时光如水，静静流淌。转眼间，三年之期已过大半。
江南，江宁府。
江宁的四季，在苏暖暖眼中，已不再陌生。第三个年头的春日，听荷轩外的荷塘新叶初展，尖尖小角上立着红蜻蜓，别有一番生机。
十八岁的苏暖暖，褪去了少女最后的稚气，身量长高，身形窈窕。江南湿润的气候和精心的调养，让她肌肤胜雪，吹弹可破，一双眸子比江宁最清的泉水还要澄澈灵动，顾盼间光华流转，既有江南女子特有的温婉水润，又因内里成熟的灵魂而沉淀出一份独特的沉静慧黠。她像一株在江南烟雨中悄然盛放的名品兰花，清丽绝俗，惹人注目。
这三年来，莫亦云几乎将江南织造、漕运乃至部分海外贸易的脉络彻底打通，成了名副其实的“江南王”。他的生意版图扩张迅速，手段愈发老辣圆融，但那份骨子里的张扬不羁，在苏暖暖面前，却总是收敛得很好，更多时候，像个护崽又爱操心的兄长。
两人的相处，早已磨合出一种亲厚又自然的模式。
每月总有那么几日，莫亦云会抛下所有事务，拉着苏暖暖出门。有时是去江宁城郊新发现的、口味地道的农家菜馆，他非要跟掌柜争论哪道菜的火候差了半分，惹得苏暖暖在旁抿嘴直笑；有时是去自家的绸缎庄或绣坊，让苏暖暖挑最新花样的料子，他自己则在一旁跟老师傅讨论如何改良织机，说得头头是道，末了还不忘问苏暖暖：“暖暖，你看这个颜色衬不衬你？”
苏暖暖若是想学什么新玩意儿，比如某种复杂的苏绣针法，或是江南特有的茶道，莫亦云总能第二天就找来最好的师傅，连人带工具材料一起送到听荷轩，还美其名曰：“技多不压身，我妹妹想学，当然要学最好的！”
偶尔莫亦云在外应酬，得了什么稀罕又不太出格的玩意儿——比如会学舌的绿毛鹦鹉、精巧绝伦的西洋自鸣钟、或是南海来的巨大珍珠，总是第一时间送到苏暖暖面前献宝。苏暖暖起初还推拒，后来也习惯了，只笑着收下，再回赠些自己做的点心或绣的小物件。那鹦鹉后来被莫亦云教得只会说两句话：“暖暖最好看！”“云亦哥哥最厉害！”每次苏暖暖经过鸟架，它就聒噪个不停，让她哭笑不得。
莫亦云生意上遇到棘手事或烦心事，有时也会到听荷轩来，不说什么，只闷头喝茶，或是看苏暖暖安静地绣花、看书。苏暖暖也不多问，只让丫鬟换上他喜欢的茶，偶尔递过去一块新做的点心。这种无声的陪伴，往往比任何言语都更能让莫亦云烦躁的心平静下来。等他缓过劲，又会恢复那副神采飞扬的样子，拍着桌子说：“差点被那老狐狸坑了！看小爷我下次怎么连本带利讨回来！”苏暖暖便笑，眼睛弯成月牙。
血缘上并非兄妹，但三年患难与共、朝夕相伴的温情，早已在他们之间筑起了比血缘更牢固的亲厚纽带。莫亦云将苏暖暖护在自己的羽翼下，给了她一片安稳自在的天地；而苏暖暖的存在，也成了莫亦云在商海搏杀、疲惫归来时，最温暖安宁的港湾。
只是，偶尔在无人处，莫亦云看着苏暖暖凝视北方怔忡出神的侧脸，或是收到北地来信时她瞬间亮起的眼眸，心中会掠过一丝极淡的、连自己都刻意忽略的涩意。但他很快便会甩甩头，将那莫名的情绪抛开——她是言哥儿的妹妹，也就是他莫亦云的妹妹，护她平安喜乐，是应当应分的。
北地，幽州。
北方的三年，是冰与火、风与沙锤炼的三年。
幽州地界，春短冬长，秋风肃杀。苏言初到时，面对的不仅是恶劣的自然环境，还有盘根错节的地方势力、因连年摩擦而紧张敏感的边防态势、以及因赋税过重、官吏贪腐而民生凋敝的现状。
他没有选择急功近利的激进手段，而是沉下心来，带着有限的随从，花了数月时间，踏遍了幽州府下辖的大部分州县，深入乡野，与老农、行商、戍卒、甚至是边境的牧民交谈，摸清了真正的症结所在。
随后，他一系列举措稳扎稳打地推出：整顿吏治，提拔能干实事的本地小吏，严惩了几名鱼肉乡里的蛀虫；重新核定田亩，减轻了部分不合理赋税，鼓励垦荒；疏通商贸，与邻近州府协商，降低了过往商税，并设法修复了几条重要的商道；对于边防，他一方面严格执行朝廷律令，整饬军纪，另一方面也谨慎地与草原上一些相对温和的部落头人接触，以互市换取边境短暂安宁，同时加固城防，训练乡勇。
过程绝非一帆风顺。他触动了本地豪强的利益，遭遇过匿名威胁；推行新政时，遇到过阳奉阴违和刻意拖延；边境偶有小规模冲突，他必须亲临前线协调指挥，甚至经历过流矢擦过耳畔的惊险。系统的“守护屏障”或许在冥冥中起了些作用，让他数次化险为夷，但更多的，是靠他自身的谨慎、智慧与日渐增长的威望。
三年磨砺，昔日翰林院里清俊文雅的年轻编修，如今已是皮肤微糙、眉宇间刻上风霜痕迹的北地知府。他的身形更加挺拔坚韧，如同幽州城外饱经风雪的青松。眼神依旧沉静，却更深邃锐利，褪去了最后一丝书卷气，沉淀下实干官员的沉稳干练与不怒自威。言谈举止间，是经过实务锤炼后的果断与魄力，却又保留了文人特有的缜密与周全。
他不再是那个需要时刻小心翼翼、在京城夹缝中求存的苏言。在北地，他是一方主官，是数万百姓的父母官，是边关稳定的基石之一。这份责任与历练，让他迅速成长，心志愈发坚韧，视野也更为开阔。
夜深人静处理完公务时，他也会拿出苏暖暖的来信反复阅读。那些描述江南琐事的文字，是他在北地寒夜中最温暖的慰藉。他知道她在江南被照顾得很好，这让他能更心无旁骛地投入眼前的事业。偶尔，他也会提笔，将幽州的雪、边关的月、治下初见起色的民生，化作平实的字句，寄往南方。
三年光阴，一个愈发美丽灵秀，于安稳中积淀；一个愈发沉稳刚毅，于挑战中成长。一条无形的线，却始终牵连着南北两端。归期渐近，重逢之日，已在望。
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