暮春时节，朱长宁的车驾驶入济南府时，城门处早已挤满了百姓。他们手持青旗，箪食壶浆，遥遥望见那面绣着“长宁公主”的明黄大旗，便齐齐跪倒在地，山呼之声震彻街巷：“公主千岁千岁千千岁！”
朱长宁撩开车帘，望着百姓们黝黑而淳朴的面庞，心中百感交集。她数月前离鲁时，此地还是饿殍遍野、流民塞途的惨状，如今虽仍有疮痍，却已透着勃勃生机。她抬手示意百姓起身，声音清越，透过车帘传出去：“父老乡亲快快请起，本宫此来，为的是疏浚河道，整饬吏治，还尔等一个河清海晏的家园。”
车驾行至布政使司衙署，徐文璧率山东文武官员早已在门前恭候。朱长宁缓步走下马车，一身月白官袍，腰束玉带，更显英姿飒爽。她目光扫过众人，沉声道：“诸位大人，本宫奉旨督办山东水利与吏治，今日便立下规矩——凡治水不力者，罢！凡贪墨赈款者，斩！凡欺压百姓者，黜！尔等若能恪尽职守，本宫便与尔等同舟共济；若敢阳奉阴违，休怪本宫的尚方宝剑不认人！”
众人闻言，皆是心头一凛，齐齐躬身道：“下官遵命！”
徐文璧上前一步，躬身禀道：“公主殿下，河道疏浚工程已过半，只是兖州段淤塞过甚，且当地士族多有阻挠，称疏浚河道会坏了祖宅风水，不肯迁坟挪地。”
朱长宁眉头微蹙：“风水？在百姓的生计面前，些许风水何足挂齿！传本宫令，三日之内，兖州士族若不肯迁坟，便由官府强制执行，所有损失由官府赔偿。另外，着人传兖州知府前来见本宫。”
“下官遵命！”徐文璧连忙应下。
三日后，兖州知府周显祖匆匆赶到济南府。此人年逾五旬，须发半白，见到朱长宁，便跪地请罪：“下官周显祖，见过公主殿下，下官治下不力，致使河道疏浚受阻，还望殿下恕罪。”
朱长宁端坐堂上，目光锐利如刀：“周大人，兖州段河道关乎鲁南数十县的安危，汛期将至，若不能及时疏浚，一旦决堤，百万百姓便会流离失所。那些士族以风水为由阻挠，你身为知府，为何不据理力争？”
周显祖苦着脸道：“殿下有所不知，兖州士族以林家为首，林老爷子虽已致仕，却门生故吏遍布朝野，下官实在得罪不起啊。”
“林家？”朱长宁冷笑一声，“本宫记得，林婉茹姑娘便是兖州林家人，如今已是东宫侧妃。莫非林家以为，有东宫撑腰，便可无视国法，置百姓生死于不顾？”
她顿了顿，沉声道：“周大人，你且回去，告诉林老爷子，三日之内，若林家祖坟不迁，本宫便亲自去兖州，当着百姓的面，拆了他的祖宅！另外，本宫已奏请陛下，调派三千京营兵士前来协助疏浚河道，谁敢阻挠，以抗旨论处！”
周显祖听得心惊胆战，连连磕头：“下官遵命！下官这便去劝说林老爷子！”
待周显祖离去，长史周彦忧心忡忡道：“公主殿下，林家势大，此举怕是会得罪东宫的林侧妃啊。”
朱长宁淡淡道：“本宫行事，只论是非，不论私情。林侧妃若明事理，便该知晓，百姓的性命，远比林家的风水重要。若她不明事理，那也由得她去。本宫奉的是父皇的旨意，行的是百姓的公道，何惧之有？”
周彦见她神色坚定，心中敬佩不已，躬身道：“公主殿下高义，下官佩服。”
数日后，朱长宁亲自前往兖州督查河道疏浚。车马行至兖州城外，便见一位身着青衫的少年，立于道旁等候。那少年约莫弱冠之年，面如冠玉，目若朗星，腰间悬着一枚玉佩，身姿挺拔如松。见朱长宁的车驾驶来，他连忙上前，躬身行礼：“兖州学子林墨，见过公主殿下。”
朱长宁撩开车帘，打量着眼前的少年，见他眉宇间带着几分书卷气，却又不失英气，便问道：“你是何人？为何在此等候本宫？”
林墨抬起头，目光清澈，朗声道：“回殿下，晚生林墨，乃是兖州林家子弟。此次前来，是为替祖父向殿下请罪。祖父听闻殿下的旨意，已下令迁坟，只是祖茔已历数代，迁坟之事繁琐，还望殿下宽限几日。另外，晚生愿以一己之力，协助殿下督办河道疏浚之事。”
