夜色如墨，将运河支流沿岸的芦苇荡染成一片沉郁的暗影。沈砚将“老伙计”拴在远离河岸的一处隐蔽树丛里，拍了拍它脖颈以示安抚，随即像一道融入夜色的鬼魅，悄无声息地滑下缓坡，靠近那片名为“黑石渡”的荒凉河滩。
风穿过无边无际的芦苇，发出沙沙的、如同无数窃窃私语的声响，更衬得四周死寂。空气中弥漫着淤泥和水草腐烂的腥气，混杂着一丝若有若无的、被风带来的硫磺与金属锈蚀的怪味。怀里的空药包毫无征兆地传来一阵剧烈的灼痛，比在欧冶谷时更甚，盘龙坞那股甜腥腐臭的幻嗅也猛然清晰，鞭子般抽打着他的神经。
他伏低身体，目光如鹰隼般扫过这片被岁月遗弃的荒滩。古河道的痕迹依稀可辨，河床大半干涸龟裂，裸露着黑色的淤泥和嶙峋怪石。靠近陡峭山壁的一侧，残留着一个几乎被淤泥和茂密芦苇完全堵塞的小型天然水湾，水面浑浊死寂。
鸨母的话在耳边回响：“…老师傅们被看得紧…货要快…火候要足…”
“被看得紧”的地方，必然有进出的路！赤火砂沉重，需要运输！强迫工匠打造“货”，需要场地和掩护！
他沿着水线边缘和芦苇丛的间隙，如同最耐心的猎手，仔细搜寻。
痕迹一：隐秘水道。
在水湾最深处、几乎被茂密芦苇完全遮蔽的角落，水底的淤泥有异常的新鲜搅动痕迹！几根粗壮的芦苇杆被齐根切断，断口还很新鲜，显然是近期为了通行船只而清理出来的狭窄水道！这条水道巧妙地利用了天然水湾的凹陷和芦苇丛的掩护，若非刻意寻找，极难发现。
痕迹二：异常的停泊痕。
拨开遮蔽水道的芦苇，借着云隙间漏下的微弱月光，能看到靠近山壁的湿软泥滩上，有几道清晰的、属于中型平底漕船特有的宽扁吃水线痕迹！痕迹很新，边缘尚未被水流完全抹平，证明近期确有船只在此停靠卸货！吃水线很深，显示当时船上承载着沉重的货物。
痕迹三：通往山壁的车辙。
目光顺着泥滩向上延伸。在淤泥与相对干燥的碎石滩交界处，发现了异常！两道深深的、带着明显棱角的车辙印，从停船处一直延伸向不远处的陡峭山壁！车辙很深，轮印边缘清晰，绝非年久失修的模样，轮距很宽，像是需要畜力牵引的、专门运输重物的板车！车辙里还残留着一些暗红色的碎屑，他捻起一点，指尖传来熟悉的、带着硫磺硝石味的粗糙感——正是赤火砂的残留！
痕迹四：被清理的痕迹。
沿着车辙印走向山壁。山壁下方植被茂密，藤蔓、灌木和杂草纠缠在一起。但在车辙消失的地方，明显有一片区域的植被被刻意清理过！断掉的藤蔓茬口很新，地面的杂草被踩踏压倒，形成一条勉强可供板车通行的、宽约五尺的隐蔽小径，蜿蜒深入山壁下的阴影中！清理的手法很专业，尽量保持了自然伪装。
心脏在胸腔里沉稳而有力地搏动，带着一种猎人逼近猎物巢穴的兴奋与警惕。玄铁墨刃在腰间随着他的动作轻微晃动，沉甸甸的，带来一丝奇异的安定。
他收敛所有气息，如同壁虎般贴着陡峭湿滑的山壁，沿着那条被清理出来的隐秘小径，无声无息地向内摸去。小径不长，尽头被一块巨大的、布满青苔的凸出山岩遮挡，形成天然的视觉死角。
绕过山岩，眼前的景象让他的瞳孔骤然收缩！
