雨还在下，雪斋勒马停在山口。他没有回头，身后两名随从也静静立着。雨水顺着盔甲流到护心镜上，映出灰暗的天色。
他抬手摸了摸腰间的印信，布包已经湿透。他知道不能再等。米泽之盟已成，但南部不会坐视不管。他必须先发制人。
翻身上马，三人加快速度。天黑前赶回主城。城门刚开一条缝，亲兵队长已在城下等候。
“大人，探子回报，南部先锋三百骑已过桧山，正往北川方向移动。”
雪斋翻身下马，直奔军务厅。地图摊开，手指划过山谷一线。
“传令，调新军三百骑，一个时辰内备马整装。不得点火把，不得喧哗。”
亲兵领命而去。半个时辰后，队伍在城外集结完毕。都是新兵，脸上还带着紧张。
雪斋站在马前，声音不高：“今夜入谷设伏。听我号令行事，活下来的人，记首功。”
他亲自断后。山路泥泞，马蹄裹布，走得极慢。每十里换一次前锋，保持队形紧凑。队伍分成十组，间隔百步，蛇形前进。
一名骑兵脚下一滑，马匹惊嘶。雪斋立刻抬手，全队停下。他策马上前，没说话，只指了指前方岩石。那人点头，重新控马跟上。
行至深夜，进入预定山谷。雾气渐起，浓得看不清五步外的人影。雪斋挥手，各队依令散开，埋伏两侧山坡。
他爬上高崖，蹲在一块大石后。火折子轻轻一擦，微光闪了一下就灭。东南风起了，雾会稍散。他吹了三声短哨，回应声从四面传来。
所有人压低呼吸，刀不离手，静等敌军。
黎明前最黑的时候，远处传来马蹄声。轻而乱，是探路的斥候。一头野鹿突然从林中窜出，冲向谷道。敌骑被惊，一阵骚动。
雪斋嘴角微动。他知道，主力要来了。
果然，片刻后，整齐的马蹄声由远及近。铁甲碰撞声清晰可闻。敌军主力进入谷口，队伍拉得很长。
等到大半人马进入“口袋”，雪斋猛然站起，挥动黑旗。
长两响竹哨划破寂静。
两侧山坡瞬间爆发出喊杀声。三百骑如潮水般冲下。铁蹄踏碎晨霜，刀光劈开浓雾。
敌军大乱。前锋想掉头，却被后队堵住。狭窄谷道成了死地。
雪斋一马当先，直扑敌将。那人反应极快，挺枪迎战。枪尖刺来，雪斋侧身避过，反手一刀斩在枪杆上。
“铛！”
枪被震偏。雪斋趁势逼近，使出“燕返”变招，刀锋自下而上挑起，直取咽喉。
敌将仰身躲闪，但慢了一瞬。刀刃划过脖颈，鲜血喷出。他栽下马背。
雪斋落地，一脚踩住其胸口，抽出刀，再补一刀。头颅滚落一边。
他弯腰捡起首级，扯开铠甲内衬。紫色三日月纹赫然在目。
这不是普通边将。
这是南部晴政的嫡系“影武卫”。
他盯着那纹路，手指收紧。这支部队从不轻易出动，如今竟出现在前线先锋位置。
敌情变了。
他抬头看向南方桧山方向。雾气开始散去，远处山脊轮廓浮现。
“收首级，清点战果。”他下令。
亲兵上前包裹首级。其余士兵开始打扫战场。有人还在发抖，握着染血的刀不知所措。也有人大声欢呼，割下敌人耳朵计数。
新军伤亡二十七人，大多是在冲锋时坠马或被乱刀所伤。但伏击成功，敌军全灭。
雪斋站在谷口，左手按在左肩旧伤处。那里隐隐作痛，像是被人用钝器反复敲打。他没吭声，只是把刀插回鞘中。
“把尸体堆在一起。”他说，“盖上草席，明日派人通知家属收殓。”
有人小声问：“他们可是敌人。”
雪斋转头看他：“他们是兵。和我们一样拿命换饭吃。死了，也该有个人认领。”
那人低头不语。
太阳升起，雾彻底散了。血迹在石头上干成褐色，马尸横卧，苍蝇嗡嗡飞舞。
雪斋走到一匹死马旁，掰开它的嘴，看了看牙齿。三岁，喂得好，不是普通战马。
他又检查几具尸体，发现不少人靴底有细砂，像是从海边带来。
他忽然想起什么。
“传令兵！”他叫道。
一名骑兵跑来。
“立刻回城，找茶屋四次郎，问他最近有没有南部商队从海路运货进境。重点查砂糖、咸鱼、铁钉。”
“是！”
“再去甲贺之里，调千代过来。带上她最好的探子。”
传令兵记下，翻身上马疾驰而去。
雪斋回到敌将尸体旁，掀开铠甲全身搜查。腰带夹层里有一块铜牌，刻着编号“影七”。贴身布袋中有半张纸，写着几个地名：黑川、汤本、长冈。
没有密令。
但他知道，这些东西不能留在这里。
他把铜牌和残纸收好，放进怀里。
这时，一名亲兵走来报告：“大人，缴获战马一百一十三匹，铁炮十二杆，刀枪若干。还有这个。”
他递上一把短匕。柄上缠着蓝绳，尾端刻了个小小的“南”字。
雪斋接过匕首，翻来覆去看了一遍。这不是制式装备。
是私人佩刀。
他慢慢把它插进自己腰间。
三百骑列阵完毕。伤员上了马车，尸体运走，战场清理干净。
雪斋最后看了一眼山谷。地上留着深深的马蹄印，像一道道刻进土里的伤疤。
他翻身上马，手始终按在怀里的铜牌上。
“回城。”他说。
马队启动，踏过血染的土地。
一只乌鸦落在路边枯树上，扑翅飞起。
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