朱长宁心中一动，没想到林家竟会这般爽快。她打量着林墨，见他言辞恳切，不似作伪，便点头道：“既如此，本宫便宽限五日。你若真有心协助，便随本宫一同前往工地吧。”
“晚生遵命！”林墨大喜，连忙跟在车驾旁，步行随行。
抵达兖州段河道工地时，只见数千民夫正在烈日下劳作，疏浚河道的进展却依旧缓慢。朱长宁走下马车，不顾泥泞，径直走到河堤边，查看淤塞情况。她眉头紧锁，对身旁的工部官员道：“如此疏浚，费时费力，何时才能完工？你且传令下去，改用人海战术为分段施工，将河道分为十段，每段由一名官员负责，限期完工，完工者赏，延误者罚！另外，命人将炸药运来，炸开淤塞最严重的河段，加快进度！”
工部官员闻言，面露难色：“公主殿下，炸药乃是军用之物，擅自挪用，怕是不妥吧？”
朱长宁沉声道：“本宫奉旨便宜行事，出了任何差错，由本宫一力承担！你只管照办！”
“下官遵命！”工部官员不敢再言，连忙下去传令。
林墨站在一旁，看着朱长宁有条不紊地指挥，心中敬佩不已。他走上前，躬身道：“公主殿下，晚生有一言，不知当讲不当讲。”
朱长宁看了他一眼：“但说无妨。”
林墨道：“殿下采用分段施工之法，固然高效，只是民夫们日夜劳作，怕是会疲惫不堪。晚生以为，可效仿先前的以工代赈之法，将民夫分为三班，轮流劳作，每班劳作四个时辰，如此既能保证进度，又能让民夫得到休息。另外，可在工地旁设立粥棚，每日供应三餐，保证民夫的体力。”
朱长宁闻言，眼中闪过一丝赞许：“此言甚善。周彦，即刻按林公子所言，安排下去。”
周彦连忙应下：“下官遵命！”
自此，林墨便每日跟随在朱长宁左右，协助她处理河道疏浚的琐事。他虽是林家子弟，却毫无士族子弟的骄矜之气，不仅每日与民夫同食同住，还亲自设计了一种新式的运土车，大大提高了运土效率。
朱长宁见他颇有才干，心中愈发欣赏。这日，二人立于河堤之上，望着日渐通畅的河道，朱长宁笑道：“林公子，你年纪轻轻，却有这般才干，将来定能成为国之栋梁。”
林墨闻言，脸颊微红，躬身道：“殿下谬赞了。晚生不过是略懂些皮毛，怎及得上殿下的雄才大略。殿下一介女子，却能为山东百姓鞠躬尽瘁，晚生实在敬佩。”
朱长宁微微一笑：“身为皇家儿女，理当为百姓分忧。倒是你，身为林家子弟，却能抛开家族私利，支持本宫疏浚河道，这份胸襟，实属难得。”
林墨望着朱长宁的侧脸，夕阳的余晖洒在她的脸上，勾勒出柔和的轮廓。他心中一动，鼓起勇气道：“殿下，晚生有一事，藏在心中已久，不知当讲不当讲。”
朱长宁见他神色郑重，便道：“但说无妨。”
林墨深吸一口气，目光灼灼地看着朱长宁：“殿下，晚生自初见殿下，便被殿下的英姿与仁心所折服。晚生知道，殿下身份尊贵，晚生不过是一介寒门学子，不敢有非分之想。只是晚生心中，实在倾慕殿下，愿此生追随殿下左右，为殿下效犬马之劳，不知殿下可否应允？”
朱长宁闻言，心中一惊。她看着林墨眼中的真挚，心中泛起一丝涟漪，却又很快平静下来。她轻叹一声，道：“林公子，你的心意，本宫知晓。只是本宫身为公主，身不由己。此番督办山东水利，乃是奉旨行事，待诸事完毕，便要返回京师。你有这般才干，当考取功名，为朝廷效力，为百姓谋福，切莫将心思放在本宫身上。”
林墨闻言，眼中闪过一丝失落，却依旧躬身道：“殿下所言极是。晚生明白了。只是晚生的心意，此生不渝。纵使不能追随殿下左右，晚生也定会考取功名，为大明江山，为天下百姓，贡献自己的一份力量。”
朱长宁看着他坚定的神色，心中颇为感动：“如此，本宫便拭目以待。”
数日后，炸药运抵工地。朱长宁亲自指挥，将炸药埋在淤塞最严重的河段。随着一声巨响，淤泥飞溅，河道豁然开朗。民夫们见状，皆是欢呼雀跃，士气大振。
