军务厅的灯还亮着，雪斋没睡。他坐在案前，手里捏着一块铁甲碎片，指尖来回摩挲边缘的毛刺。亲卫进来报了三次锻冶坊的进度，最后一次说炉火通宵未熄，五百把新刀已入炉重铸。
他起身，披上灰蓝直垂，走出门时天还没亮。风从北面吹来，带着炭火和铁锈的味道。
锻冶坊里人影晃动。刀匠们轮班打铁，锤声不断。炉口红光翻滚，熔铁如血水般流淌。雪斋站在炉边看了一会儿，不说话，只伸手接了一滴落下的铁汁。它在他掌心凝成小珠，烫出一点红印。
“加钢一分，橡木柄芯，双股桐油绳。”他说，“每一把都要记下炉号、工匠名、淬火时辰。”
刀匠头领抹了把汗：“大人，人手不够，三班倒也撑不住这速度。”
“我付额外工钱。”雪斋说，“炭不够我买，人累了换人。死一个敌兵值多少铁？你们算过吗？”
没人再说话。学徒们加快动作，铁条出炉，压延，折叠，再入炉。
天刚蒙亮，第一批新刀出坊。一共十把，整齐摆在木架上。刀身青黑，刃口反光如霜。
雪斋拿起第一把，走到靶场。五层叠铁甲立在五十步外，锈迹斑斑，但足够厚实。
他挥刀斩下。
“咔！”
铁甲裂开，断口平齐。刀柄完好，刃无崩缺。
第二把，第三把，接连测试。到第七把时，刀锋轻微发白，但他没停。第八把斩完，刀匠紧张地盯着他。
“还可以。”他说，“比昨天强。”
第九把斩毕，他蹲下检查刀柄接缝。手指摸到一处微凸，立刻叫来监工：“这里打磨不匀，回去重修。”
第十把抽出鞘时发出一声轻响。他站定，举刀，发力劈落。
铁甲从中断开，下半截歪倒在地。刀身笔直，柄纹未裂，刃口只有一点白痕，几乎看不见。
雪斋把刀插进土里，原地不动。
“这一把，是‘定型刀’。”他说，“照这个标准，今天必须完成五百把。”
刀匠跪下叩首：“是！”
“做完这批，接着造备用刀。”雪斋说，“敌人不会只来一次。”
他转身离开，身后传来急促的脚步声。一名学徒抱着刀箱差点摔倒，被旁边人扶住。箱子打开，露出里面整齐排列的新刀。
校场上，六百新军已在列阵。刀盾手在前，枪兵居中，骑兵靠后。每人面前摆着一个空刀鞘。
雪斋走过去，亲自打开第一个箱子。他取出一把新刀，递给最前面的士兵。
“拿稳。”
那人双手接过，低头看刀。刀身长于旧制，重心靠前，握感沉实。
“试试。”
士兵退后一步，拔刀劈向木桩。木屑飞溅，桩面留下深沟。
“好！”有人低声喊。
第二箱发给枪兵。他们将刀挂腰侧，模拟近战抽刀动作。有人反复练习三次才满意点头。
骑兵队领刀时最谨慎。一人上马试挥，草人头颅应声落地。
“长度没问题。”骑兵队长说，“马上回转也不碍事。”
雪斋走到高台，抽出自己的“雪月”刀，又将新配的“破甲”刀横在身前。
“我练一套三连斩。”他说。
他先低身突进，一刀斜劈；再旋身横扫，第二刀切断草人手臂；最后跃步前冲，第三刀贯穿胸膛。
整套动作干净利落，刀光连成一片。
“这套技法，专为破甲设计。”他说，“每一下都用腰力带动，不靠蛮劲。你们回去练熟，明日演练要用。”
全军齐声应命。
他环视一圈：“这刀不叫‘精铁’，也不叫‘利刃’。它叫‘破甲’。不是为了好看，是为了活命。谁要是拿着它还丢了性命，要么是敌人太强，要么是你没练够。”
队伍静了几秒，然后爆发出吼声。
“破甲！破甲！破甲！”
声音震得校场尘土飞扬。
千代这时从北门方向快步走来。她穿着男式裤裙，左耳三个银环随步伐轻晃。到高台前单膝跪地。
“大人，北线有情报告。”
“说。”
“南部军昨夜开始筑垒，已在黑川河北岸建起三座土墙，设五处望楼。樱庭康纲派去的探子确认，工程预计五日完工。”
雪斋听完，没有立刻回应。他看着校场上的士兵正在互相校正刀鞘位置，有人笑着比划砍杀动作。
“他们不想马上打。”他说，“想耗我们。”
千代点头：“可能是等援军，也可能是在诱我们出击。”
“那就让他们等。”雪斋说，“传令下去，各队明日辰时起，在校场进行实战演练。刀盾阵对冲，骑兵穿插，铁炮压制，全部按真实战场节奏来。”
“是。”
“另外，让忍者继续盯住工地。每天早晚各报一次进展。如果他们突然停工或调动部队，立刻通知我。”
千代起身要走。
“等等。”雪斋叫住她，“告诉锻冶坊，今晚再加一炉。我要一千把备用刀，三个月内完成。钱从我私账出。”
“您又要自掏腰包？”
“铠甲能省，粮食能省。”他说，“刀不能省。”
千代不再多言，转身离去。
太阳升到中天时，最后一箱新刀送到了。六百把“破甲”刀全部配发完毕。士兵们把刀绑牢，检查缠绳是否松动，有人甚至用布反复擦拭刃口。
雪斋站在高台上，看着这支换装后的队伍。刀光映着日头，像一片银色的林子。
他走下台阶，来到第一排士兵面前。
“你现在拿着这把刀，心里想什么？”他问。
那士兵犹豫了一下：“我想……不能给它丢脸。”
雪斋点点头：“很好。记住这句话。”
他回到高台，抽出“破甲”刀，举过头顶。
“明日演练，我会亲自带队。”他说，“谁跟不上节奏，晚上加练。谁敢敷衍了事，当场卸刀。”
没人说话。
风吹过校场，吹动旗帜，也吹动每个人的衣角。
他收刀入鞘，转身走向军务厅。
路上经过锻冶坊，看见炉火仍在燃烧。几个年轻学徒正合力抬起一根烧红的铁条，汗水顺着脸颊往下滴。
雪斋停下脚步，看了几秒。
“让他们轮班休息。”他对监工说，“人比铁重要。”
他继续往前走。
军务厅门口，亲卫抱着一堆文书等他。地图已经铺开，朱笔放在旁边。
他走进去，坐下，翻开边境布防记录。
外面，校场上的士兵开始分组集结。刀与刀鞘碰撞的声音此起彼伏。
有人喊口令。
队伍动了起来。
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