最后一场杂文考试，在一种混合着疲惫、期待与最终解脱感的诡异气氛中来临。题目是《论“学贵有恒”》，典型的道德文章，考验的是学子们的思想端正和文笔流畅。这对经历过信息轰炸、写过无数心得体会的林焱而言，简直如同呼吸般自然。他结合苦读的记忆和前世“坚持就是胜利”的朴素道理，稳扎稳打，写了一篇中规中矩却结构完整、论述清晰的短文，既无惊人之语，也无明显错漏，如同完成了一次标准化的流水线作业。
考场内，众生百态接近尾声。赵德才似乎彻底放弃了治疗，对着杂文题目发了一会儿呆，然后开始在自己的稿纸上画小人，画到一半觉得不像，又涂成一团墨疙瘩，最后百无聊赖地趴在案上，数着从号舍顶棚缝隙里透下来的光斑中有多少灰尘在跳舞。
对面的瘦高个考生依旧在咳嗽，但似乎比前日好了些，勉力支撑着书写，只是速度慢得像蜗牛爬。
林文博则依旧保持着他的“精英”姿态，字斟句酌，力求在最后一场也留下完美印象。
交卷的锣声最后一次响彻考场，带着一种终结的意味。
所有的试卷被收走，所有的笔墨被搁下。刹那间，极致的安静之后，是轰然爆发的各种声响——长吁短叹、桌椅挪动、考篮碰撞、以及考生们难以自抑的交谈声。
“完了！总算考完了！”
“我的胳膊……快抬不起来了！”
“不知能否上榜……”
“听天由命吧！”
赵德才如同被抽掉了骨头，软绵绵地瘫靠着号舍板壁，有气无力“……感觉我像是被十个壮汉揍了三天三夜……现在只想躺平……”
林焱一边收拾着几乎没怎么消耗的姜糖和备用笔墨，一边笑“终于考完了。接下来，就是等消息了。”
“……”赵德才眼神空洞，“看来我爹的棍棒离我不远了……”
走出县衙大门，迎接他们的是比以往更加汹涌的人潮和更加灼热的目光。连续四场的煎熬，在此刻化为家属们迫不及待的探询。
林如海和王氏几乎是扑向了林文博。
“文博，终场感觉如何？”林如海的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“父亲，母亲，杂文题目平稳，儿子自觉发挥尚可，四场下来，应是……无甚纰漏。”林文博努力维持着镇定，但微微颤抖的尾音还是泄露了他并不平静的内心。
王氏则只顾着拉着儿子的手，上下打量，连声道：“你看考试考的这几天都瘦了憔悴了，回去定要好好补回来！”
周姨娘和来福也过来了他们挤到了林焱身边。
“焱儿，都考完了？一切都还顺利吗？”周姨娘的问题小心翼翼，带着满满的期盼。
来福更是激动地直接问道：“少爷少爷，有没有把握中榜？”
林焱被他们的热情感染，笑了笑，语气平和：“姨娘，来福，都考完了，感觉……还算顺手。至于中不中，”他顿了顿，望向衙门前那空荡荡的告示栏，“就看考官大人如何评判了。”
等待放榜的这几日，林府的气氛像是被拉满的弓弦，随时可能断裂。林如海表面上维持着家主的威严，但来回踱步的频率明显增加，书房里的灯火也常常亮至深夜。王氏则几乎住在了小佛堂，诵经声日夜不息，看向偏院方向的眼神也越发阴郁。
林文博将自己关在房里，时而信心爆棚，觉得案首有望；时而又回想起林焱考场上的从容，变得疑神疑鬼，焦躁不安。林晓曦依旧冷淡，但偶尔看到林焱时，那眼神里也多了几分难以言说的审视。
偏院这边，周姨娘强作镇定，变着法儿给林焱做好吃的，却总是不自觉地走神。来福则成了“望榜石”，一天恨不得往县衙门口跑八趟，打听任何可能的消息。
方运考完后便回了自己清贫的家，没有任何动静。族学里另外两名参考的学子，也是闭门不出，气氛凝重。
终于，到了放榜之日。
天还未亮，县衙前的空地就已被人群围得水泄不通。人头攒动，摩肩接踵，各种气味混杂在一起，喧嚣声几乎要掀翻初春的天空。有白发苍苍的老者，有紧张得脸色发白的少年，有翘首以盼的家人，也有纯粹看热闹的闲人。
林府全家一起出动，一行人好不容易才在人群中占据了一小块位置。林如海面容肃穆，负手而立。王氏紧紧攥着林文博的胳膊，指甲几乎要掐进肉里。林文博脸色苍白，嘴唇紧抿，呼吸急促。周姨娘和来福一左一右护在林焱身边，都是满脸的紧张。连一向冷淡的林晓曦，也忍不住微微蹙眉，望着那紧闭的衙门大门。
