王清那句“封锁消息”的命令，在已然被惊惧刺破的贡院夜幕中，显得如此苍白无力。
消息，尤其是这种带着阴森鬼气与死亡气息的消息，从来就不是靠官府的封口令就能扼杀的。
它如同滋生在阴暗潮湿处的藤蔓，沿着号舍与号舍之间，那些看不见的缝隙，顺着考生们窃窃私语的声波，以惊人的速度，在疯狂蔓延、缠绕，直至勒紧每一个人的心脏。
天色未明，但贡院已无人能眠。
“辰”字片区是恐慌的震惊中。
邻近“辰字拾捌号”的那些考生，几乎整夜未阖眼。他们蜷缩在自己的号舍里，听着外面官员们，压抑的交谈声、脚步声，感受着那无形中，弥漫开来的死亡气息。灯笼的光影，在巷道间晃动，映照着一张张惊疑不定、惨白如纸的脸。
“看清楚了吗？真的……没救了？”
“太医都摇头了，王大人亲自验看的，还能有假？”
“怎么就……突然没了呢？白天还听见他咳嗽……”
“所以说邪门啊！悄无声息的，人说没就没了，不是那东西作祟是什么？”
低语声，在黎明前最黑暗的时分，如同鬼魅般穿梭。
“我听说啊，前朝永乐年间，这贡院就累死过好几个举子，怨气不散……”
“何止前朝！正统初年，不是也有个寒门学子，因试卷被墨污了，想不开，在号舍里悬了梁？据说就在‘辰’字片区附近！”
“冤魂积郁，化为幽灵，专找那气运低、身子弱的索命……”
流言在传递中不断被添油加醋，细节越来越丰富，也越来越恐怖离奇。陈远之那原本因疾病和压力导致的苍白面色，在传言中变成了“被吸干阳气后的死白”；他临死前可能因痛苦而蜷缩的姿态，被描述成“见到极恐怖之物后的扭曲”；甚至有人信誓旦旦地说，在出事前一刻，曾瞥见一道白影，在“辰”字片区一闪而过。
恐慌如同瘟疫，由“辰”字片区向外辐射。
“卯”字片区，周文斌被骚动惊醒，挤在门口听了一会儿，脸色顿时变了。他一把抓住一个面带惊恐，路过他号舍的巡场号军，急声问道：“这位大哥，那边到底怎么回事？可是‘辰’字片区出了事？我有一位好友在那边，姓张，叫张子麟，他可安好？”
那号军本就心烦意乱，被他抓住，没好气地甩开手：“放开！都乱成一锅粥了，谁认得什么张子麟，李子麟！死的是‘辰字拾捌号’的一个病痨鬼，与旁人无干！安心考你的试！”
说罢，匆匆离去。
周文斌闻言，先是松了口气——不是子麟。随即心又提了起来，死人？在贡院里？他伸长脖子，望向“辰”字片区的方向，只见那边灯火通明，人影杂乱，心中不由替张子麟担了一层心，子麟就在那片，可千万别被卷进去。
而在更远的“午”字片区，李清时也被隐隐传来的喧嚣惊醒。他披衣起身，走到号舍口，凝神听了一会儿远处的动静，又看了看身边号舍，那些被惊动、面带惶惑的考生，眉头微微蹙起。他心思缜密，不像寻常考生那般，轻易被鬼神之说吓住，但深知流言可畏。在这关乎前途命运的考场中，发生如此诡谲之事，一个处理不当，后果不堪设想。他不禁也为身处漩涡附近的张子麟和周文斌担忧起来。
天明时分，贡院内的气氛，已紧张到了极点。
虽然差役们强行驱赶，呵斥着让考生们回到号舍，但那种无形的恐惧已经种下。早餐的米粥和馒头送来，许多人食不下咽。彼此交换的眼神中，都带着难以掩饰的惊惧和猜疑。
考试仍在继续，但效率已大打折扣。不少人握笔的手，在微微颤抖着，眼神不时惊恐地瞟向门外巷道，仿佛随时会有什么东西扑进来一样。文章的思路被恐惧打断，破题承题变得艰难无比。轻微低语声几乎绝迹，取而代之的是死寂中，偶尔响起的抽气声，或是不知哪个考生，承受不住压力，发出的低低啜泣。
“我……我好像有点头晕……”
“这号舍里冷得邪门，阴风阵阵的……”
“不行了，我手抖得写不了字……”
开始有考生以身体不适为由，请求提前交卷离场，哪怕这意味着放弃多年的努力。负责受卷的官员面色为难，一边是规章，一边是几乎要崩溃的士子。
