推了推，上面的字迹歪歪扭扭，却写得清清楚楚：“流民三百二十四人，青壮五十三，老弱两百七十一。按每日每人半升米算，一天就要耗十六斗，咱们现在的粮，连两天都撑不起！”
旁边一个负责库房的老胥吏也跟着附和，声音里带着恐慌：“前几任县令在时，遇到流民都是直接关城门，谁敢开门？前年邻县开了城门，流民里混着疫病，最后死了一半人，县城差点空了！大人，不是咱们心狠，是实在没粮，也没能力管啊！”
王虎挠了挠头，难得没插科打诨，语气也带着为难：“大人，吴师爷说的是实话。流民里的青壮还好，能干活，可那些老弱，连走路都费劲，总不能一直白给粮吧？再说，城里的百姓也开始有怨言了，刚才我巡逻时，听到有人说‘自家都快没饭吃了，还管外人’。”
张叔也叹了口气：“山里的野菜、野果都快被挖光了，就算想找些补充，也难。要是再没有粮，别说流民，咱们自己人都得饿肚子。”
众人的目光都落在刘飞身上，有担忧，有期盼，也有几分试探。他们知道刘飞心善，见不得百姓受苦，可眼下的处境，容不得半点心软。
刘飞靠在椅背上，手指轻轻敲着桌面，心里比谁都清楚眼前的困境。他来自现代，见惯了和平年代的安稳，实在做不到像前几任县令那样，关起城门看着流民饿死；可他也明白，吴文才他们的担忧不是多余的，存粮告罄、疫病风险、百姓怨言，还有背后虎视眈眈的乡绅，任何一点没考虑到，都可能让万山县彻底垮掉。
他沉默了片刻，目光扫过众人：“我知道大家难，也知道存粮少。可你们看看城门外那些流民，他们不是土匪，不是恶人，只是想找口饭吃的百姓。前两年咱们万山县遭灾，百姓不也差点成了流民？要是咱们现在关起门，和那些不管百姓死活的乡绅，有什么区别？”
“可大人，咱们不是不管，是管不起啊！”吴文才急得站起身，“总不能为了流民，让县城里的三百多百姓也跟着挨饿吧？”
“所以，不能白管。”刘飞突然开口，眼神变得坚定，“咱们既不能眼睁睁看着他们饿死，也不能无底线地接济。我的意思是，以工代赈，能干活的，才有饭吃；干多少活，给多少粮；实在不能干活的老弱，每天给少量稀粥，维持基本活命，等后续有了粮再慢慢补。”
众人都愣住了，没人听过“以工代赈”这说法。
“大人，什么是以工代赈？”周强忍不住问。
“就是让流民用劳力换粮食。”刘飞解释道，“青壮分成两组：一组加入勘探队，跟着赵青和张叔进山，负责搬运矿石、清理山路，每日管两餐，月底再给半斗粮当酬劳；另一组由王虎带领，修整西城门的破墙，再在城外搭几个隔离的棚子，把老弱和青壮分开安置，同样管两餐。”
他顿了顿，继续说：“老弱妇孺也不能闲着，妇人可以帮忙缝补衙役和勘探队的破衣服，或者帮厨房洗菜、烧火；老人要是能动，就负责看顾孩子、打扫棚子周围的卫生，每天给小半碗稀粥。至于疫病，让周强去城里找懂点草药的老人，采些艾草、菖蒲，在棚子里点燃熏一熏，每天给流民检查身体，发现有发热、咳嗽的，立刻隔离到城外的小山坡上，单独照顾。”
赵青眼睛一亮，立刻明白了其中的门道：“大人这主意好！青壮干活能补充人手，勘探队正好缺人搬矿石，城门也早该修了；老弱做点轻活，既不会白耗粮，也能让他们有个寄托，不容易生乱。”
“可……可那些实在不能干活的老人和孩子怎么办？”吴文才还是有些担心，“每天小半碗稀粥，怕是撑不住。”
“先撑过这几天。”刘飞的声音带着几分无奈，却也透着坚定，“我已经让勘探队加快进度，只要找到矿脉，立刻派人去府城换粮。现在咱们能做的，就是在有限的条件下，尽量多救一个人。”
王虎拍了拍桌子，大声道：“我看行！青壮们要是敢偷懒，我就用训练的法子治他们！保证让他们好好干活！”
张叔也点了点头：“山里的路确实需要人清理，有了青壮帮忙，勘探队能走得更深，说不定能更快找到矿脉。”
见众人的态度渐渐松动，刘飞松了口气，继续安排：“赵青，你明天一早去流民棚子，挑选身强体壮、看着老实的青壮，编入勘探队，先教他们基本的安全规矩，再带进山；王虎，你去城里找些枯树枝、旧木板，组织青壮修城门、搭隔离棚；周强，你负责找草药、检查身体，一定要盯紧疫病的事；吴师爷，你统计好每天的用粮量，尽量省着点，再去和城里的百姓解释，就说流民干活能帮着修城门、护县城，等以后有了粮，绝不会亏待大家。”
“是！”众人齐声应道，之前的焦虑和犹豫，渐渐被干劲取代。他们知道，这办法虽然艰难，却也是眼下唯一的破局之路——既守住了良心，又能利用流民的劳力解决实际问题，比单纯的“接”或“拒”，都要稳妥得多。
等众人离开后，小堂屋里只剩下刘飞一人。他走到窗边，看着城外流民棚子透出的零星火光，心里沉甸甸的。他知道，“以工代赈”只是权宜之计，要是勘探队迟迟找不到矿脉，别说流民，整个县城都得陷入绝境。
可他没有退路。那些流民眼里的祈求、衙役们的信任、百姓们的期待，都压在他的肩上。他必须赌一把，赌勘探队能尽快找到矿脉，赌自己能带着所有人，在这乱世里撑下去。
油灯的火苗跳动着，映着刘飞坚定的侧脸。窗外的夜色依旧深沉，可他的心里，却燃起了一簇不熄的火苗，那是希望，是责任，是他必须扛起来的，属于万山县的未来。
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