林墨站在朱长宁身旁，看着她意气风发的模样，心中的倾慕之情愈发浓烈。他知道，自己与她之间，隔着云泥之别，却依旧忍不住将她的身影，深深镌刻在心底。
河道疏浚工程进展神速，不出一月，兖州段河道便已全部疏通。朱长宁又马不停蹄地前往鲁南各地，督查其他河段的疏浚情况。她所到之处，百姓夹道欢迎，官员们也不敢再有丝毫懈怠。
除了疏浚河道，朱长宁还在山东大刀阔斧地改革吏治。她命陆炳率领锦衣卫，严查各地官员的贪腐情况，短短数月，便查处了数十名贪官污吏，将他们的家产全部抄没，充作赈款。同时，她还选拔了一批贤能之士，填补官员空缺，这些人大多出身寒门，深知百姓疾苦，上任后，皆是兢兢业业，不敢有丝毫懈怠。
林墨一直跟随在朱长宁左右，协助她处理各种事务。他不仅为朱长宁出谋划策，还时常为她分忧解难。这日，朱长宁因连日操劳，偶感风寒，卧病在床。林墨得知后，亲自熬制汤药，送至朱长宁的卧房。
朱长宁躺在榻上，看着林墨端着汤药走进来，心中颇为感动：“林公子，劳你费心了。”
林墨将汤药放在床边，躬身道：“殿下言重了。殿下为山东百姓操劳，以致染病，晚生理当照料。殿下快将汤药喝了吧，此乃晚生特意请教太医，为殿下熬制的驱寒汤药，喝了便能痊愈。”
朱长宁点了点头，挣扎着坐起身，接过汤药，一饮而尽。汤药温热，顺着喉咙滑入腹中，带来一股暖意。她看着林墨，道：“林公子，此番山东之行，多亏有你相助，本宫才能这般顺利。待本宫回京，定会向父皇举荐你。”
林墨连忙道：“殿下不必如此。晚生协助殿下，并非为了功名，只是出于一片真心。”
朱长宁微微一笑，不再多言。她知道，林墨的心意，她无法回应，只能以这种方式，报答他的相助之恩。
时光荏苒，转眼便是初夏。山东的河道疏浚工程全部完工，黄河水患的隐患被彻底消除。灾民们也都得到了妥善安置，纷纷返回家园，开垦荒地，播种庄稼。山东的吏治也焕然一新，百姓们安居乐业，一片欣欣向荣的景象。
朱长宁知道，是时候回京了。
临行前，济南府的百姓再次挤满了城门，他们手持锦旗，上面写着“爱民如子”“功德无量”等字样。朱长宁看着百姓们依依不舍的目光，心中颇为不舍。她抬手示意百姓安静，朗声道：“父老乡亲们，本宫此番离鲁，他日若有机会，定会再来看望尔等。尔等要好好耕种，好好生活，让山东变得更加繁荣昌盛！”
百姓们闻言，皆是热泪盈眶，再次跪倒在地，山呼万岁。
林墨立于人群之中，望着朱长宁的车驾渐渐远去，眼中满是不舍。他知道，此一别，再见不知是何年何月。但他心中，却已立下誓言，他日定要考取功名，入京为官，只为能再次见到她的身影。
车驾驶离济南府，朱长宁撩开车帘，回望了一眼这座充满生机的城市，心中满是欣慰。她知道，自己此番山东之行，没有辜负父皇的期望，没有辜负百姓的信任。
周彦坐在马车旁，笑道：“公主殿下，此番山东之行，殿下的功绩，定会载入史册，流芳百世。”
朱长宁淡淡道：“本宫所求，并非流芳百世，只求百姓安居乐业，大明江山长治久安。”
她顿了顿，目光望向远方，那里是京师的方向。她知道，回京之后，等待她的，将会是更多的挑战。
马车辘辘，载着她的功绩，载着她的思念，缓缓驶向远方。而山东的土地上，却永远留下了她的足迹，留下了她的传说。百姓们会永远记得，在那个饥荒与水患并存的年代，有一位公主，为了他们，不辞辛劳，鞠躬尽瘁。
而林墨，则站在兖州的土地上，望着京师的方向，默默立下誓言。他知道，自己的人生，因为这位公主的出现，而变得不再平凡。他日，他定会金榜题名，衣锦还乡，只为能再次站在她的面前，告诉她，他从未忘记过自己的承诺。
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