京西，皇家猎苑深处一片被划为禁区的山谷中，马蹄声如雷鸣般响起。
三百余名精悍骑士，正分成两队，进行着激烈的对抗演练。他们与寻常大殷骑兵截然不同：人人身着轻便但要害处镶嵌铁片的皮甲，背负角弓劲弩，腰挎弧度独特的弯刀，马鞍两侧挂着特制的套索和飞爪。更引人注目的是，他们胯下的战马，并非纯粹的高头大马，而是混入了部分北地马血统的杂交品种，体型适中，耐力与灵活性俱佳，马具也经过了沈寒的精心改良。
沈寒一身普通骑兵装束，立于高坡，面无表情地观察着战局。
“红队，注意侧翼迂回！蓝队，弓弩齐射压制后，不要纠缠，立刻脱离！”他不断通过旗号和几名充当传令兵的老部下，下达指令。
只见红队约百骑，在正面吸引蓝队注意的同时，一支二十余骑的小队如同鬼魅般从侧翼山林中突然杀出，手中掷出飞爪，精准地勾住蓝队后方几名“敌军”拖倒，随即射出几轮弩箭后，毫不恋战，迅速后撤，重新没入山林。
蓝队试图追击，却遭到红队主力一轮精准的弓箭抛射阻拦，队形微乱。而红队那支小队已绕到另一个方向，再次发起骚扰性攻击。
“停！”沈寒令旗一挥。
两队迅速脱离接触，重新列队，虽然人人满头大汗，气喘吁吁，但眼神锐利，纪律严明。
“红队侧袭时机把握尚可，但撤退路线选择不够隐蔽，易被预判。蓝队应对侧袭反应迟缓，阵型转换生疏，追击时脱离弓弩掩护范围，犯了忌讳。”沈寒冷酷地点评，“战场之上，这些疏漏，就是送命！全体，山坡冲杀二十次！练到人马合一为止！”
“遵命！”三百余人齐声应诺，毫无怨言，立刻催动战马，向着陡峭的山坡发起冲锋，蹄声如雷，尘土飞扬。
这支骑兵，是沈寒按照殷澈的构想和自己的经验，精心打磨出的利刃。他们不追求重甲冲锋的破阵威力，而是强调机动、耐力、侦查、袭扰和小规模快速突击。训练科目除了骑射、刀术，还包括潜伏、侦察、野外生存、简易陷阱制作，甚至一些简单的密码通讯和地图判读。
这一日，演武场来了几位特殊的客人——以押送军马为名回京的北境镇北军老校尉马奎，以及他的两名亲兵。马奎是沈寒在北境时的老上司，性格豪爽，对沈寒颇为赏识。沈寒得到殷澈许可，特意请他来“指点”新军。
马奎一开始并不以为然，觉得太子和沈寒在京城这太平地界，能练出什么花来？无非是花架子。但当他看到这支骑兵的日常训练后，脸色渐渐变了。
尤其是看到一次模拟的“袭扰-撤退”演练。一小队骑兵利用地形和树林掩护，不断以弓箭和弩箭袭扰数倍于己的“敌军”，进退如风，一击即走，绝不纠缠，将“敌军”搅得晕头转向，疲于奔命，最终被主力一击而溃。
“这…这他娘的打法，怎么跟北蛮崽子那么像？不，比他们还滑溜！”马奎瞪大眼睛，忍不住爆了粗口。
演练结束，沈寒陪马奎巡视营地。马奎看着那些改良的马鞍、马蹄铁，还有骑兵们随身携带的、装着炒面和肉干的皮囊，以及简易的滤水器、急救包，更是啧啧称奇。
“沈小子，这些玩意儿…都是太子殿下捣鼓出来的？”马奎压低声音问。
沈寒点头：“马头儿，殿下深知北境战事之艰，故命我专研此道。此等轻骑，不擅正面硬撼铁浮屠，但用于长途奔袭、断敌粮道、侦查敌情、骚扰疲敌，或与步卒配合，侧翼突击，当有奇效。”
马奎沉默良久，拍了拍沈寒的肩膀：“好小子！没在北境白待！这兵练得…有门道！咱们北边，缺的就是这种能跟北蛮崽子在草原戈壁上较劲的轻骑！光守关不够，有时候就得出去揍他娘的！”
他犹豫了一下，低声道：“不瞒你说，这次回去，侯爷私下问我京城见闻，尤其问了太子殿下和你们练兵的事…侯爷对殿下上次雪中送炭，记着情呢。若你这支兵真练成了…或许，北境那边，也能有些照应。”
沈寒心中一动，知道这是镇北军释放的善意信号。“多谢马头儿。还请马头儿回去，向侯爷和诸位将军转达，沈寒与麾下儿郎，时刻准备着，为国效力，为北境分忧！”
马奎离开后不久，殷澈秘密召见沈寒。
“沈校尉，新军初具锋芒，孤心甚慰。”殷澈开门见山，“然练兵千日，终需用在一时。眼下，有一项机密任务，或许需你部出动。”
沈寒精神一振：“殿下请吩咐！末将万死不辞！”
殷澈展开一幅粗略的北境与西域交界区域地图：“据潜渊卫最新情报，林相与北境某些败类勾结，不仅向南疆输送物资，也在秘密经营一条从北境经西域，绕道向南疆输送‘特殊人才’和禁运物资的隐秘路线。这条路线的一部分，可能经过‘野狼谷’一带，那里地形复杂，马贼横行，亦是三不管地带。”
他指向地图上一处标记：“你的任务，是率领精锐小队，以商队护卫或马帮身份为掩护，潜入野狼谷区域。查明这条秘密路线的存在、规模、交接方式。若有可能…截获一批关键物资或人员，带回证据。此事风险极大，且绝不能暴露身份，引起两国纠纷。”
沈寒眼中毫无惧色，反而跃跃欲试：“殿下放心！末将对此类地形和作战方式，颇有心得。新军正需实战检验！只是…潜入身份、接应路线、情报支持…”
“这些，陈禾会与你详细规划。所需物资、伪装身份、沿途联络点，皆已准备妥当。”殷澈沉声道，“记住，你们是孤兵深入，无援可期。一切以隐蔽、侦查、获取证据为要，非万不得已，不可接战。若事不可为，保全自身，带回情报即可。”
“末将明白！”沈寒单膝跪地，“定不负殿下重托！”
数日后，一支由三十名最精锐骑兵组成的小队，在沈寒的亲自率领下，乔装成一支前往西域收购皮毛的北方商队护卫，悄然离开了京城。他们携带了充足的给养、伪装货物，以及藏匿在货物中的精良武器和特制装备。他们的身影消失在通往西北的官道上，如同水滴汇入江河。
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