林焱被这阵仗弄得也有些心跳加速，他深吸一口气，努力平复心情。他能听到自己胸腔里“咚咚”的心跳声，也能听到周围人们压抑的喘息和祈祷声。
“铛——！”一声锣响，如同惊雷劈开了喧闹。
县衙大门缓缓打开，两名书吏捧着一张巨大的、覆盖着红纸的榜文，步履沉稳地走了出来。所有人的目光瞬间聚焦在那张红纸上，空气仿佛凝固了。
书吏将榜文小心翼翼地贴在告示栏上，然后缓缓揭开了覆盖的红纸！
“哗——！”
人群如同炸开的锅，疯狂地向前涌去。哭喊声、欢呼声、惊叹声、咒骂声瞬间交织成一片。
林如海凭借身份，带着家人挤到了前面。他的目光如同鹰隼般迅速扫过榜文顶端——
下一刻，他整个人如同被施了定身法，僵立当场！眼睛瞪得溜圆，嘴巴微微张开，脸上充满了极致的震惊、难以置信，以及……一丝狂喜？
王氏顺着他的目光看去，脸色瞬间煞白，失声叫道：“不可能！这怎么可能？！”
林文博也看到了，他像是被重锤击中，猛地后退一步，身体晃了晃，脸上血色尽褪，只剩下一片死灰般的惨白和巨大的茫然。他死死地盯着榜文上那个刺眼的名字，仿佛要将它烧穿。
周姨娘和来福也拼命挤上前。来福个子矮，跳着脚看，当他看清最上方那行字时，猛地发出一声撕心裂肺的、几乎破音的尖叫：“案首！！！焱儿是案首！！！头名！头名啊！！！”
周姨娘闻言，浑身一颤，踮起脚尖，目光急切地搜寻着。当她真切地看到“林焱”两个字赫然排在榜首时，眼泪瞬间夺眶而出，她猛地用手捂住嘴，却还是抑制不住地发出了呜咽声，那是极度喜悦和压力释放后的宣泄。
林焱自己也愣住了。他虽然有所期待，但“县案首”这个结果，还是远远超出了他的预料！他看着那张红底黑字的榜文，最上方清晰地写着：
甲等第一名：林焱
往下看，第十一名：林文博
第二十名：方运
第十八名：林水泊。
赵德才的名字……自然无处可寻。
“县案首！十一岁的县案首！”
“是林府那个小诗仙！”
“了不得！真是了不得！”
周围的人群爆发出更加热烈的议论，无数道目光，混杂着羡慕、嫉妒、惊叹，齐刷刷地聚焦到了尚且有些发懵的林焱身上。
林如海终于从巨大的冲击中回过神来，他猛地转身，一把抓住林焱的肩膀，力道大得让林焱微微皱眉。他脸上交织着狂喜、激动和一种难以言喻的复杂情绪，声音因为极度兴奋而有些变调：“焱儿！好！好！好！县案首！我儿是县案首！哈哈哈哈！天佑我林家！！”他竟忍不住当众大笑起来，全然忘了平日维持的官威。
王氏脸色铁青，看着狂喜的丈夫和那个刺眼的庶子，又看看身边失魂落魄、如同被抽走了魂魄的嫡子，胸口剧烈起伏，眼前一阵发黑，全靠林晓曦扶着才没有晕倒。林晓曦看着榜单，又看看林焱，冰冷的脸上第一次出现了清晰的裂痕，那是震惊和一丝……难以置信的动摇。
林文博则像是被隔绝在了另一个世界，周围的喧嚣、父亲的狂喜、母亲的失态，他似乎都听不见也看不见了。他只是死死地盯着第十一名的位置，嘴里反复喃喃：“第十一……第十一……怎么会是第十一……我应该是……应该是……”他猛地抬起头，赤红的眼睛瞪向林焱，那目光中充满了屈辱、嫉妒和一种近乎疯狂的怨恨。
来福已经高兴得快疯了，围着林焱又跳又叫：“案首！少爷是案首！我就知道！少爷是最棒的！”
周姨娘泪流满面，紧紧握着林焱的手，泣不成声：“焱儿……我的焱儿……姨娘……姨娘太高兴了……”
林焱感受着肩膀上传来的父亲激动的力道，听着周围震耳欲聋的喧嚣，看着嫡母兄长那惨淡灰败的脸色，以及身边姨娘和来福喜极而泣的模样，心中百感交集。这第一步，他走得远比想象中更加漂亮，也更加……惊心动魄。
县案首的荣耀如同一道强烈的聚光灯，瞬间打在了他的身上，将他和偏院都照得亮堂堂的。他知道，从这一刻起，很多事情，都将变得不同了。未来的路，似乎就在脚下这片喧闹的土地上，向着更远的地方，铺陈开来。
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