山壁底部，一个巨大的、黑黢黢的洞口赫然在目！洞口显然经过人工修整和精心伪装。巨大的、锈迹斑斑的铁栅门半掩着（内侧挂着粗重的铁链和铜锁），门体被巧妙地涂上了与周围山石相近的灰黑色，上面还缠绕着特意移植过来的藤蔓和苔藓，若非走到近前，远看几乎与山壁融为一体！洞口上方垂挂着湿漉漉的钟乳石，像巨兽垂涎的獠牙。
更让人心头发紧的是洞内传出的声音！
呜咽的风声穿过洞口，发出低沉诡异的呼啸。但在这风声之下，隐隐约约，夹杂着一种极有规律的、金属碰撞的“叮…当…叮…当…”声！声音沉闷、拖沓，带着一种令人牙酸的滞涩感，像沉重的锁链被拖拽着划过粗糙的地面！偶尔，还会传来一两声模糊不清的、如同困兽般的压抑闷哼或短促的呵斥！
锁链声！工匠！
阿亮那小子惊恐的描述瞬间在脑海中变得无比清晰！鸨母口中的“老师傅被看得紧”！欧冶风私账上朱笔批注的“肆拾伍石何踪？！”以及烧焦纸片上“静室锁链异响，疑甚！”的字迹！
所有的线索，如同冰冷的铁链，在此刻骤然收紧，死死锁定了这个伪装得天衣无缝的洞口！
这里，就是囚禁欧冶谷顶尖工匠、消耗巨量赤火砂、秘密打造复合兵器的魔窟！
激动只持续了一瞬，猎手的本能立刻压下情绪。他伏在一块冰冷的岩石后，屏住呼吸，将感官提升到极致，仔细观察洞口周围。
暗哨！
栅门内侧的阴影里，隐约可见两个抱臂倚墙的身影，轮廓在洞内微弱火光的映照下忽明忽暗。他们穿着深色的、便于隐匿的劲装，腰佩长刀，姿态看似放松，但偶尔转动的头颅和扫视洞外的目光，透着训练有素的警惕。
陷阱！
目光扫过洞口地面和两侧山壁。栅门前几步，有几处颜色稍深、边缘过于规整的浅坑——陷坑！两侧山壁上，几块松动岩石的位置也显得过于“巧合”，下方地面有新鲜碎石粉——落石陷阱！虽然粗糙，但在狭窄空间和突然袭击下足以致命。
他估算着暗哨的视野盲区和换岗的可能间隔。强行潜入风险极高，一旦惊动守卫，打草惊蛇不说，里面的工匠处境可能更加危险。
就在他权衡之际，洞内深处，除了那持续的锁链拖曳声，又传来一阵模糊的、压抑的咆哮和几声急促的呵斥，紧接着是鞭子抽打在皮肉上的脆响！声音很快又被压制下去，只剩下更沉重、更绝望的锁链拖曳声。
一股寒意顺着脊椎爬上来。里面的看守，绝非善类。
他缓缓后退，如同融入阴影的流水，沿着来路悄无声息地撤离。每一步都踩在最不易发出声响的地方，避开可能留下痕迹的软泥。
回到拴马的高地，解开“老伙计”的缰绳。他最后回望了一眼那隐藏在黑暗山壁下的魔窟入口，月光偶尔刺破云层，在洞口铁栅上反射出一点冰冷的幽光，如同恶魔窥视人间的眼睛。风中似乎还残留着那令人心悸的锁链声和鞭挞声。
“老伙计，”他翻身上马，声音低沉，“回谷。这潭死水，该搅一搅了。”
线索确凿，魔窟已现。接下来，该想办法把那个煞星捕头引过来了。
玄铁墨刃冰冷的剑柄紧贴着掌心，仿佛在回应着即将到来的风暴。
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