恐慌在上午达到了一个小高潮。
一名“辰”字片区的年轻考生，在试图答题时，总觉背后有人窥视，猛地回头，却什么也没有。如此再三，他精神彻底崩溃，突然尖叫着“有鬼！别找我！”冲出号舍，在巷道里狂奔，最终被几名号军合力制服，强行拖离考场。他那凄厉的哭喊声，久久回荡在贡院上空，进一步加剧了所有人的恐惧。
“又疯了一个！”
“是‘辰’字区的！定是被那幽灵缠上了！”
“这地方不能待了！再待下去，我们都会死在这里！”
至公堂内，气氛比考场，更加凝重。
王清端坐在主位，面沉似水，手指无意识地敲击着，紫檀木椅的扶手。下方，一众帘官、巡绰官、太医等人，垂手而立，大气也不敢出。
“说说吧，”王清的声音不高，却带着千钧压力，“一夜过去了，可查出什么结果？陈远之，究竟因何而死？”
太医上前一步，额头见汗，躬身道：“回大人，下官……下官初步查验，死者体表无外伤，无搏斗痕迹，面目安详，确似……确似突发疾病之状。只是……只是其具体死因，需得更详尽的勘验，乃至……乃至仵作剖验，方能确定。但在此地，条件有限，且事关士子遗体，下官不敢妄动。”
“突发疾病？”一位副考官眉头紧锁，“何种疾病能如此迅疾，令其无声无息毙命于考场之内？而且偏偏是在这个节骨眼上？”
另一名官员忧心忡忡地接口：“王大人，眼下最棘手的并非死因，而是流言啊！‘贡院幽灵’之说，已是沸反盈天，考生人心惶惶，弃考、疯癫者已有数人。长此下去，莫说本届会试能否顺利进行，若引发大规模罢考或骚乱，我等……我等皆难辞其咎！”
这话说出了所有人的心声。
科举乃国家重典，会试更是重中之重。若因考场管理不善，导致考试中断，或产生极其恶劣的影响，从主考官到下面的巡场小吏，一个都跑不了，轻则丢官罢职，重则下狱问罪。
王清何尝不知其中利害？他比任何人都清楚肩上的担子有多重。皇帝的信赖，天下的瞩目，数千士子的前途，如今都系于他一身。而这突如其来的死亡事件，就像一颗投入平静水面的巨石，打乱了一切。
他强压下心头的焦躁，目光扫过众人：“封锁消息已不可能。当务之急，是稳定人心，查明真相，给所有考生一个交代，也给朝廷一个交代。”他顿了顿，声音愈发冷峻，“传令下去：第一，增派号军，严加巡绰，弹压任何骚动迹象，但有散布谣言、煽动恐慌者，立即拿下！第二，考试照常进行，不得以任何理由提前交卷，违者以弃考论！第三……”
他的目光变得深邃起来，似乎在权衡着什么。
“必须尽快找到一个能查明真相、并能让人信服的人，来接手此事。贡院之内，可有此类干才？”
堂下陷入短暂的沉默。这事太过棘手，涉及鬼神流言，一个处理不好，引火烧身。
这时，那位曾在“辰”字片区，负责巡绰的御史，犹豫了一下，上前一步，拱手道：“王大人，下官……下官或有一人选。”
“讲。”
“此次应试举子中，有一人名叫张子麟。此人……在地方上，颇有‘神断’之名，据说屡破奇案。且他……他的号舍就在‘辰字拾柒号’，与死者相邻。”
“张子麟？”王清重复了一遍这个名字，似乎在回忆什么。他记得昨日训话时，似乎对那个在混乱人潮中，显得格外沉静的青衫少年有些印象。
与死者相邻……有查案之名……
王清的手指，停止了敲击。眼下局面，常规的官府查案程序耗时日久，且难以立刻取信于惊恐的考生。或许，启用一个身处其中、本身也是考生的人，以其查案声誉来破除流言，不失为一招险棋，却也可能是打破僵局的关键。
堂外，贡院的天空依旧阴沉，压抑的恐慌，如同厚重的乌云，笼罩在每一个人的心头。流言仍在每一个角落窃窃私语，等待着官方的回应，或者，下一个爆发的契机。
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